Neetel Inside ニートノベル
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太陽の言葉、月の言葉
Act2. 声なき少女

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Act2. 声なき少女

~転機~

 この世は弱いものにとっては辛い場所だ。
 キャラバンのリーダーである父母を失い、あの男が――母の義弟が後見人という名目であとをついで以来、わたしはほとんど奴隷のような待遇だった。
 原因はわかっている。
 わたしたち家族が、天敵であるはずの『火の民(ザルツ)』に対して寛容だったこと。
 あの男は、父に道ならぬ想いを抱き、母やその忘れ形見であるわたしに憎しみを抱いていたこと。
 そして、わたしが、弱かったこと。
 けれど、父の面影もあるわたしを、殺すことまでは彼にはできないでいた。
 そのため“そういうこと”こそ要求されないのは幸いだったけれど、彼の態度は強硬で、わたしを気の毒に思ってくれている人も、表立ってわたしを守ることはできないでいた。

 このキャラバン自体もすでにおかしい――
 父がリーダーだったころは、ごく普通の隊商だった。しかし今では人を襲い、金品を奪うのが日常となってしまった。
 いまのところ狙うのはザルツばかりだが、それでも強盗は強盗。父さんや母さんだったら、絶対許すはずがない。
 昨日もわたしは抗議した。そして殴られた。
 いっそこんな男、ザルツに反撃されて、やられてしまえばいいのに。そんなことをちらりと思ったりもした。


 けれどそんな日々は唐突に終わった。
 負けたのだ。ザルツのキャラバンに。


 わたしの乗っていた馬車は置き去りにされた。御者が負傷してしまったためだ。
 退却しながらあの男はわたしに逃げろ、と叫んだ。けれど出来るわけもない。わたしの足に鎖をつけたのも、風きり羽根を切ったのも他でもない、あいつなのだ。
 そうしてキャラバンのメンバーは退却。わたしだけがザルツの手の内に残された。
 リーダーらしき男が手勢を集め、この馬車に向かってくる。
 細く開けた窓から見ると、彼らの口は動いているのに、言葉は聞き取れない。
 腰がぬけた。
 あれはザルツだ。わたしたちデューンを食らうもの。
 それがあんなにたくさんいる。
 手には武器。あれでついさっきキャラバンのメンバーを追い散らしてた。
 そしてわたしは武器もなくひとりだ。
“殺される”
 そう思ったら怖くて怖くて――

 そのとき、なぜか名前を呼ばれたような気がした。
 ちらりと顔を上げると、わたしと同じくらいの年頃の少年がわたしを見ていた。
 目が合った、その瞬間。
 彼はとんでもない勢いでわたしを背中にかばった。
 そして、聞き取れないけれど、何かを必死に叫び始めた。
 ぜいぜいと肩を上下させながら頭を下げる彼。
 その頭に、リーダーらしき茶色い髪の男が優しく手を置いた。
 笑顔で交わすかれらの会話は聞き取れなかったが、内容は推測できた。
 わたしはとりあえず、強盗団の被害者として保護されることになったようだった。


 とりあえず、生命は助かった。
 お風呂に入れてもらい、怪我の手当て、新しい服と靴、暖かい食事もやわらかいベッドももらえて、まるで夢でも見ているかのようだ。
 キャラバンの人たちもみな優しく、笑顔でわたしの世話をしてくれた。
 ただ、言葉はまったく聞き取れない。
 もしもわたしが“強盗団に捕まっていたショックでしゃべれないザルツ”ではなく、デューンなのだとばれたらこの幸せも消えてなくなるだろう。
 足の鎖は切ってもらった。風切り羽根が生え変わったら、申し訳ない気もするが、逃げなければならない。
 まず、父母の故郷に戻ろう。そうして、別のキャラバンに入ろう。
 どこだって、あの男の元よりは格段にマシなはずだから。
 ほんとうはこのキャラバンに加われたらいい。
 わたしをかばってくれた少年は、それからも何かとわたしの面倒を見てくれた。彼は本当に優しくて、その笑顔を見るとおもわず微笑み返しそうになってしまう。
 本当に、そうできたならどれだけいいか。
 でもわたしは異種族だ。
 心を寄せたりしては、いけないのだ。
 このひとたちとは、たとえ仲良くできたところで、けしてしあわせにはなれないのだから。


 けれどその日は、またしても唐突にやってきた。
 胸がさわぎ寝付けずにいたその晩。
 何かをこつこつ叩く音が聞こえた。
 窓だ。わたしは何も考えずにそれを開けた。そして悲鳴を上げてしまった。
 そこには、あいつが、大嫌いなあの男がいたからだ。

 あいつは黒い翼を羽ばたかせ、窓から飛び込んできた。
「ずいぶんいい待遇みたいじゃないか。リーダーをたぶらかしたのか?
 まあいい。帰るぞ。
 お前のような役立たずでも、飯炊きをするものがいないと不便だからな。裏切ったことは水に流してやる。ありがたく思え」
「いやだ!!」
 冗談じゃない。こいつのもとに帰るなんて、絶対にいやだ。
「馬鹿いうな! やつらはザルツだ。正体がばれたら殺されるんだぞ」
「あなたのもとになんか帰らない!! 大嫌い、出て行って!!」
「何だと?!」
 力いっぱい手首をつかまれる。痛い。怖い。
 でもわたしは必死で抵抗した。
 もし連れ戻されたら。今度は翼を折られるか、それとももっとひどい目にあうかもしれない。そして今度こそ本当に、わたしの未来は閉ざされる。
 それよりなにより。わたしは、こいつのことが大っ嫌いだ。
「離せ! あなたなんか大嫌い! 大嫌い、大嫌いっ!!」
「この…!」
 そのとき、馬車のトビラが開いた。
 そこにいたのは、息を切らしたようすのあの少年と、このキャラバンのリーダー。
 彼らはわたしの味方だ。助かった!
「くそ、…リース!! なんとかうまくやれ。
 絶対助けに来るからな。どんな手段でも生き延びろ!!」
 奴はそれだけ言い残すと、一人窓から飛び出した。冗談じゃない。
「もう来るな!!」
 怒鳴ってわたしは思いっきり窓を閉めてやった。
 そうして振り返ると、少年があんぐりと口をあけてわたしを見ていた。
 手にしていた剣を、取り落とす。
 そのとなりで、リーダーも驚いたようにわたしをみている。
 直感した。“ばれた”と。
 腰がぬけた。
 なんてことだ。わたしの馬鹿。
 殺される。今度こそ間違いなく殺される。
 怖くて怖くてわたしは、ぎゅっと目をつぶった……

「君は『月の民』だったのか。
 すまない、怖がらせてしまったな」

 しかし、そのとき驚くべきことが起こった。
 言葉が聞こえてきたのだ。
 同時に頭に、暖かいものがのっかる。
 目をあけるとそこには、目の前にひざをついてわたしを優しく見ている、キャラバンリーダーがいた。

       

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