８
　なんだろう……
　暗い……
　でも、とても暖かい……
　暖かいんだ…………

　そおっと、俺は、目を開いてみた。
　木で組まれた簡素な天井には、蜘蛛の巣が何張りもあって、捕まった虫がもがいていた。
　そこにゆっくりと、蜘蛛が近づいていって、獲物をこれまた緩慢な動作で、丁寧に糸でくるんでいく様が見えた。
　それを俺はじっと見ていた。
　コッコッコッ……
　どこかでめんどりの鳴く声がする。
　俺は、藁じきのチクチク刺さる感触を背中に感じながら、仰向けに寝そべっていて、動くことが出来ない。
　あれ……？
　俺……
　未亜ちゃんは……
　俺はその身を確かめた。
　確かに、俺の外側には、白くて固い殻があって、その中身もまだ外気に触れたことなく、だが、外気に触れるその日を、産まれてくる”未来”を待っていた。
　俺は……？
　突如、視界の全てが白くなる。
　そして真っ暗に。
　（うわっ！）
　一瞬、何が起こったのか、全くわからなかった。
　だけど、その闇の温もりに、俺をそっと慈しむように優しく包む、柔らかな圧迫感に、俺は即座に理解した。
　俺の上のその存在……まだ産まれていない俺に、いて当然の、一番俺に近い存在……
　（母さん……？？）
　かあさん……本当に……母さんなんだ……
　俺の母さん……
　ねぇ、きいて、きいてよ母さん……
　ずっと悪い夢を見てたんだ……
　ずっと寒いところにいて……閉じこめられてて……
　イヤなことたくさんあって……痛くて……
　でも、少しだけ嬉しいこととかあって……
　ああ、あと、なんだったっけ……
　産まれたらいっぱい、いっぱい話すね……
　ああ、でも、それまでに…忘れちゃいそうなんだ……
　ここが、とても暖かいから……

　俺にのしかかる母さんが、ゆっくりと揺れる。
　波打つように、俺を押し出すように。

　なんだろう、それでは、母さんの下から、外れてしまう。
　俺の居場所はここなのに！
　……いや、きっと、もう違うんだ。
　ここはもう、俺の居場所では、ないんだ。
　波打ち続ける母さんの腹。
　イヤだ！　辛い！　……だけど、俺は、やらなくちゃいけない。
　きっとこんなふうに幸せの中産まれてきた、あの子のために。
　母さんはだまって俺を押しだし続けた。
　そして遂に俺は、ぽっかりと広い空洞へと投げ出されてしまった。
　そこも確かに暖かかったが、漆黒の闇の中だった。


