Neetel Inside 文芸新都
表紙


5.二度目の選択 <10.22> <10.29>

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  5

「……酷い、ね」
 サナは溜息をついた。
「ああ」
 父が殺された当時の話を終えたロイは、座ったまま壁にもたれかかった。横にはレイリが座っている。
 月明かりすら通さない暗い部屋の中で、三人は向かい合って座っていた。他の住民の静かな寝息が聞こえる。
「でも、少し気分が楽になった。不思議だな、何も変わっていないのに」
 呟くロイに、サナは穏やかな微笑みを向けた。
「何だってそうだよ。中に溜め込むと苦しくなる。外に出すと楽になる。ね、レイリ」
 同意を求められたレイリは微笑んで頷いた。
「うん、そうよね」
「ほら、レイリもそうだって」
 サナは嬉しそうにロイを見た。ロイは軽く頷き、レイリに目を向ける。目の合ったロイとレイリは、しばし見つめ合った。
 サナは見つめ合っている二人を面白そうに眺めた。その視線に気付き、ロイは少し慌てた様子でレイリから目を逸らす。
「そろそろ寝ようか。もう遅い」
「ん、そだね」
「うん」
 三人はそれぞれ、自分達の寝床に向かった。その途中、ロイがふとサナを振り返り、その背中に声をかけた。
「……サナ」
「ん?」
「君の――」
 君の「目的」とは何だ、そう聞こうとしてロイは口をつぐんだ。
 自分には目的があるとサナが言ったあの夜、ロイはその内容を聞き返さなかった。それ以来、二人はその話題に触れていない。
「いや……何でもない。おやすみ」
「なに?」
「いいんだ」
「そう。じゃ、おやすみ」
 ロイは聞くことができなかった。サナの目的が何であれ、この国に捕らえられた以上、それが叶うことはないだろう。
 せめて、元々無関係のサナだけでも、この国から逃れることができないだろうか……そんなことを考えながら、ロイは眠りに落ちていった。

 数日が経ち、担当の兵士がロイ達の部屋で食事を取る日が来た。
 兵士はいつものように味のない食事に悪態をつき、部屋に唾を吐いて帰っていった。
「相変わらず、嫌な奴だねぇ」
 サナが軽い調子で言った。ロイとレイリが小さく苦笑して頷く。他の同僚達も既に慣れた様子で、サナをたしなめるような事はなかった。声に出して同意こそしないものの、微かに頷く者もいた。

 その夜、部屋の皆が寝静まった頃、突然ドアが乱暴に蹴り開けられた。部屋の住民達が飛び起きる。
「全員、出てきてそこに並べ!」
 中に入ってきた兵士が言った。後ろにもう一人、兵士がいる。どちらも、先程この部屋で食事を取ったいつもの兵士とは違う兵士だった。
 ロイ達は布団を跳ね除け、兵士の前に整列した。
 列に加わったロイとレイリが不安そうに顔を見合わせる。サナの姿が見当たらないのだ。
 便所だろう、ロイは目でレイリにそう合図した。レイリも目で頷き、ロイから視線を外した。
 ロイはふと違和感を覚えた。サナがいないのは、今夜に限ったことではなかった。ロイは悪夢にうなされ、夜中に目を覚ますことがよくある。その度にサナはいないのだ。
 しかし、今のロイにそのことを考える余裕はなかった。それどころではない。目の前にいる兵士二人は、いつもより更に醜悪な表情でこちらを睨んでいる。
 整列した住民達を見回し、兵士が口を開いた。
「先程、ここで食事をとった兵が城に帰った途端、腹を下した。この部屋の調理係は誰だ」
 ロイは愕然とした。背筋に冷たい感触が走る。隣にいるレイリの顔は一瞬で蒼白となった。部屋が緊張に包まれる。
「お前か?」
 兵士は近くに立っていた女に目をやった。指名された女は後ずさり、激しく首を横に振った。
 後ろの方にいたレイリが青い顔で、口をぱくぱくと動かした。声は出ず、代わりに震えながら片手を挙げた。兵士の視線がレイリに向く。
「お前か。前に出ろ」
 足がすくんで動けないレイリに兵士は歩み寄り、腕を強く握って力任せに引いた。レイリは引きずられるようにして同僚達の前に出る。兵士が手を離すと、レイリはその場に膝から崩れた。腰が抜けたのだ。
 兵士二人はレイリを見下ろした。
「今日の食事に何を入れた。言え」
 レイリはうずくまって俯いたまま、首を横に振った。
「答えられんのか」
 たまりかねてロイが一歩前に踏み出し、震えながら口を開いた。
「僕達も、全く同じ食事をしました。だから、食事が原因では――」
 ロイの言葉は途中で遮られた。兵士が彼のみぞおちに蹴りを入れたのだ。ロイは腹を押さえ、咳き込みながらうずくまる。
「お前には聞いていない。次は撃つぞ」
 兵士は腰の銃を抜き、撃鉄を起こした。
 レイリが涙に濡れた顔を上げ、すぐ横でうずくまっているロイにすり寄り、彼を守るように覆いかぶさった。
 兵士が冷たい表情で、ロイを包んだレイリの背中を見下ろす。
「……何をしてる」
 兵士はレイリを蹴飛ばした。レイリは小さく悲鳴を上げ、地面に転がった。ロイが膝をついたまま顔を上げる。
「レイリ……!」
 声を上げたロイの顔面に、もう一人の兵士が蹴りを入れた。ロイは後ろ向きに倒れ込む。
 レイリを蹴った兵士が、仰向けに倒れているレイリに歩み寄り、上から彼女の顔を覗き込んだ。
「ほう、よく見るとわりと可愛い顔してんじゃねえか。この部屋にいるってことは、まだ十八になってないんだろうが……」
 レイリは頭を起こし、腰を地面につけたまま後ずさった。その顔は恐怖と絶望に覆われている。
 ロイは蹴られた顔を手で押さえ、ふらつく体で上体を起こした。鼻と口から血が流れている。
「どうせ死ぬんだ。その前に、喰っておくか」
 兵士はそう言って唇を舐めた。後ろにいる、ロイを蹴った兵士も卑猥な笑みを浮かべる。
「い……や……」
 レイリが擦れた声を絞り出した。彼女は怯えた顔で二人の兵士を見上げている。その体は金縛りにあったように全く動かない。
 兵士はゆっくりとレイリに近づき、腰を落としてレイリの服に手をかけた。その後ろでは、もう一人の兵士がにやつきながら二人を見下ろしている。同僚達は皆レイリから目を背け、一様に俯いた。

       

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