Neetel Inside 文芸新都
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 昇りきった太陽は、ゆっくりと業務をこなし、西へと航路を取る。乾燥した空気は少しずつ冷たさを帯び始め、朱色の空へと変わっていく。
 気温は肌を鞭打つほど冷え込み。気だるいカラスの声も聞こえず。時間を追うごとに、木々の震えるようなさざめきが、一層もの悲しく聞こえた。
 そんな夕暮れ。
「どこまで行くの。いい加減、しんどい……」
「部活やってるんでしょ?」
「バスケに自転車乗る機会ないよ」
「体力づくりはするでしょ、でも」
「二人乗り、一時間以上する機会もない」
「私もない」
「…………」
「あ、そこを左に」
 赤い山道。
 午後の授業、そして部活までサボった挙句にやってきたところが、この長く、平坦な、隣町の外山。今では夕暮れに染まり、周りの風景が赤く焼け焦げている。
「……まだ着かないの?」
「もう少し」
「……さっきも言ったよね」
「それは佳山くんが、さっき言ったばかりだからだよ」
「……いや、だって」
「着いたよ」
「え!?」
 焦って急ブレーキをかける。体がつんのめりそうになった。
「危ないなぁ。別に急に止まらなくてもいいのに」
「いやだって、いきなり言うから……」
「もう少しって、言ったじゃない」
「それは……そうだけど」
 自転車を降りて、足元の感触を噛み締める。
 久しぶりの、湿った土の触り心地。革靴を隔てても、その生きた地面の呼吸――草木の香りが頭にまで伝わってきた。
「――っ」
 今日は比較的、晴天で暖かかった方だが、この時間帯になると次第に冷え込んでくる。風の勢いも強い。髪が撫でられ、何度も額をこすれていく。
 辺りは虫の鳴き声、鳥のさえずりも一切聞こえず、人の気配もない。高い人工林に囲まれた山の中腹は、空寒い樹海を思わせた。
「寒いね」
 と呟いた、彼女の言葉で凍りついた。
「……あ」
 それは寒いからではなく。目の前の、すさまじい崖に圧倒されたからだ。

       

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