　「気がついたか！！」
　醤油の声が意識に響く。
　俺は……気を失っていた？
　「ああ、悪かった、醤油」
　何か、夢を見ていた気がする。
　ここがとても暖かいから、安らかな夢を見ていたみたいだ。
　それもそのはず、俺というのは先ほどまで、とどのつまり、”要冷蔵”だった訳で、この36.5度の世界は俺に初めての経験となるのだ。
　だが、しかし、あらゆる恒温動物にとって、寒いより暖かい温度が心地いいという事を、俺でさえ本能的に知っていたようだ。
　そうか、ここが、未亜ちゃんの胃の中か。
　遂にここまで来た、俺の命の、ファイナルステージへと。
　「忘れちゃいねぇよな？　時間は短い」
　「ああ、大丈夫だ！」
　もう消化は始まっていて、俺の外側は緩やかに溶け始めてきた。
　急いで”チュウゴクセイ”を探し出さなければ未亜ちゃんが危ない！！
　とは言え、狭い子供の胃の中だ。
　「よぉ、ぼんず。よく来たな」
　果たして、捜し物はすぐ見つかった。
　あの三体の魔物達は、今は、もはやどれがどれともつかないほどぐちゃぐちゃに混じり合い、一つの巨大な魔物となった。
　そいつが、俺に語りかけてくる。
　「お前も一緒にやるか？」
　魔物の先には、未亜ちゃんの胃壁があり、彼らが殴り続けた為に赤く爛れていた。
　「止めろォッ！！」
　俺は、躊躇うことなく怒号を投げつけた。
　「はぁ？　ナニいってんの、オマエ？」
　「俺が間違っていたんだ。俺は、未亜ちゃんを助けるためにここにきた」
　「は？　あははははははは！！！　オマエが！？　オマエになにができる？　さっきまでブルブルブルブル、ちびりそうなぐれぇ震えていたオマエが！！　それにオマエ、人間への憎みはどうした？」
　「確かに、人間は憎い。生態系の頂点で怠惰を貪る悪意以外の何者でもない」
　「では、何故救う？」
　「その一方で、純粋な善意、”決意”をもって動くことが出来るのもまた人間だ。彼らが生態系の頂点にいる今、人間を変えることは人間にしかできない。勝手な思い込み、だが、未亜ちゃんならきっと、それが出来ると信じた」
　すっ、と息を吸う。
　「だから俺は、お前らを倒す！」
　「ふっ面白い」
　吐き捨てるように言う”チュウゴクセイ”。
　「俺たちがうまれたのもまた、人間の”悪意”によるものだ。お前が憎む、己の利益のみを貪る、人間の純粋な悪意。善意と悪意、どちらが”未来”で人類を待つのか……」
　鋭い闘気を放ちながら。身を屈める、”チュウゴクセイ”！
　「それを今、ここで決めよう！！！」
　”チュウゴクセイ”が、その巨躯からは想像もできない程のスピードで、俺に迫ってくる！！
　（危なっ！）
　ギリギリで身を反らしたが、相手の掠めたわき腹（っぽい部位）のタンパク質が、融解していた。
　「俺の濃縮苛性ソーダパンチ。食らえば一発であの世行きだぜ」
　まさか、これほどなんて……。
　ダメだ、性能差がありすぎる。
　工業用に強化された相手に、天然モノの俺たちがどうすれば通用するのか。
　今のままの力では、敵わない事は明白だ。
　「おぃ、ふた口目が来るぜ！」
　醤油の声に見上げると、分かたれた俺の分身が俺の体に降り注ぐ。
　「醤油！　パワーアップは！？」
　「ダメだ、まだモロミダイズド・フォームのままだ！」
　くそ、このままでは、勝ち目はない！！
　俺はどうすれば……。
　「はっはっは、威勢がいいのは口先だけか！　では、こちらから行くぞ！」
　”チュウゴクセイ”の魔物は、俺の首根っこ（っぽい部位）を掴み、そのまま胃の出口へと俺を力で押し出していく！
　「お前、この、胃と十二指腸の境界、何て呼ばれてるか知ってっか？　ここはな、”幽門”ってんだ、その名の通り、行ったら二度とこっちに逆流することはない、まさに黄泉の国への入り口さ！」
　すごい力で俺は未亜ちゃんの幽門に叩きつけられた！
　徐々に開いていく幽門。
　マズい！　このままでは……！！
　「逝っちまいなァァァァァァ！！！」
　その時、微かにまた、頭上からの光が！
　「三口目っっ！」
　醤油の叫び声と同時に、”チュウゴクセイ”の魔物を切り裂いて、何かが落ちてきた！！
　「来たぞ、ユナイト＆チェンジだ！　ちょっと語呂が苦しいが叫べ！！　”チェンジ！　カツオブセイズド・フォーム！”」
　俺の中に再び湧き起こる強烈なうま味！！
　融合によって今までの何倍にも、それが跳ね上がった！！
　これは……そうか、かつお節だ！！
　「ごはんライダーRAN・カツオブセイズド・フォーム（Cuts of sized・Form）はソード・フォームだ。職人の技が光る、薄さ10μ～30μの”カツオブセイバー”が容易く敵を切り裂く。おぉ、しかもだ」
　醤油は続けた。
