Neetel Inside 文芸新都
表紙

ごはんライダー
最終章 『決着は今日の晩に』

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 「ごちそうさまー! ちょうおいしかったー!!!」
 小さな少女は、元気良く声を上げた。
 今日、特別な日の朝食は、その実際の効能以上に彼女を元気付けたようだ。
 「ふふっ、お粗末様でした。夜もこんな感じだから、寄り道しないで、はやく帰ってくるのよ? 未亜」
 「はーいっ!!」
 未亜と呼ばれた少女は、期待に胸いっぱいの返事をした。
 そして、朝の食卓を終えた人間に待っているのは、それぞれに課せられた義務。
 即ち、未亜は学校、母親は仕事、である。
 今日は未亜の誕生日。
 朝食はそのためか、いつもより少し、時間をかけているようだった。
 特別な日、特別な事、普段とは違う楽しい朝だった。
 だから、彼らは時間をいつもより過ごしていたことに、遅ればせながら、気付く。
 「あら、大変! もうこんな時間じゃない! ママ準備しなくちゃ!」
 「未亜もだー!!がっこうおくれるーー!!!」
 どたばたと、普段の日常の準備を始める二人。
 かなり時間がおしているが、ギリギリ定刻には間に合いそう、そんな時間だ。
 母親が先に準備を終えたようで、玄関で未亜を待っている。
 (うううう、早く、早く未亜ぁ~!! 電車行っちゃう……!!)
 軽く地団太を踏み始めたその姿からは、まるでそんな心の声が聞こえてきそうだ。
 「ママ、おっけー!!」
 来た、未亜だ。
 「ダッシュよ未亜! 鍵閉めるから、早く!!」
 「うん、でもなんか……」
 「どしたの?」
 「なんか、のどがイガイガするぅ……」
 きっと、余りに美味しいものを食べ過ぎて喉に引っかかっていたのか、それとも風邪か……。
 時間は、一刻の猶予もない。
 早く靴を履かせて、外に出たい。
 でも。
 「早く、うがいしてきなさい! 外寒いんだから。 急いでね!」
 「ええ、間に合わないよお!」
 「いいから、すぐしてくるっ! 風邪引いちゃうのよ」
 「風邪くらいべつにいいのにぃ~」
 そう言いながら、未亜は急いで台所へいった。
 ガラガラガラ、ペッ。
 大量の水が未亜から排出される。、
 その際に未亜の喉につまっていた、小さな痰もいっしょに、体外へと出て行った。


