夜もふけて宴もたけなわになった。うるさい連中も一人、また一人といびきを立て始める。炎を上げなくなった赤い薪をじっと見つめていた。
「まーだしょげてんのか、おめーは」
「うるせえな。寝ろよ。」
膝を抱えて焚き火を見ていたらそんな風に思われてもしょうがない。実際、もっと落ち込んだっていいのだ。あんな負けっぷりをさらしたのはいつ以来だろう。
久しぶりの戦に勝って気分が良かった。なんせ敵の隊長格を叩き斬ったのだ。
「まあ、流しにしてはよくやったわ。ほれ。」
ゼーン銀貨二枚。ゼーン銀貨二枚が団長から放り投げられた。
「は？」
一瞬固まってしまった。今日の一番手柄は俺のはずなのに。放られた銀貨を受け止めることができず、銀貨は甲冑に当たって地面に落ちた。その音で一瞬その場が静まり返った。
「なんだ、不服か？流しの小僧に銀二枚も払ってやるのはこれが初めてだぜ。」
ふん、と鼻息を荒くして団長が俺を睨みつける。団長に睨みつけられて初めて自分の頬が熱くなってきた。侮辱だ。どこの傭兵団にも属さない流しの傭兵が低く見られるのは分かる。だが武勲を上げた剣士には正当な対価が支払われる。それこそが傭兵団の唯一の掟じゃあなかったのか。
「あんたの団じゃ一番手柄に銀二枚しか払わないのか。」
負けじと睨み返しながら低い声ですごむ。団長は鼻で笑った。団長の近くにいた古参らしき男たちもニヤニヤしている。
「なにを勘違いしてんだ。一番手柄はあいつだぜ。」
そう言って団長はゼーン銀貨五枚を放り投げた。
ゼーン銀貨はまるで自分の意志をもったみたいにその手の中に吸い込まれていった。巧みにゼーン銀貨を受け止めたその女は軽く微笑んだ。
「団長、かたじけない。」
「ふん。正当な対価を支払うのがこの団の鉄則だ。みくびるな、女。」
薄紫色の髪をまとった小柄な女剣士がそこにいた。傭兵団に女は珍しい。戦が始まる前には気にしていたが、前線を張っていた時は視界に入らなかった。
カッとなって声を荒らげた。
「なんでこの女が一番手柄なんだ。前線で命張らずにケツにひっついてただけじゃあねえのか。それとも団長、あんた夜の世話でもしてもらったのか？」
ニヤニヤしながらやり取りを見ていた古参の顔がこわばった。団長の目がギラリと光る。
「小僧、そんなに俺に首ちょん切られたいのか？」
「ああ？やれるもんなっ」
最後まで言い切る前に鼻の奥からグシャリという音が聞こえた。団長になぐられたのだ。思わず膝をついたが、涙を流すのだけはこらえた。
「一枚は何も考えずに前線に出張ったアホさ加減に、もう一枚は剣を振り回すしか脳がねえ哀れさに、ってとこだ。小僧、自惚れんな。」
大きく息を吐いて呼吸を整えた。ここまでコケにされて後戻りはできなかった。自分の中で殺気が膨れ上がっていく。まさに剣の柄に手をかけようとしたとき澄んだ声が割って入った。
「どうして私が一番手柄か知ればお前も納得するか？小僧。」
殺意に水を差されて手が止まった。この女まで俺を小僧呼ばわりして馬鹿にするのか。歯ぎしりしてこらえたが我慢できなかった。悔しい涙が頬を伝うのを感じた。
「陣の中央を駆けていたお前は気づかなかったかもしれんが、敵の陣の方が懐が深かった。戦闘が長引けば包囲されていただろう。」
女は冷たい声で続ける。
古参の傭兵達も口々に女の味方をした。
「そういう時は前線がその場で粘って、後陣が相手の懐を崩すのを待つべきだろうが。」
「んだ。それを勝手に突っ込みやがって。」
「この女が後陣で横に広がる敵を斬りまくったから相手が崩れたんだろが。」
「じゃなきゃあ、おめえみたいなひよっこが生き残れるはずあるめえ。」
「剣を振り回してればいいってもんじゃあねえんだよ。戦はよ。」
場を収めようとして団長が締めくくった。
「相手の陣を崩すのにあいつは20人近い敵を斬った。お前は勇み足で突っ込んだが隊長格を斬った。今日はあいつが一番、お前が2番だ。文句はなかろう。」
「...。」
文句はあったが言葉にできなかった。極貧の村をやっとの思いで逃げ出して、剣だけ振って今日まで生きてきた。振り回すだけと一笑に付されて言いわけがない。ただひたすら悔しかった。
「勝負しろ。」
必死に声を絞り出す。女がけげんな顔をする。
「私に言っているのか？」
「馬鹿が。その女より強けりゃ一番手柄がもらえると思ってるのか？手柄がもらえるのは戦の流れを変えれる奴だ。腕っ節が強えだけの奴なんぞ腐るほどいるぞ。」
団長が呆れて毒づいた。団長を無視して女を睨みつける。女は軽く笑った。
「ふ、いいだろう。」
