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二日目(1)

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 大塩が殺されたらしい。
 翌朝。
 深夜まで待ちぼうけをくらった反動で、水野は朝の十一時に目を覚ました。
 なんとなくテレビを点ける。
 いつものくだらないワイドショーは潰れていて、かわりに特番が組まれていた。

【街を騒がす《ケモノ》。その正体とは?】

 装飾過多ぎみのテロップと、それに合わせた気味の悪い音楽。
 画面は変わり、レポーターが現場を歩きながら、真剣な表情で事件の概要を語っている。
《ケモノ》というのは、一年半ほど前から街を恐怖に陥れている、大量殺人鬼の名称である。
 もちろん自分からそう名乗ったのではなく、マスコミが勝手につけた名前だ。
 しかし凄惨極まるその手口が、ぴたりと《ケモノ》の名称にあてはまるため、大量殺人鬼の渾名となった。
「二十三人目の被害者が殺されたのは、こちらの公園でした――」
 カメラが引いていき、レポーターの背後を映し出した。
 ゆたかな緑が目にあざやかな、そこは――
 昨日の森林公園だった。
 厭な予感がした。自分が昨日いた場所ではないか。
 これは偶然だろうか?
 どくんどくんと心臓が早鐘を打つ。
 レポーターは足早にアスファルトの地面を移動し、白線の残った場所を示した。
「ここに、大塩平八郎さんの頭部が置かれていました」
 …………
 聞き違えたかと思った。
 チャンネルを換え、他局のニュース番組を確認する。
 けれど彼の耳は正確だったようで、どこの局も、その名を報道していた。
 銘探偵、大塩平八郎の名を。
 水野は唖然としたまま、流れる画面を見ていた。事件の概要は頭を通過して、どこかへ消えてしまっていた。


 殺人鬼《ケモノ》が、なぜケモノと呼称されるのか。それには理由がある。
 喰人。
 それは生きたまま牙を立てるときもあるし、殺してから死肉をむさぼるときもあった。人間のなす業とは思えない所行を、人々は畏怖をこめ、《ケモノ》と呼ぶのだった。
 また、《ケモノ》にはある特徴があった。
 殺害、もしくは咀嚼現場で、手がかりといった情報をすべて消し去っていくのだ。
 指紋、汗、毛髪に至るまで丹念に隠滅する。潔癖症の部屋のように、塵ひとつも残さない。
 もはや別の場所で殺した死体を、死体発見現場で始末しているような印象さえある。
 これにより、犯人はある程度、自分のカニバリズムを理解していることがわかったが、そんな事実は、捜査に何ら好影響をもたらさなかった。



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