夏休みに一度ある、校内大掃除の一日がやってきた。
　早くすれば、早く終わるのは、皆わかってるはずなのに。
「あーあ、めんどうだよなー、夏休みに学校とか」
「だよなー、はやく帰りてー」
「……でさー、昨日ね」
「あはは、ほんとー？」
　男子も女子も、お喋りばっかり。終わらないじゃない。
「――――男子諸君！　注目するのだっ！」
　しかも、椅子の上に、仁王立ちするアホまでいるし。
　椅子、蹴っ飛ばしてやろうかしら。
「なんだよ、きつねー。どった？」
「このまま帰るなどと、実につまらぬことを言うでないっ！」
「またなんか、企んでるのかよ？」
「ふっふっふ、この掃除が終わったら、野球大会を開催するのだ！　参加する者は、このきつねのお面の下に、集まるがよい！！」
「おー、いいじゃん。けどさ、道具はあんのかよ？」
「案ずるな、ボールとバットは、俺とかっつんが家から持ってきた！　グローブも二つだけならあるぞ！」
「おぉー、さすが、きつね仮面だな。手抜かりねーぜ！」
「チームどうするー！」
「グーと、パーで、決めようぜ！」
「俺も参加するするー！」
「よいぞ。家に帰っても、母ちゃんに宿題をやれと言われるのは、皆同じだろ？」
「そのとおりだ！」
「まったくだ！」
「おとなは、おーぼーだ！」
「夏休みぐらい自由にさせろぉ！」
（――まったく、もう……）
　きつねのアホを中心に、男子が盛り上がってる。
　まったく、うちのクラスは、相変わらずなんだから。
　むしろ夏休みのせいで、歯止めが効かなくなってる気もする。
「よーし、野球大会、やるぞー！」
「おおおおおぉぉー！」
　きつねが腕を振り上げて、それにアホ男子一同が、賛同する。
　ほんっと、やかましいんだから。
　いい加減に、椅子を蹴り飛ばしてやろう。そうしよう。
「――――おい、お前等。サボってんじゃねーよ」
「わふっ！？」
　あ、先手を打たれちゃった。
　ほうきのトゲトゲが、きつねの頭の上に、ずばん。　
「おのれ、かっつん！　不意打ちとはヒキョウな！」
「やかましい。遊ぶんだったら、さっさと掃除を終わらせろ。それから、俺をアホの一員に含めるな。こっちはな、宿題なんぞ、最初の一週間で終わらせてるんだよ」
「な、なんだって……？」
「う、嘘だろ……っ！」
「ばかな、ありえん……！」
「おそろしや、戸田勝也……！」
「……アホばっかりか、このクラスは」
　戸田が、ふーって溜息をこぼして、やれやれって首を振る。おおげさな仕草だけど、ちょっと似合うのよね。顔も悪くないし、女子からも人気あるし。
「なんだとぅ、アホとはシツレイなっ！」
「聞き捨てならーん！」
「皆の衆、せいばいじゃー！」
「やっちまえー！」
「まぁまぁ、待てよ。これが目に入らないか？」
　戸田が、にやりって笑う。それもまた、結構様になっている。
　そして手に持っているのは「夏休みの友（四年生）」だ。
「残念だったな。今なら百円で、宿題写させてやるんだが」
『写させてえええぇぇぇぇーーーーー！！』
「……」　
　このクラスの男子、ダメ過ぎ。
　大変なんだろうな、お母さんたち。