 ―――――――――――はぁはぁはぁ、はぁ、はぁ。

 暗闇は、その姿に似つかわしい静寂を取り戻していた。
 薄壁の向こうから小さく聞こえる、トクン、トクンという心臓の鼓動。
 今、未亜ちゃんの胃の中に響いている音はそれのみ。
 規則正しい鼓動が、心地よかった。
 ――――はぁはぁはぁ、はぁ、はぁ。
 ぐちゃぐちゃに溶けた胴、腕、拳。
 今、俺がこの、幽門にとどまっているのは、本当に最後の粘性、それのみだ。
 勝ったのか?
 何か奇跡のような、事が起こった――――――
 ”チュウゴクセイ”に向かって、砕けた腕のまま振りあげた、俺の最後のアッパー。
 それは、残念ながら、全くの、力不足だった。
 中途半端な所まで、奴を突き上げたはいいが、そこで限界だった。
 奴の勝ち誇った、笑み。
 そして、そのまま再び落下してくる”チュウゴクセイ”、……その体を大量の水が捕らえた。
 水はぐんぐん登っていった。
 未亜ちゃんの入り口……光のその先へと。
 ”チュウゴクセイ”の姿を見たのはそれが最後だった。
 ……はぁはぁはぁ、はぁ、はぁ。
 限界に、限界を重ねた、アルティメットだった俺の体は今や見る影もない。納豆やネギ、かつお節など、俺の仲間達は先に消化し尽くされ、幽門の向こうへと逝ってしまった。
 だけど……ギリギリだったけど、俺たちは……
 「勝った」
 醤油の声が聞こえた。
 「……勝った……勝ったぞ!! 勝ったぁあ!! やったぁ!! 未亜っちは、もう大丈夫だ!! オメェが、オメェが救ったんだ!!」
 やった……やった! やった!! やったああああぁぁぁぁ!!!
 そうか、俺が……本当に……!!!!
 「は、はは……」
 終わった……!!
 「はは……俺なんて、たんなる一介の卵に過ぎないさ。結局……最後まで、未亜ちゃんを救ったのは、母親の愛情だった」
 最後、微かに聞こえた、外の声。
 どんなに急いでいても、未亜ちゃん本人が嫌がったとしても、未亜ちゃんの風邪を、身を案じた母親。
 彼女が未亜ちゃんの為に、うがいを薦めていなければ、この戦い、負けていた。
 母の愛が、未亜ちゃんを救ったのだ。
 「おお、言うねぇ、オメェも成長したな……あ」
 言ってからハッとなり、バツの悪そうな声色になる、醤油。
 「っと、すまねぇ、成長とか、――――これから逝っちまうのにな」
 「いいさ、俺だって、あんなに焦がれて、無理だと思っていた成長ができたとしたら、こんなに嬉しいことはないさ、こんなに……うっ……こん…な…に……うれっ……ウッ……」
 ううっ、……成長……っ、……か……。
 俺の、あの時の兄弟達には今、どうしてるだろうか、なんて。
 そう言えば、俺、まだ、産み落とされて26時間しか経ってないんだもんなぁ……っ。
 きっと殻の中で、すくすく育ってるに決まってんだろうなぁ……っ。
 ふふっ、そいつらに比べたら、俺なんて……っ、俺なんて……っ、……こんなに、こんなに、成長したんだぜ……! なのに……。
 ――もう、俺に残るのは、どこがどこともつかない、グズグズの最後のひと欠け。
 ここまできて今更、女々しいし、格好悪い事もわかっていた、わかっていたのに、つい、どうしても、口から出てしまったのだ。
 「……死にたくねぇなぁ……………死にたくねぇ……」
 俄かに燃えていた熱が過ぎ去ってしまえば、あとに残るのは恐怖と無念だけだった。
 「めそめそすんなや!! オメェにはオレっちがついてるって! それにオメェはドンっとデカいこと成し遂げたんだ! しょげんじゃねぇ!!」
 醤油……!
 「未亜っちを救ったのは、間違いなくオメェだ。 オメェが守った未亜っちが、未亜っちの血と肉になったオメェと、これから、人を、何人もの多くの人間を、幸せに、笑顔にできるんだ。信じろ、オレっちが言うんだから間違いねェ!」
 「醤油……ありがとう……」
 俺が守ったのか……そっか……。
 今日、この誕生日の笑顔。未亜ちゃんの”今”を守ることしか、俺にはできないけれど。
 今を笑っていられれば、きっと未来も笑っていられる。
 今もし悲しくても、人間は、いろんな場所のいろんな人と、笑顔を共有できる。
 未亜ちゃんの”未来”はそうして創られていく。
 未亜ちゃん自身の手で、きっと。
 段々と薄らいでいく、意識。
 ここは、冷蔵庫と同じで真っ暗で何も見えないけど、でも全然違っていた。
 暖かかった。
 俺が知らなかった、一番暖かい場所で、俺は逝ける。
 「あ……あ……」
 あったかい、本当にあったかくて、何もかも忘れてしまいそうになる。
 (母さん……)
 それに、気持ちいい……。
 本当に母さんの下で、あったまってるみたいだ……。
 すうっと、未亜ちゃんの胃の中に、最後の光が差し込む。
 そっか、これが、”お迎えの時”、ってやつか?
 ああ、遂に俺をつれてってくれるのか、その光の外へ……

 「残念だが! っひっひっひ!! オレはそうやさしかァないんだなぁ!!」

 これは……”チュウゴクセイ”の声……!?
 何故!! 
 外から……!?

 「随分、やってくれたみてぇじゃねぇか、ごはんライダー」

 この声、確か……三体のうち、”ジョンユイスーヨー”と呼ばれたチュウゴクセイのはず……。
 確か奴の入った瓶は流しに置かれて……!!
 それから……あ!

 「先の二人、DB肉まんもギョウザも無くなっちまったがなぁ!! オレはまだ、この黒い瓶の中に 半  分 も、のこってるんだぜぇ!! ひひひひっひっひっひっひ!!!!!」

 そ、そんな……!
 だが、確かに一回で使いきるわけが……なかった!!
 まだ残りが……!!

 「リターンマッチ、と行きたいトコだが、もうお前くたばっちまうんだろ!? おお、ああ、かわいそうなこのオレの怒りの矛先はドコへっ?! あ、あああ、ああああああああああ!! イイのがいるじゃん!! ちっちゃくて可愛い人・間☆ ぐへへ、ぐへへ!」

 霞んでくる音。
 しかし、しかと聞き取れた邪悪な意志。
 おのれ、こいつ、この期に及んで未亜ちゃんに……。
 未亜ちゃん……!!

 「というわけで、もうアナタはお休みになってくださいねぇ! あー晩ご飯の、……いや、誕生日の豪華ディナーが、たーのしーみだなぁ!!! げひひひっひっひっひ!!」

 晩御飯……。
 その時、まず確実に……奴は……。
 ……でも…………もう…………俺も…………………………終わる。
 ……させ…ない…………。
 未……亜ちゃ……ん。
 俺は……もうダメみた……いだけ……ど…………
 俺は……産まれて……くることが出来……なかったけど…………
 で……も……誓っ……たん……だ……
 俺は……俺の生きてた証だ…とか……存在の証明だ……とか……そんなんじゃ……なくて…………
 君の……笑……顔の……ために…………
 君……の………幸せ……のため……に………
 君……は……必ず…………
 俺…………が…………守………る…………………………よ……


 (うあああああああああああああぁぁぁぁぁぁ!!!!!!!!)


――――26時間前に産み落ちた、ただの、一つの有精卵。
その卵を形成していた組織の全てが、最後の叫びと共に今、完全に消化された。













































       

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