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二年前

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 多くの人々を乗せたその客船は、その命の密度には軽すぎるほど、簡単に沈没した。
 突然の出来事だった。原因はおおやけにされていないが、乗組員の操縦ミスだったと推測されている。
 とにかく、あまりに唐突だったので、救助ボートで脱出する猶予も、彼らには与えられなかった。
 結果。
 客の九割は死亡。
 残りの一割は奇跡的に命を繋いだ。
 彼らが生き残れたのは、運び出される直前だったボートを、運良く発見することができたからである。
 半壊したボートだけを頼りに、丸一日と及ぶ航海の末、遂に陸地へたどり着いた。

 しかし歓喜に溢れる彼らに、厳しい現実が鎌首をもたげる。
 何もできなかったのだ。
 むろんそれはいくぶん比喩的な表現で――しかし事実を如実に示していた。
 そこは、呆れるほど不毛な孤島だった。
 確かに木々は生えている。小動物もわずかながら生息する。
 しかし彼らには、それをどうにかする技術など持ち合わせていなかった。これが食べられるかどうかの表記は、あたりまえながら記載されていない。やけになってその辺の木の実を食べて、中毒死する者もいた。
そう。
 まるで試験だった。
 大量殺戮の第一次試験を終え、この島で生き残る第二次試験が、彼らには課されていた。
 衣食住が保障されないこの島で生き抜くこと。

 餓死。
 餓死。
 病死。病死。
 餓死。
 病死。病死。

 時を経るにつれて、死は着々と連鎖していく。
 けれども永遠に続くかと思われたこの地獄にも、終わりがあった。
偶然通りかかった一隻の船が、彼らを発見したのだ。
 終わりを告げる鐘が、衰弱のなかを静かに鳴り響いた。

 重く辛い試験は、何名もの脱落者を残して終了した。合格者が三名もいたのは、奇蹟以外に呼ぶほかない。

 それから二年後。




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