　いつもは、だらだらしてる男子だけど、一度団結した時の行動力は、やっぱりすごい。
「どいたどいたぁ！　雑巾がけのお通りだぁ！」
「はーい、机が通りますよー。道をあけてくださーい」
「バケツの新しい水一丁、おまちっ！」
「窓ふき～、窓ふきはいらんかえ～」
「……男は黙って、黒板消し……」
　その様子を、見回りしてた学年主任の先生が、褒めてくれた。そしたら男子は、サルみたいに勢いを増して、あっという間に綺麗になった。
　まったくもう。やれるなら、最初からやればいいのに。
　
　掃除が終わって解散した後も、あたしは学校の図書室に残ってた。今日は掃除だけで、授業があるわけじゃない。けど、ちゃんと筆記用具と、教科書と、ノートを持ってきた。　
「まる、まる、まる、まる……ぜんぶまるっ！」
　全問正解してるのを確かめて、おっきな花丸を書く。
「ふふん。やっぱりあたしってば、偉いっ！」
　学校の図書室は、静かだった。さっきまで先生が一人いたんだけど、用事を思いだしたみたいで、部屋をでたところ。
　だからあたしは、扇風機を、遠慮なく一人占め。
　今日は八月にしては、曇り空で涼しいし、扇風機の風を浴びてるだけで、充分快適だ。
「―――ストライークッ！　バッターアウッ！」
　残念だけど、外から聞こえてくる熱声は、暑苦しいんだけどねー。
「ツーアウッ、三塁！　チャンスはまだ残ってんぞー！」
「次のバッタァー、だれー！？」
　四階の図書室まで、騒がしい声が聞こえてくる。
　男子って、ホント元気で、バカなんだから。
　今日は涼しい方だけど、八月なんだからね。もうすぐお昼も近いし、どんどん暑くなっていくんだから。そしたら、汗だくだくになって、へとへとになって、日射病になっちゃうかもしれないんだから。
「だから、あたしは賢いのよ。勝ち組よ、勝ち組」
　気晴らしに、負け組を見下してやろうかと思ったけど、やーめた。
　せっかく涼しい扇風機、独り占めしてるんだもん。わざわざ、陽の当たる窓際まで行って、アホ男子たちの野球なんて、見る必要、
「次のバッター、きつねかぁ！　打てよー！」
「頼んだぞ、四番ー！」
「みんな、下がれ下がれー！　大バカは、でかいの打ってくるぞ！」
　ページをめくっていた手が、とまる。
　窓の方を見た。気がつけば、席を立っていた。小走りで近寄って、窓枠をつかんだ。
　まぁ、たまには悪くないよね。野球観戦も。
　
　校舎を見下ろした。
　足で砂を削って、上から水を撒いただけの、野球場。
　グローブはピッチャーとキャッチャーの二人分しかなくて、ボールとバットも一つだけ。
「……なにやってんの、あのバカ」
　バッターボックスに、きつねが立っている。予告ホームランのつもりなんだろうか、雲に隠れた太陽めがけて、バットを突き出している。その格好のまま、動かない。
「バカめ！　スキありっ！」
　ピッチャーの男子が、すかさず第一球を投げる。きつねはそれでも動かず。
　ボールはまっすぐ、通り過ぎていく。
「ワンストラーイク！」
「なにやってんだよ、きつねっ！？」
「もったいねー！　どまんなかじゃーか！」
「おろかものめっ！　早々に勝負を決めてもつまらんだろう、ふははははっ！」
「…………なによ、それ」
　腕を組んで、得意気に高笑いをするきつねを見てるだけで、溜息がこぼれた。期待を裏ぎってくれないバカっぷりに、なんかもう、一気に面倒くさくなった。
「言ってくれるじゃねーか！　いくぞ第二球……おりゃー！」
　ピッチャー、第二球、投げました。
「うりゃー！」
　四番バッター、きつね。きれいな空振りです。
「ツーストラーイク！！」
「どまんなかじゃねーかぁぁ！　ヘタクソーーーーっ！」
「タ、タイムッ！　お面つけてたら、前が、よくみえぬっ！！」
「アホーーーーーッ！！」
「…………バカ」
　今だけは、男子とおんなじ気分。
　駄目だもう。見てらんない。
「……勉強しよ」
　そう思ったんだけど。でもせめて。
　あと一球だけ、見届けたいかな、なんて。
　期待なんて、全然してないけど。

　きぃーーーーん。

　白いボールが、青空のなかを、高く、高く、飛んでった。
　みんな、顔を見上げてる。
　一人だけ、バットを投げて、駆けだしている、バカが一匹。
　きつねが走ってる。とっても速い。
　水で書かれた一塁ベースを蹴った時、横顔が見えた。歯をむき出しにして、すごく嬉しそうな顔してる。
「……ずるい」
　胸がどきどきする。やっぱり、きつねは、ずるい。
「に……じゃなくて三……えぇい、バックホームっ！　急げ外野っ！！」
　焦る声なんて物ともせずに。
　きつねが、走る、走る、走る。
　一人が帰って、一点追加。その時、きつねはもう、二塁ベースを蹴っていた。
「同点だぁー！」
「急げ急げー！　まだ間に合うぞーっ！！」
「おせーよっ！　間に合うもんか！！」　
　男子たちが、夏の熱さに負けないぐらい、ぎゃーぎゃー叫んでる。
　あたしの心も、熱くなる。
　窓枠に置いた手が、震えてる。
「……がんばれっ！」
　きつねってば、本当に足がはやい。
　三塁に着いた時、ちょっと勢いを落として、後ろを振り返った。
　ボールはやっと、二塁の側にいた、外野手の男子まで戻ってきたところ。
「きつねー！　戻ってこい、間に合うぞー！」
「わぁってる！！」
　迷わず、前へと進む。ランニングホームランまで、あと少し。
　きつねに投げられる声援が、どんどん、どんどん、大きくなっていく。
「きたきたきたぁ！　逆転だぁーーーっ！」
「……やったぁ！」
　これはもう、絶対間に合ったよね。そう思った時、
「――――キャッチャー！　しっかり構えてろっ！！」
　空気をつんざくような、鋭い声がした。
　その声。きつねの親友、戸田勝也。
　弓を引き絞るみたいに、投げ放つ。
　ボールがまっすぐ、弾丸みたいな勢いで、飛んでった。

