９月も半ば、俺は一世一代のチャンスを迎えていた。
俺には気になる存在がいる。今年の４月に入社した、大学を出たばかりのフレッシュな新人。教え甲斐のある後輩で、何でも良く学び、時々小さな失敗をしてくよくよ悩む。そして何よりかわいい。
最初は俺も、先輩として出来るだけ厳しく接していた。あまり甘やかしても彼女の為にならないし、社会人としての覚悟をして欲しかった。それと上司も、俺自身の人材管理能力を試している節があったので、しっかりと仕事を教えた。決して個人的に彼女を気に入っていた訳ではない。……と言いたい所だが、意識していた事は否定できない。
厳しくて怖い先輩だと思った事もあっただろう。嫌われているかもしれない。だけど俺は心を鬼にして、男として、先輩として、やるべき事をやった。
するとどうだろう、
「先輩！ 今日お弁当作りすぎちゃったんで持ってきたんですよ～。食べてください！」
ついに俺にも春がきた。
入社して約半年、仕事にも慣れて私生活も落ち着きが出てきた頃、そろそろ恋に興じてみてもいいんじゃないかい？ 社内恋愛。なんて良い響きなんだ。
彼女と２人で飲みに行った。俺の休日出勤に、後輩が駆けつけてくれた。家で飼っている生意気な猫の話に笑ってくれた。そんな後輩が、今度パソコンを初めて買うと言う。会社のパソコンと同じＯＳにするか、新しいＯＳにするか迷っているらしい。
俺は勇気を振り絞って、こう誘った。
「もし良かったら、うち来るか？」
うちのパソコンには新しい方のＯＳが入っている。もっとも、俺はほとんど使っておらず、ほとんどミケのおもちゃと化しているが、こうして彼女を誘えただけでも、買ってよかったと心から言える。
「え？ 良いんですか？」
思った以上に彼女も乗り気だ。俺は出来るだけ平静を装って、二つ返事をする。
内心、よっしゃああああ、と心の中では叫んでいるが、そんな事は微塵も顔に出さない。
それからすぐに日時が決まった。「今度」では無い所に脈がある。
しかし俺には、彼女を家に呼ぶ前にしておかなければならない事があった。
「あー、ミケ。お前、今度の日曜日、なんか予定あるか？」
ミケは鬱陶しそうに答える。
「は？ 別にないけど？」
「どこか行ったりしないか？」
「別にどこも行かないわよ。何？ 何か文句あるわけ？」
この邪魔な猫さんをどうにかしなければ、俺に来た春はさっさと去っちまう。
しかし俺には策があった。
「そうか。ならこれをやろう」
取り出したるはチケット１枚。
「そ、それは……！」
半年近く一緒に暮らしていれば、好みも分かってくる。
ミケの好きな猫アイドルユニット「ニャンタクルス」のライブチケット。入手困難な品だったが、取引先の部長がプロデューサーと知り合いで、そのツテで手に入れてもらった。人脈はフルに使わせてもらう。それくらいに俺は人生かけてる。
「きゃー！」
チケットを見たミケが悲鳴をあげた。どれだけ好きなのか。俺にはただの猫にしか見えないのだが。
「行っていいの？ 本当に行っていいの？」
「ああ、行って来いよ」
「あんたもたまには気がきくじゃない！」
こんなに嬉しそうにはしゃぐミケは初めて見た。ちょっと複雑な気分になるが、今は後輩をおもてなしする事だけに全ての労力を捧げよう。
そして迎えた日曜日。
昼頃に駅まで後輩を迎えに行き、駅近くのパスタ屋で昼食をとる。遠慮する後輩に対して先輩権限を使っておごり、そのまま家へとエスコート。
これ、デート？
そんな思いもきっとありつつ、家までの道で後輩は言う。
「先輩の家、猫ちゃんいるんですよね。楽しみだなー」
俺は少し冷や汗をかきながら答える。
「あ、ああ。でもあいつ気まぐれだから、どこか行ってるかもしれないな」
「え、そうなんですか？」
ちょっとした沈黙。
ひょっとして、余り考えたくはないが、もしかして、後輩は猫がいるので安心してうちに来ると言ったのかもしれない。２人っきりになるとは思っていないのかもしれない。
これは俺自身の名誉の為にもはっきりと言っておきたいが、別に２人っきりになったからといって、何かいやらしい事をしようとはこれっぽっちも思っていないんだ。ただ、良い感じになれたら良いなと思っただけで、流れでそうなってしまったら、それは仕方ないとしても、決してやましい気持ちがあって、ミケを追い出した訳ではなくて、でも後輩に全く魅力を感じていないかと言えば、それは嘘になる訳で……。
ええい、もういい。ここまで来てしまったのだから、後は野となれ山となれ。
俺は覚悟を決めて、自宅のドアを開けた。
するとそこに、いるはずのない奴がいた。
「あら、おかえり。どこ行ってたのよ」
ミケだ。ニャンタクルスのライブに行ったはずのミケが、寝転がってティーンズ誌を読んでいた。お前まだ年齢一桁だろうが。
「おま、ライブはどうしたんだ？」俺は慌てて尋ねる。
「え？ ああ、なんか急に飽きちゃって。行く途中で帰ってきちゃった」
なんという気まぐれ。こんな奴と暮らせる奴はとんでもない酔狂者だ。
「あれ？ 猫ちゃんいるじゃないですか！ かわいいー」
「はぁ！？ 誰よあんた！？」
これを修羅場と呼ぶには、俺の人生はしょっぱすぎるが、とにかく俺の予定は見事に狂ってしまった。
「……ははーん。だからわざわざチケットなんてよこした訳ね」
無駄に察しの良いミケは、どうやら勘付いてしまったらしい。にやりと笑って、後輩に向けてこんな事を言い出した。
「ちょっとあんた、こんな奴に騙されちゃ駄目よ。こいつ、あんたが今日来る事隠して、あたしを追い出そうとしてたのよ？」
「ち、違う！ いや、確かにそうかもしれないが、それはお前がうちにいるとうるさいからであってだな……」
必死の言い訳も最早むなしい。
「さあ、本当かしら？ 頭の中はいっつもエロなんだから」
おいおいおいおい何を言い出しているんだこの猫さんは。
口を押さえようとする俺をするりとよけて、ミケは後輩の肩にぴょんと乗っかって言う。
「こいつね、この前なんか、あたしが家にいないと勘違いして……」
「わー！ やめろ！」
これじゃ会社のクールなイメージが台無しだ。
「とにかくあんた、こんな男に騙されちゃ駄目よ。とっとと帰りなさい」
「おいミケ！ 黙れ！」
「え？ え？」
後輩は混乱している。滅多に取り乱した事のない先輩が、１匹の猫相手にあたふたしているのを見たら、そりゃこうなる。
結局、「なんだか今日は大変みたいなんで、帰りますね」と若干引きながら、後輩は帰ってしまった。
俺は両手両膝を地面につけて、打ちひしがれた。
ミケはそんな俺に一瞥もくれず、また雑誌を読み出しやがった。
いつまで経っても俺が泣いているので、ミケが仕方なさそうに、「あーもう、めんどくさいわね」と言って、何やらポーズをとりだした。
右手で胸を隠し、左手で股間を隠して、横に寝転がってウインク。誰も得しないサービスとはこの事だ！
俺は涙混じりの声を振り絞る。
「お前いっつも全裸じゃないか……！」