　「スゲェ！！　コイツぁ”枯節”だ！！　現存する食材の中で世界一硬いとされる、鹿児島枕崎産の最高級本枯節じゃねぇか！！　いける！！！　コイツぁいけるぜ！！」
　すごい！！
　すごいぞ！！
　これで俺は、間違いなく世界最強のソードフォームになっている！！
　少し離れた場所によろめいた”チュウゴクセイ”が体勢を立て直している！
　「貴様ら……！　いくら足掻いたところで、この俺、人類の悪意の権化たる俺には勝てん！！」
　「畳み掛けるっ！　いくぞっ、かつお節っ！！」
　かつお節にも協調を求める俺。
　だが！
　「……pataw……ako……ad……」
　な、何？　声が小さくて聞き取れない。
　「Patawad、Ako、a、ワタ、ワタシハ、KAGOSHIMA、Ipnanganak、ウマレデハ、ナイデス」
　こ、これはっ！！
　「タガログ語だっっっ！！！！」
　「なんだって！　じゃあ、こいつはフィリピン産じゃないか！！」
　くそぉ！！
　こんなところにまで、食品偽装の波が来ているのか……！！！
　おのれぇ、何故だ、何故偽るんだ人間？！！
　「ふ、フハハハハ！！　やはり、人間はこちら側の存在！　善意とは、駆逐され、悪意を満たす為だけに在るのだ！！」
　くそぉ……！
　「Akong may kasalanan……（私のせいで……ごめんなさい……）」
　「いや、君のせいじゃないさ、しかし……」
　その時、醤油が叫んだ。
　「そうさ、お前がカツオブセイズド・フォームであることに変わりは無ぇ！　フィリピン産か……あまり使いたくなかったが、あの技がつかえる……行くぞ！」
　「あ、ああ！」
　醤油の後押しのまま、俺は”チュウゴクセイ”に突進していく！
　「無策での神風特攻か。フッ、どこまでもお前等は純日本製だな！！」
　「確かに、俺らは日本製だ。だが、無策ではないっ！！」
　油断した”チュウゴクセイ”の懐に、潜り込むッ！！
　輝きを放つカツオブセイバー！
　「アジアの力を今一つに！　おおおおおおお！！」
　カツオブセイバーを、握る手にあらん限りの力を込める！！
　「食らえっ、”大東亜共栄剣”っっっっ！！！！！！！！！」
　懐から、斜め上へ、力の限りに剣を振りあげた！！
　「う、うあああぁぁっ！！」
　予想外の攻勢に、”チュウゴクセイ”はガードが間に合わず、横腹（っぽい部位）から肩（っぽい部位）まで一気に切り裂かれた。
　勝てるっ！！　勝てるぞ！！！
　「このまま一気に……」
　しかし、俺の気合いとは裏腹に、カツオブセイバーはその輝きを収束させていった。
　「なんだ！　どうしたっ！　どうなったんだ！」
　「無茶を言うなよ、ごはんライダー。あの必殺技は、そのネーミングのギリギリさ加減から、一度しか使えないんだ」
　くっ、醤油っ！　そういう事は先にっ！
　「うっ、ううぅぅ……」
　”チュウゴクセイ”は確実に弱っている。
　今、畳み掛ければ倒せる。俺だって……！！
　「うぉぉおおおおお！！」
　一気に”チュウゴクセイ”の巨躯のもとへ詰め寄る。
　「純正アミノパンチ！」
　俺の繰り出した拳（っぽい部位）がクリーンヒットする。
　だが、致命的な打撃には至らない。
　「ぐぅ、それしきの事なら、こうか！？」
　ぐあああっ！！
　これは、アミノパンチ！？
　「由来こそ違えど、組成自体はまごうことなくアミノ酸だからな！！」
　わかっているさ、だが、認めない、認められない！！
　結果、人体に害を及ぼす方法で、栄養素を作る、その行為に何の意味があるんだ！
　だが、強いっ……！
　抗えない。
　このままでは、人類は人類自身の手で、幕引きを行うことになる。
　「見たところ、かなり、ドロドロのようだな、ごはんライダー。その体、もって、あと一分ってところか」
　確か、俺の体はそのほとんどが既に消化されていた。
　”チュウゴクセイ”の言うとおり、もう少しで、俺は動けなくなる……！！
　くう、最後、あと少しでいい、醤油……かつお節……そして……
　「未亜ちゃん……頼む、俺に、力を貸してくれ！！」
　その時、空から、また、一条の光が指す！
　「来たぞ、四口目だ！！」
　醤油が叫ぶ！
　だが、降ってくる食品は、俺ではない！！
　”銀チャリ”に乗ってはいるが、分かたれた俺の分身ではない、まったくの別物だった！　ダメだ、それではユナイトできない！！
　パワーアップが、間に合わない……！！
　「ふははは、カーテンコールだ！！　幽門の彼方へ消し飛……ぐああああ！！！」
　”チュウゴクセイ”の後ろから、強烈な打突！！
　つんのめる”チュウゴクセイ”。
　これは、何だ！　強いぞ！！
　見るからに重たい一撃だ！！
　誰だっ？！
　「待たせたな、真打ち登場っ……」
　ふうっ、と体を起こす、新たなる勇者。
　「オメェは！！」