　ずばぁぁんっ！

　あと、もうちょっと。だったのに。
「うひ～！　手が痺れたぁ！」
　ボールが戻ってくる方が、はやかった。
「うっそだろっ！？」
「残念だったな、きつね仮面っ！　ちぇすとおおおーーーっ！」
「……わわわわわっ！！」
　きつねの足が、たたらを踏む。ばたばた慌てて、必死に踵を返す。
「おそいわっ　もらったぁぁっ！」
　ボールを持った手が、背中に迫る。もうダメ。追いつかれちゃう。
　でも、その時。きつねの右手が、お面に伸びた。
「――――あ」
　お祭りの夜を思いだす。
　きつねが、凄く怒った声で叫んで、それで、風が舞い飛んだ。あの夜を。
　誰にも言わないで。約束して。お母さんに怒られるから。
　ちょっと泣きそうな顔になって、耳と尻尾をしょんぼりさせて、そう言った。
　「妖怪」っていうおばけが見える、あたしだけが知ってる秘密。
　いつも「きつねのおめん」を被ってる、日野光樹の正体は、妖怪「あやかしきつね」。
　頭の上から生えた、茶色の耳。半ズボンから零れたしっぽが、ハッキリ見えた。
「とぅっ！」
　きつねが、後ろ向きに宙返り。振り向きざまだったのに、綺麗に飛びあがる。
「よっ！」
　ボールを持ってた男子の両肩に、手を乗せる。そのままくるんって回る。飛び越えた。
　信じられない。ヒトの背中に翼が生えて、空を飛んでるみたいだ。
「はぁっ！」　
　体操の選手みたいに、びしっと両手を伸ばして、着地する。その場所は、水でひかれたホームベースの真上。
「……んなっ！？」
　あれだけ騒いでた男子の声が、その一瞬、綺麗に静まりかえってた。きっと、ぽかーんって、口が半分空いてるに違いない。
　四階からでも、男子達の気持ちがわかっちゃう。今みたのが、軽く想像を超えていて、呆気にとられて、言葉がでないんだ。
　あたしも、気づいたら、一緒になって叫んでた。
「なにそれーーーー！？」
「なんじゃそりゃああああああああぁぁぁーーー！？」
　重なった大きな声の中で、きつねが、お面を外した。
　お陽さまみたいに、腕を組んで、眩しく笑う。
「ふははははははっ！　見たか！！　これがきつね仮面の力なのだーっ！！」
「ありえねーよ！　お前、今、飛んでたぞっ！？」
「このやろー、俺を踏み台にしやがってー！」
「はーっはっはっはっ！　きつね仮面に、敗北の二文字はないのだーっ！！」
　超得意げに、大笑いしてる。
　それを見て、悔しいって思った。あんなの、あたしには真似できないもん。
「……けど」
　すごい、すごい、すごいっ！
　あれが、あやかしきつね、なんだ。
　ちょっと、本当にちょっとだけ、格好良いかもしれない。
（う～～～！）
　胸が、もやもやする。
　いっつもそうだ。きつねの事を考えてたら、なんか、苦しくなる。
　これが、そういうことなのかなって、考えたことはある。でも格好いいところと、格好悪いところを数えていくと、圧倒的に格好悪いところの方が多いわけで。
「……だから、違うんだもん」
　うん、やっぱり嫌い。きつねなんて、ただのアホ。
「――――ふー」
　大きく深呼吸して、運動場から目を逸らす。さて、勉強に戻らなくっちゃ。そう思って振り返った。それでもまだ、胸がどきどきしてた。
　
　別の意味で。胸がどきどきする。
　なんか、いるんだけど。

『やれやれだね。またおめんの力を、無駄に使ったね』
『……母上様、報告……』
『そうだね』
『こぅしゃま、また、ははさまに、おこられる、のー？』
『約束を破ったのは、若様だからね。こればっかりは、仕方ないね』
『かみなりー、ぴかー？』
『かもね』
『こうしゃまー、かぁいそー』
『……南無三』
　廊下に、なんか、いるんだけど。
　いつもの黒いもやもやは、ほとんどなくって、随分はっきり見えていた。
「なによあいつら……イタチのおばけ？」　
　山に遠足に行った時、偶然見かけたイタチに、似てる気がする。でも、目の前にいる奴みたいに、窓枠に手を添えて、二本の脚で立ってたり、ヒトの言葉を喋ってたりは、しなかった。当たり前だけど。
『カタナの言う通りだね。若様はいい加減にね、ご自身の立場を弁えてもらわないとね』
　小さいのと、ノッポと。ふとっちょ。
　全部で三匹。どのイタチの腰元にも、紐で、小さなツボが括りつけてある。どきどきしながらその会話を盗み聞きしてたら、不意に、ふとっちょが、こっちを向いた。
『……姉者』
『ふにゅー？』
『……子供……』
『ほぇー？』　　
　ふとっちょが、あたしを見て、指さした。
　それに続いて、小さいのと、背の高いのが、あたしを見る。
「……！」
　慌てて後ろを振り返ったけど、図書室には、あたし以外に誰もいない。この階の教室にいた生徒も、みんな帰っちゃったみたいで、し～んとした空気が流れてる。
『みえてぅのー？』
『……』
　ふとっちょが、頷いた。
『ヒトの子なのにね。僕達が見えるのですね』
　ノッポが、肩に小さいのを乗せて、ゆらゆら、近付いてくる。
　ちょっと、やだ、どうしよう――――助けて、きつね。