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序章 棄てられた少女

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 ――その館は、鳥籠と呼ばれておりました。

 鳥籠に入ったメイドは、二度と出てくることがない。
 そんな話を聴いたのは、何年前の事だったでしょうか。
 確か、私の家で務めていたメイドたちの他愛もない会話の中で、誰かが話していたような気がします。

 鳥籠には誰でもメイドとして務めることが出来て、いつでも辞めることはできる。
 けれど、これまで鳥籠に入ったメイドは、誰一人として辞職していない。

 よっぽど環境の良い所なのでしょう、そう思って、記憶の彼方に流れていった話。
 それを思い出したのは、鳥籠へ向かう車の中でのことでした。


 「じゃあ、元気でね」

 姉さんからの、気持ちのこもっていない別れの言葉。
 スーツケースを持った私の目の前を、姉さんをのせた車が通り過ぎていきます。
 もう二度と会うことはないのでしょう、と思うものの、寂しくもなければ、涙が出てくることもなく。
 とっくの昔に諦めがついていた私にとって、あの車のことも、そこに乗っていた姉さんのことも、段々と忘れていくのでしょう。
 なんて、どうでもいい事を考えていた私の背中から、

 「貴女が、城崎玲香(きのさき れいか)さん…」

 澄んだ声が、響いて。
 振り返ると、そこには――

 「…ですよね?はじめまして」

 ――美女が、いらっしゃいました。
 私では、到底敵わないような美女が。
 きめ細やかな肌、優しい人だと一瞬でわかるような、温かい表情。
 美しく整った、艶のある長い黒髪。
 その上で控えめにアピールするヘッドドレス。
 すらりと伸びた細い身体。
 それを包むのは、丁寧に仕立てられたのであろう、長いスカートのメイド服。

 「……え、ええと……その…」

 顔が熱いです。
 多分、私の頬は真っ赤になっていることでしょう。

 「はいっ、本日からお世話になります、き、城崎玲香と申しますっ」

 何度も噛みながら、自分の名前を告げて、深く頭を下げます。
 と、温和そうに微笑みながら、彼女からも頭を下げられました。

 「ようこそ"鳥籠"へ。"首輪付き"の時峰梓紗(ときみね あずさ)と申します」

 "首輪付き"?
 その言葉に、彼女の首元へ視線を向けると――


 ――漆黒の首輪が、鈍い光を放っておりました。

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