　醤油の、感嘆の声。
　新たなに登場した食品は、”チュウゴクセイ”に向けて威圧的なポーズを取りながら、叫んだ！！
　「ごはんライダーNATTOU、見参っ！！」
　見ると、彼も醤油の混じった”モロミダイズド・フォーム”を纏っている！！
　仲間だ！！！
　「醤油っ、彼も仲間か！？」
　「ああ、アイツも同じ、純国産ごはんライダー。しかも、オレらと同じ、いやそれ以上に強いかもしれない」
　な、なにっ！！
　それなら、間違いなくヤツを倒せるじゃないか！！
　「遅れて済まない、RAN！！　グルタミン酸の熟成に、時間がかかってな」
　納豆は、よく混ぜることで納豆菌に酸素が行き渡り、グルタミン酸や、粘り気の元となるムチンの生成が活性化する。
　確かに、かなりよく混ざっているようだ！！
　「初めまして、NATTOU。だが、俺の体はもう完全に消化されてしまう……後を頼んだ」
　「まだだ、まだ早いぞRAN！！　耐えるんだ！　今、未亜ちゃんがあれを作っている！」
　「”あれ”？」
　「究極の”パーフェクト・ユナイト”……その繋ぎが」
　「えええい！！　小賢しいっ！！！」
　”チュウゴクセイ”の起死回生の突進！
　俺とNATTOUは素早く左右へ飛び退く。
　しかし、……
　「ぐあああっ」
　俺の体は胃壁にぶつかり、思わぬダメージを受けてしまった！
　そこからドバッと出てくる大量の胃酸。
　「うわあああっ！！」
　ジュワワワと、俺の体から立ち上る水煙。
　もう、限界だぁぁぁ……！！
　「RAN！！見ろ、光だ！！」
　５口目……か……早く……消えてしまう……
　未亜ちゃん……俺は……君を……
　「終わりだァ！！　人間のちっぽけな善と共に、消え去れ！　ごはんライダー！！」
　俺への”チュウゴクセイ”の突進と、”チュウゴクセイ”へのNATTOUの突進そして、６口目の食材が俺の体に降り注いだのは、全てが同時だった。
　全てがもみくちゃになり、一瞬目映い光に包まれた！！
　そこから吹き飛んだのは、”チュウゴクセイ”。
　間に……あったのか……？
　「き、貴様は……！！！！」
　俺は、まだ生きていた。
　「この力、”クサリダイズド・フォーム”か？！」
　”チュウゴクセイ”の狼狽える声。
　だが―――
　「違う……俺は……」
　聞こえる……だが、静かに、力強く、醤油、納豆、様々な食材たちの声が、俺の意識の底、響いているッ！
　（ネギ・リエゾン、カツブシ・リエゾン、オンライン。今、二人のごはんライダーが一つに！　もうオメェに敵うヤツぁいねぇ！！）
　そうだ。
　――醤油。
　――納豆。
　――ネギ。
　――かつお節。
　そして、俺、とき卵。
　全てが今、俺の力になった。
　そう、俺は……
　「アルティメットごはんライダー……」
　息を深く吸い、叫んだ！！
　「In Japanッ！！！！！！！」
　どぉ、と、衝撃に、全未亜ちゃんの胃が揺れた。
　「行くぞ”チュウゴクセイ”！！」
　「小癪な！！　来るがいい！！　ファイナルラウンドだ！！」
　激しくぶつかり合う、俺と、”チュウゴクセイ”。
　だが先ほどの戦いで、”チュウゴクセイ”は疲弊の色を隠せない。
　確実に弱ってきている！！
　「うおおぉぉおおおおお！　様々なうまみパンチ！！」
　最早、単体の力ではない、グルタミン酸、アミノ酸、ナットウキナーゼ、タンパク質、様々な成分が相乗して爆発的に効果を上げている！！
　「ぐふぅ！！」
　”チュウゴクセイ”は防戦一方だ！
　ガードを解く間もなく、連撃に連撃を重ねる！！
　「なぁ、醤油？！」
　「おぅ！！何だ！！」
　「この後、どうすればいい！！」
　「ありったけ、ヤツを弱らせろ！！　そうすれば、ヤツはどんどん小さくなって、やがてヤツのコア、有毒成分のみに削り取られる。そいつに渾身の力でアッパーを決めろ！　食道弁あたりまで飛ぶくらいのな！！！」
　「OK！！」
　ラッシュを極め続ける俺。
　”チュウゴクセイ”は手も足も出せないでいる！！
　そしてもう既に、”チュウゴクセイ”はかなり小さなサイズにまで縮んでいる！！
　「うおおおぉぉぉ！！」
　手を止めない俺。
　”チュウゴクセイ”はひたすら避けようと、移動しつつ、ガードするのみ！！
　行ける、行けるぜ！！
　勝てる！
　もう、”チュウゴクセイ”は俺よりも小さかった！！
　今の俺の力なら、もうやれる。
　勝利への誘導灯が、未亜ちゃんの口、上の方へと点滅しているのだ！！
　今しかない！！
　フィニッシュブロウを極めるッ！！
　「これで……」
　最大限まで体をふりかぶり、拳に全エネルギーを込めた！！！
　「終わりだぁぁぁっ！！！！！！」
　渾身のアッパーが、”チュウゴクセイ”のジョー（っぽい部位）を捕らえた！！

