[Ⅴ]

　　　５

　……もうだいぶ長いこと話してるね。そろそろ、夜明けの時間かな。
　えっと、日の出まで、あと一時間くらい時間があるね。もしあんたさえ良ければ、いいところに案内しようと思うんだけど。
　この近くにでかい電波塔があってね。六百メートルくらいだったかな。その一番上の、展望台から見る朝焼けは格別なんだ。
　ところがちょっとした問題があってね。ま、想像はつくと思うけど、電力が来てないから階段で登らなきゃならないのさ。
　ここかい？　いまどきぼくは、やかましい発電機で明かりを灯してるのさ。「管理局」は恒星十個分とか、銀河系百個分のエネルギーをひょいひょい使いやがるけど。レモン百個分のビタミンＣ、みたいなもんかね。ぼくなんか、面倒なときはロウソクだぜ。
　だけど塔の上まで行けば、いい運動にはなるさ。さっき「管理局」から連絡があったよ。注文した本の発送のお知らせかと思ったら、朝になればあんたをもとの世界に送り返すっていうお知らせさ。残念ながらね。意外なほど仕事が早くて、なんでぼくが先月頼んだ本はまだよこさないんだ、って感じさ。
　まあ、それはあとでクレーム入れるとして。あんたに最後に、いい思い出を作ってあげたいのさ。
　こうやって世界を越えて出会ったのも、なにかの縁だしね。
　……そうかい。じゃあ、行こうか。覚悟ができてるってんなら。
　あれを登った日の翌日は、いつだってひでえ筋肉痛さ、まったく。

　ほら、見えてきただろ？　あれがくだんの電波塔さ。
　こっからちょっと離れたところに、あれの半分くらいの赤い塔がもう一本建ってるんだけど、そっちは老朽化でけっこうヤバいから、ぼくはもっぱらこっちに登ってるね。
　こいつがもし倒れたら、間違いなくぶっ潰されるんだろうな、とか考えてしまうよ。でかい建物を見るといつもそうさ。
　こいつもあと何百年かすれば、そうなるに違いないさ。ぼくは延命処理を受けてないから、きっとその前に死ぬんだろうけど。
　

　……はあ、きついねまったく。
　ここはどうやら、はあ、観光名所でもあったらしいけど、はあ。そいつらみんなはエレベーターで登ってたと思うと、腹立たしいね。
　あんたまだ平気なのかい、はあ、大丈夫？　ぼくが体力なさすぎるだけか。
　……どうやらまだ半分くらいらしいぜ。空も白んできたな。
　はあ、どうやらちょうどいい調子だね。このままぼくがへばらなきゃ、の話だけど、はあ。


　……はあ、はあ。どうやら到着したね。
　毎回途中で休憩を挟むんだけど、はあ、今回は時間があんまりなかったんで、はあ、急いだからな、はあ。
　だけど疲れたかいはあって、はあ、いいものが見れそうだ。こっちが東で合ってるよな。
　……え？　朝日は西から昇るものだって？
　あんたのところではそうなのかい？　だけどこっちじゃ、お日さまは東から昇って西に沈むのさ。
　ぼくがもうろうとしすぎて、間違ってなければだけど。
　……ふう、もうしばらく、休ませてくれないかい。


　……ほら、太陽が昇ってきただろう？
　きれいなもんさ。この、群青色が薔薇色に変わる瞬間。
　町の闇が――夜が、吹っ飛ばされる瞬間。
　最高だね。疲れもいっしょに吹っ飛んだら、もっと最高なんだけど。
　今日もどうやら、いい天気になりそうだ。あとはのんびり、本が届くのを待ってるさ。
　また歌でも歌いながらね。
　……あんたがもとの世界でも元気でやれるよう、願ってるよ……異世界の友人として、さ。
　あれ？　もう、行っちまったのかい。
　ほんとう、仕事が早いな「管理局」は。こういうときだけ。
　……あの人の世界にも、行こうってのかい。
　攻め込んで、ぶっ壊して、管理しようってのかい。
　それもきっと、クレーム入れても改善してくれないんだろうな。
　やれやれ、あの人が無事でいられることを祈るか。
　だとしても、二度と会えないだろうけどね。
　……それにしても、今日はほんとうに朝焼けがきれいだな。いい日になりそうだ。


　　　■


　朝の町で、鐘の音が鳴った。
　道ゆく誰の耳にも、その音は聞こえていない。
　ひとつ、ふたつ、と鳴り響く澄んだその音。
　そのとき、ひとりの少女が足を止めた。
　彼女は鐘の音を聞いた気がしたけれど、辺りを見回し、それが気のせいだと思ってまた歩き出す。
　どこかほんの少し遠くの世界で、六回目の鐘を鳴らした時計台は沈黙し、そして世界は朝日の下、一日を開始した。


　　　＜ＥＮＤ＞