Neetel Inside ニートノベル
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「全く、驚かせないでくれよ、心配したじゃないか」
 結論から言えば、聡ちゃんはただの熱中症ということであった。
 何でも草むらで逃げ隠れするコーンスネークを水分補給も忘れて必死に追いかけていたらいつの間にかぶっ倒れてしまったらしい。
 それもそうだろう、今日も今日とて三十五度を超す猛暑日、ズル林でなくともものの数時間コーンスネークと鬼ごっこをしていれば熱中症に襲われるなど最早必然であった。
 因みに何故結があそこまで血相を変えて家に飛び込んできたかといえば、どうやら救急搬送される聡ちゃんの姿を見て毒蛇に噛まれたのだと思ったからだそうだ。
 この脳筋系女子には是非とももう一度小学校からやり直して欲しいものである。
 お陰で無駄な憂虞をする羽目になったじゃないか。
「いや本当に面目ないと思ってる……群馬さんにも迷惑かけちゃったしな……」
「責任がある訳ではないにせよ、彼女も何度も謝っていたし、結果的に三度の飯より爬虫類が嫌いな聡ちゃんが命を賭してとっ捕まえたのだから良しとしようじゃないか」
「何だよそれ、矛盾の極みみたいな言葉が羅列し過ぎだろう」
「ふふ、その様子だと問題はなさそうだね、しかし今日一日は入院になるのかい?」
「重症ではないにせよ、念にはということで一日だけ検査入院にはなりそうだな――もしかして他にも依頼が入っちゃってるのか? だとしたら申し訳ないな」
「なに、結も夕季もよく働いてくれているから心配ないよ、聡ちゃんが一日休んだとしても大きな影響はない、強いて言うなら食欲と性欲に影響が出るぐらいかな」
「割りと大きな影響だと思うがその二つをセットにして言うのは止めろ」
「何れにせよそこら辺はどうとでもなるから、大して気にする必要はないよ、聡ちゃんはこの折角の入院を利用して気兼ねなくナースプレイに勤しんでおくといい」
「気兼ねなくするもんじゃねえし、一応俺はお前の恋人だからな?」
「うむ、そう言ってくれるのは嬉しくてたまらないのだが、僕は意外と寝取られプレイとかもイケる口なものでね、通常の三倍のスピードで興奮する仕組みになっている」
「その変態丸出しな性癖を堂々と彼氏に主張するのはどうかと思うの」
「何にしても一日ぐらいどうってこと無いから悪いと思うことは何一つ無い、両親にも僕から連絡しておくし、何も気にせず余暇を楽しむといい」
「病院で余暇というのは変な感じではあるがな……まあそういうことならお言葉に甘えて休ませてもらうとしよう、逢阪と東橋にも宜しく言っておいてくれ」
「任せておき給え、本当なら一日中添い寝でもしてあげたい所だけれどナースに怒られたらそれはそれで興奮してしまいそうだからね、残念だがお暇させてもらうとしよう」
「馬鹿言え――――ああそうだ」
 そう冗談を言って病室から出ていこうとすると、聡ちゃんが呼び止める。
「なんだい?」
「冷蔵庫の二段目の棚にポテトサラダ、鍋に味噌汁とフライパンに素麺チャンプルーがあるから温めて、ご飯をよそって食べるように」
「さっすが聡ちゃん、愛しているよ」
 全く、これだから聡ちゃんの彼氏でいるのは止められないのである。
 そんな高揚した気分を抱えながら、僕は病室から廊下へと出る。
 さて。
 聡ちゃんは丸一日は帰ってこないと考えていいだろう、こんな形とはいえ群馬景子の依頼も済んだのだし、まあ彼女は後日謝罪しに来るとのことだったが、それは退院した際に聡ちゃんに任せればいいだろう、つまりここに障害は存在しない。
 結は阿呆の如く錯乱してしまっていたが、猿にでも分かるように噛み砕いて、咀嚼して、離乳食並の柔らかさにして諭したら何とか落ち着いたのでもう問題はないだろう、インターハイを前にメンタルに関わるような事態があっては僕としても困る。
 何より彼女には調査が残っているからね、これはしっかりと遂行して貰わねば。
 ……そういえば夕季にはそもそも調査の依頼をまだしていなかったな、まあ彼女であれば瞬時に情報を仕入れてくれそうではあるので、後回しにしていいだろう。
 つまり、現状において僕は紛うことなきぼっちになったという訳だ。
「さて……どうしたものかな」

