PNP
一階堂 洋
強く雨が降っている。｜調布《チョーフ》市のメトロから這い出て数分のところにある、黒く寂れたバー『フー』に、一人の男が、まるで、しみが別のしみに滲んでいくように、音もなく入っていった。ドアの側にある認証機に手を置くと、人差し指第一関節の皮膚が、数細胞ぶん剥ぎ取られる。マイクロ流路を流れ、そのまま、｜遺伝子裂傷《ジェネティック・スカー》の照合が開始される。それを待たずに、彼はカウンターに座った。
店内には人がいなかった。男は一枚板のテーブルに水滴が落ちるのも構わずに、「ミルク」と肉声で頼んだ。彼はフードを目深に被っていた。だぶついたマウンテンパーカーを着ている。彼はテーブルを拳で叩いて、
「ミルクだ」
と再び言った。
『フー』のマスター、バズ（偽名だ）は、客から見えない場所に置いてある、シークエンスデータを見て、見慣れぬ客を胡乱な眼差しで眺め回した。それから、｜擬陶器《シュードセラミック》のコップに牛乳をついで、彼に渡した。
「あんた、お役所の人かい？」
と彼は尋ねた。彼はアイスピックを、カウンターの下で握った。フードをかぶった男は、しばらく黙っていたが、数十秒後、「そのとおりだ」と呟いた。彼は、コップの横に小さな立方体を置いた。新型の｜ＴＭ《チューリング・マシン》だろう。わざと見せつけやがって、挑発か？
「何か……何かあるわけですかね、ほら、この通り……変哲もない……飲み屋でございまして……」
と、バズは愛想笑いを浮かべながら返した。明るく振る舞えば、突然殴り掛かるなんてこともあるまい――しかし、何より、こいつは一体、どこの何者だ？ 彼は、首の後ろをぽりぽりと掻いて、ちらりと、手元のコンソールを――
「バズ、ゲノムの｜新生《デ・ノヴォ》アセンブリは禁止されているし、入店時の｜裂傷《スカー》データをおれたちに送信しないのも、違反だ」
間。
バズは男の顔をじっと眺めた。正確には、眺めようとした。そこには双眸が、じっとりと光る眼があるだけだ、バーの薄暗い、黄色の照明を反射する瞳、バズは、背中に寒気が走るのを感じた。何より、彼が、先程のシークエンシングデータを｜つなぎ合わせ《アセンブル》ていたのは事実だったし、犯罪者のデータとの照合義務を果たしていないのも事実だった。
「ちょっと、いや、具合が悪いですね、そんなこと言っちゃ……酒代でも……タダで、いやあ、次もね……」
しどろもどろになってきた、バズに対して、男は「探しものがある」と呟いた。ぞっとするほど低い声だ。
「そりゃもう、できることなら、全部お手伝い致しますがね、私としては、できれば、その、もっと間接的なお手伝いをね……」
彼はフレキシブルパイプの水栓から、水を汲んで、一杯飲んだ。彼は、ミルクに手を付けずに、自分の方を見ている。
「例えば？」
「そうですねえ、ほら、ちょっと、あなたの経費の――ええっと――幸運を祈るようにね、例えば……猫画像とか……」
というのも、現代ではすでに猫画像は貴重なものになっていたためだ。しかし、マウンテンパーカーの男は「｜生成《ジェネラティブ》ものだろう」と断定した。
間。
「一体、わたくしが、何を、へ、へ……」
バズは身を低くして、顔を覗き込むようにした。この野郎、どこまで足元見る気だ？ ｜生成《ジェネラティブ》だろ、だってか？ くそっ、だからどうしたってんだ、猫は猫だろうが……。
ＴＭを手の中で転がして、彼は、短く区切りながら、
「三－｜充足問題《サット》の｜神託《オラクル》を探してる」
とつぶやいた。
「馬鹿言っちゃいけねえ、んなもんあるわけ無いでしょ、こんな――」
「お前が作って、ここのヤンキーに配っていると聞いた……正確には、チミンという男から」
あの野郎、漏らしやがって。バズは身を固くした。しかし、それにもかかわらず、バズは本当にそんなものを持っていなかった。サブルーチンとして三－｜充足問題《サット》破りができると言っていたものは、実際は、それの明らかな弱体化である二－｜充足問題《サット》破りのサブルーチンを用いていた、完全なジャンクだった。
合法か？ もちろん違法だ。二つの意味――一つ、ＴＭの｜神託《オラクル》を許可なく売りさばいたこと、二つ、不正確な｜神託《オラクル》を売りつけたこと――でだ。
彼はせわしなく手をあちこちにやって、なんとか気を紛らわせようとした。どうすれば……。もちろん、まだまだ余罪はあるのだ。薄暗いバーの店主が、真っ昼間の副業に、他に何すりゃいいってんだ、第一、おれには娘がいるんだぞ……。
「……お前、もしかして、｜公的神託《パブリコ》を流用したりしてないよな？」
間。
「じゃあ、ガキに配ってた｜推測機《ゲッシング・モジュール》もか」
間。
「……クズだな」
「じゃああんた――」
その時、扉が開いて、小柄な女が一人入ってきた。
バズの娘、フウという女だ。
「あれ、バズ、お客さん？ こんな、まだ五時だろ、クソ雨降ってるし、何かあったん？ ダチ？」
「フウ、部屋こもってろ」
「はあ？」
フウは、髪を黒と茶のメッシュに染めている、この頃よくいる、怖いもの知らずのパンク少女だった。自分のＴＭをくくりつけたヘアゴムで、ポニーテールを作っている。スクールバッグはもちろん何も入っていない。彼女は、男の横にどかっと腰を下ろした。それから、彼が飲んでいるものを覗き込んで、ぷっ、と吹き出した後、「それ何よ、あれ、新しいやつ？」とまくし立てた。
「フウ！」
部屋戻ってろ！ とバズが叫ぶ前に、フウは、テーブルに置かれていた、黒い男のＴＭをつまみ上げると、男が何か――何か警告めいたものを告げる前に――
「これ、新しいイライザじゃん！ すげー！ かっちょいいー！ バズ、いい友達いんじゃん！……ちょっとこれ、借りまーす！」
と言って、そのまま、ピンク色（で、雨のせいで、少し黒く汚れていた）のパーカーを翻して、スクールバッグにつけた、ジャンクのオートマトン・キューブをかちゃかちゃ言わせながら外に出ていった。
間。
「クソ女っ！」
男は初めて声を荒げて、立ち上がると、ミルクを飲み干して、バズに向かって「お前は後だ。用意しておけ」と告げて、ミルク分のチップを払うと、フウを追いかけ始めた。