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誕生日 その②

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 「さてと、アリス、夕飯にしようか」
 「…………」


 無言。
 だがアリスはコクリと小さく頷くとそのままテレビを眺め続ける。時刻は七時半少し前、いつもより少しだけ遅いが、予想の範囲内。達也は持って来ていたパソコンをそっと閉じると席を立ち、玄関の方へと向かって行く。
 いつもなら、真っ直ぐ台所へと向かった行くのだが、今日に限ってそうではない。
 それに少し驚いたアリスは、ほんの少しだけ目を丸くして達也の方を見る。
 それに気が付いたのか、達也は振り向くとこういった。


 「仕込んできたんだ。ちょっと待ってて」
 「………別に」
 「すぐ持ってくるよ」


 一旦部屋から出る達也。
 アリスはほんの少しだけ、安心するとほっと息を吐いた。


 数分後
 達也は大なべを抱えて持ってくると台所にドカッと置いた。


 「これで良し」
 「……それは何?」
 「ビーフシチュー」
 「多い」
 「大丈夫」


 何が、とは聞けなかった。
 達也は手早く火をかけるとシチューを温め始める。いつもなら適当に作るのだが、今日のは奮発した。いい肉を買ってじっくりと時間をかけて作った。味付けもだいぶこだわったので、いつもよりよくできているはずだ。
 温まるまでまだ少し時間がかかるので、その間に一緒に持ってきたパンを机に置き、皿やコップ、飲み物を用意していく。やはりアリスは何もしない。せっせと働いている達也のことを眺めているだけだ。
 達也はそれでも一方にかまわない。
 アリスが楽しそうだからいいのだ。

 夕食の準備を終えた達也は、いつも通りアリスの対面に座るとシチューをより分けポットからコップへと水を注いでいく。フランスパンもしっかりと切り分けてある。最後にスプーンを置いて完成だ。


 「さ、アリス食べようか」
 「ん」
 「どうした? なんかある?」
 「ちょっと待って」


 アリスはそう言って席を立つと、自分の前に並べられていた皿を全て移動させる。
 そして最後に達也の隣に座りこむと、無言のまま食べ始めた。


 「え?」
 「…………」
 「アリス?」
 「食べないの?」
 「いや、食べるけど」
 「文句ある?」
 「いや、どうしてこっちで」
 「そんな気分」


 よく分からないがそういうことらしい。
 気にせず食べることにした。

 二人の食事は無言だ。
 めったに喋らない。一応テレビはつけているものの、ニュースしかやっていないので大して面白くない。さすがの達也もこういう時は静かに食べる方が好きなのだ。しかし、今日はアリスの様子が少しおかしかった。
 そわそわしているのだ。
 何を考えているのかははっきり言ってダダ漏れだった。
 しかし表情一つ変わらないあたりさすがだった。
 見ていて可愛かったのだが、いい加減ネタ晴らしをすることにした。


 「さてと、アリス」
 「何」
 「誕生日おめでとう」
 「知ってたの」
 「そりゃね。可愛いアリスの生まれた日なんだから」
 「…………」
 「そこで、誕生日プレゼントなんだけどさ」
 「……何?」
 「デート行こう」
 「え?」


 聞き間違えじゃないかと一瞬疑う。
 それに気づいてか達也は念押しするように言葉を続けた。


 「デートに行こう」
 「え? え? え?」
 「ほら、最近全然行ってないじゃん、たまには二人っきりでゆっくりしようよ」
 「…………」
 「あれ? 嫌だった?」
 「…………」


 すごくうれしい。
 だが、顔に出したりそう言ったら負けなので我慢する。
 顔を伏せてシチューを口に運ぶ。
 その様子を見て達也はにやりと笑うと言った。


 「嬉しいんだ」
 「…………別に」
 「もー照れちゃって、アリスはかわいいなー」
 「――ッ!! 頭をなでるな!!」


 顔を赤くして怒るアリス。
 なかなかの威圧感があるが達也はそんな事は一切気にしない。ワシワシと乱暴にアリスの頭を撫で続ける。はっきり言って腹立たしいが、嬉しいことには嬉しいので無理矢理振りほどこうとはしない。
 達也もそれが分かっているのだ。


 「で、どこに行きたい?」
 「……え?」
 「ほらだってアリスのためのデートじゃん、どこか行きたい場所はない?」
 「別に」
 「あ、映画とかどう?」
 「好きにすれば」
 「そう? じゃあ好きにするわ」
 「…………」
 「今週の土曜日でいいかな」
 「いいよ」


 どうせ予定などない。
 達也はニコリとアリスに微笑みかける。
 なんだかそれを直視できず、アリスはほんの少しだけ赤くなった顔を背けた。



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