「何が、どうしたのですかね」

 その言葉に、その声色に、僕はその声の主に対し目線だけを送る。
 病室が並ぶ廊下からほんの少し進んだ場所にある待合室、休日の昼下がりということもあって多くの患者が自分の番を退屈そうに待ち、時には咳き込み、時には泣き出す子供がいる中で、ただ一人、そこが定位置であるかのように最後部、左奥に鎮座する女がいた。
 休日だというのに何故か新都高校の制服を、しかもこの糞暑い時期に冬服を身に纏い、僕の手入れが行き届いていない髪質とはまるで違う、漆黒に輝く艶やかな長い黒髪に、幸薄そうな虚ろな目を併せ持ち、その目を隠すかのように黒縁の眼鏡を掛けたその女は――
 これ以上無いぐらい正しい姿勢で――BL小説を読んでいるのだった。
「……その主人公はどう考えても受けだというのに終始攻めに転じているという糞小説を、嬉々として読んでいるこの女を、どうしてくれようと思ったのさ」
「あら、彼がどういう思いで攻めであり続けたのかということを読み取れずに、主人公を受けにしなかった作者は糞だと罵るのは、随分と浅はかな考え方に私は思うけれど」
「生憎そんな生殺しプレイで興奮する程、歪んだ性癖を持ち合わせていないものでね、ファッション攻めをするのはいいとしても、最終的には受けに転じなければそれは読者冒涜していると言っても過言ではないよ、瞬時にして駄作に成り下がるのは必然でしかない」
「へえ、相変わらず自分に正直というか、本能のままに生きているのね、その喋り方は何処かの誰かさんの受け入りでしかなくて不快しかないけれど」
「受け入り、と言うよりは利便性が高いから使わせて貰っているだけの話だよ、特に僕のような人間にはいい塩梅になってくれているものでね」
「確かに、その不格好極まりない姿を誤魔化すぐらいにはなっているのかもしれないわ」
 さながらマッドサイエンティストっぽくて、いいんじゃない、と、一度もBL小説から目を逸らすことなく、平坦な口調でそう言う。
「そういう君も年がら年中半袖半ズボンで過ごしている男子小学生の真逆みたいなことをしていて実にユーモアに溢れているじゃないか――蒼森夏美」
 青森夏美。
 そう、彼女こそが、籠嶋冬子が依頼した内容の対象者――
「冷房の寒さが苦手なのよ、神名川咲乃。暑さは大して苦痛ではないからその時折で脱げばいい話だし、ただ長袖が年中通して一番理に叶っているというだけ」
「脱げばいいだなんて君は中々ハードな性癖を持ち合わせているんだね……」
「そうやって瞬時に下ネタに繋げられるその考え方の方がよっぽど変態だと思うけれど」
「だとしても、休日に制服姿というのは疑問を禁じ得ないけどね」
「文化系の部活に入っていれば休日に制服姿であっても別に不思議ではないでしょう――まあ私の場合は学校から呼び出しがあってね、そのついでに病院に寄っただけのことよ」

「呼び出し……か、まさか満点を取ってカンニングでも疑われたのかい?」

 その発言は、まるで僕が会話の流れに乗って一気に核心へと触れてみせようとしたかのように思うかもしれないだろう――
 だが違う、僕はこの言葉が虚しく空を切ることを口にする前から理解していた。
 現に彼女は。
「私やあなたのような人間から一番縁遠い単語を、どうしてさも核心に迫ってみたと言わんばかりの口調で言ってみせたのかしら、それって新手のボケ?」
 と、にべもなく、抑揚すら入ることなく返したのだから。
「うむ、正論過ぎて返す言葉ないよ、でも僕達の視点からはそうでも他者から見ればカンニングをしたと疑われても仕方がないとは思わないかい――普通に考えて満点は異常だ」
「他人がどう思おうが知ったことではないわ、それで疎まれようとも、僻まれようとも、気にする意味はどこにもない、私は淡々と、生きたいように生きるだけなのだから」
「その行為が、近しい人間に対して、影響を与えていたとしてもかい?」
「…………何がいいたいのかしら」
 そこで初めて、蒼森夏美はBL小説から目を離し、僕の方へと目線を送る。
 その反応に、ようやくまともな会話が成り立つと思い、僕もまた目線だけを向けていた体勢からぐいっと、彼女の座る長椅子へと全身を向ける。