　「ウグアアアアァァァァァァァッァ！！！！」

　完全にバラバラになりながら、遙か彼方まで破片を吹きとばしながら、砕け散る俺の拳……俺の拳！？
　痛みに叫んだのは俺の方だ。
　何故ッ！？　まだ５分経っていないッ！！
　「ふふふ、ごふっ、ごはぁ」
　吐瀉物を吐きながらも、”チュウゴクセイ”は膝をつかずその場でニヤついている。
　「本当に本当に、お前は強かった。アルティメットごはんライダー。オレも危ない所だったよ」
　小さくなった”チュウゴクセイ”が、身を引きずりながらもこちらにすり寄ってくる。
　さっきまで、ガードのみに徹していたその体には、ギリギリ最低限の力がまだ残っているように見える。
　俺は、動けなかった。というより、体がいうことを聞かなくなっている……。
　「だがな、見てみろ、ごはんライダー。お前自身の体を。卵に、納豆に、醤油に、食われる前からぐちゃぐちゃじゃないか」
　――はっ、まさか……
　「その体、さぞ、消化もいいんだろうなぁ！！　安物のオレと違ってよォ！！！ひっひっひっひっひいいい！！」
　ちくしょう、性能を見誤ったか！
　「『勝ったと思ったときに一番隙が出来る』、オレの国の策士の何とか子が言ってたが、本当みてぇだな！！　後ろを見てみな！」
　これは、幽門！？
　そうか、さっきから動き回っていたのは、攻撃を避ける為じゃなかった……オレをここにおびき寄せるために……？！
　「……そこをどけ、ごはんライダー。オレはその門をくぐり、ミアの体に吸収される。そして血液に運ばれ、ミアの全身へと繰り出していく」
　静かな声色で、言い放つ”チュウゴクセイ”。
　奴は、最後のエネルギーをかき集めて攻撃態勢へと移行している。
　「オレが全身に行き渡るんだ、そうしてミアは”人間自身”の悪意によって朽ちる」
　俺も、この体に残る最後の粘性を振り絞り、胃の蠕動に耐え、幽門にしがみつく！
　くそっ！！
　「させるか……！」
　「あ？」
　「俺は、最後の欠片が溶けるまで……」

　「ここから、一歩もさがらないッ！！」

　「おもしろい！！　オレも限界、次に放つのが最後の一撃！！！！　残った者がこの戦いの勝者だ！！」

　未亜ちゃん！！未亜ちゃん！！

　「「おおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！」」


　遠くから、歌が、静かに聞こえてきた。


　―――ハッピ、バースデイ、トゥユー

　―――ハッピ、バースデイ、トゥユー

　―――ハッピ、バースデイ、ディア……………


　……………
　…………
　……