「単刀直入に言わせて貰おうか、僕は籠嶋冬子から依頼を受けている、君のカンニング疑惑を晴らして欲しいという名目でね」

「依頼……? ああ、そういえばあなたは探偵の真似事のようなことをしていのだっけ、それも思いの外繁盛しているみたいで、まあこの年頃の若者というのは些細なことでも悩みやすい多感な時期ではあるものね、存外に需要と供給がマッチしているのかしら」
「そう言いたい所だけど、現実は迷い犬探しレベルの依頼ばかりでね、僕は極度のインドア派である故、助手ばかりが活躍して一人開店休業状態さ」
「それこそ学園内で殺人事件でも起きればそれこそあなたの出番かもしれないけれど、現実はそんなものでしょうね――それで、冬子が私のカンニングを疑っているようだけれど、それなれら嘘偽りなくこう言ってあげればいいじゃない、『彼女はカンニングなどしていませんでした、実力で満点を取っていました、何の問題もありません』ってね」
 それで全てが万事解決よ、と言うと、彼女はまた目線をBL小説へと戻してしまう。
「――言う通り、そう言ってしまえばそこで依頼は達成したと言ってもいいだろう、けれどそれだと解決するのは表面上の問題だけに過ぎない、悪いがその程度の慈善活動で済むのであれば僕は今頃聡ちゃんに付きっきりで看病をしているよ」
「私にはそれで証明終了だと思えてならないだけれど、一体何が不満なのかしら」

「何故この時期に満点を取るなどという真似をしたんだ、蒼森夏美」
「……その認識がそもそも間違っているのよ、神名川咲乃」

「……? どういう意味だいそれは」
「そのままの意味よ、あなたは傑作品だから理解しようがないのでしょうけれど、欠陥品である私達には全ての事象に保証がされていない――つまりいつ故障が起きてもおかしくはないし、どころか二度と使い物にならなくなってもおかしくない存在なのよ」
「それは…………」

「こうして定期的にメンテナンスをしないと、騙し騙し生きることさえ許されない」

 その言葉に、僕は返す言葉が無くなってしまう。
 ――ああそうだ、分かりきっていたことじゃないか、そんなこと、朝起きて鏡の前で自分の姿を確認する度に思っている事だというのに、まさか真正面から、同族に現実を突き付けられただけでこうも突き刺さり、身動きが取れなくなってしまうとは。
 ふっ、傑作品……か、君の視点からすればそう思うのも当然だ――
「…………」
 でもね、僕からすればその先を冷静に、畏怖の感情を一つも背負うこと無く見据えられている君の方がよっぽど傑作品に思えてならないよ。
 だって。
 目に見えない傷の入った傑作品は、それ故先を見据えることに恐怖しているのだから。

「蒼森夏美さーん」

 すると、無情にもタイムアップを告げる看護師の呼び声がかかり、彼女は読んでいたBL小説を閉じゆっくりと立ち上がると、僕の方へと身体ごと向き直り――
「……そうね、あなたの疑問を一つ解消させてあげるのだとしたら――いえ、本当はもう解消しているのかもしれないけれど、それでも確証を持たせてあげるのだとしたら、私がこうして生き永らえているのも、世紀末テストで満点を取るなどという真似をしたのも――」
 言葉に重みはあるのに、一切変わらぬ平坦な口調のまま彼女は――

「あなたに命を賭してでも愛したい人がいるように、私にも命を賭してでも守りたい人がいるということ――そして一秒でも長くBL本を読んでいたい、それだけよ」

 そう淡々と、言ってのけるのだった。
「……君も大概、本能に忠実に生きているじゃないか」
「これから起こる未来が分かっているのなら、本能のまま生きるのが自然の摂理というものじゃないかしら? 神名川咲乃」
「……ぐうの音も出ない真理だよ、蒼森夏美」
「そう、ならくれぐれも邪魔のないよう、お願いするわね、ではさようなら――」
 そう言い残して、彼女は診察室へと姿を消してしまう。

「…………」
 ああ確かに、僕に君の意思を阻害する権利はない。
 傑作品だろうが欠陥品だろうが、そんなもの許されはしないだろう。
 だがね、蒼森夏美。
 それが神名川相談事務所に送られてきた案件だというのなら、話は別だ。
 僕にも僕なりの意思――矜持というものがある。

 それがかち合ってしまうのであれば、本能のまま潰すしかないだろう。

       

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