Johann,-ヨハン-
第３章　聖帝エル・シド

　「グレネードの試運転は上々のようだな」
　４回目の爆撃が終わると、銀髪の男は燃え盛る森林を見下ろし、不気味に笑った。
　「‥‥だが、再発射までの時間が掛かり過ぎだな。テオドール？」
　男は背中越しに告げる。
　「はっ。今回は試運転ですので、出力を抑えて稼働しております」
　テオドール聖都守護隊長は恐縮して答える。禿げ上がった頭にじとりと汗が伝う。
　「そうか。私はてっきり、動力炉の制御がまだ不完全かと思ったのだが。それは支障無いんだな？」
　「ははっ。綿密な調教の結果、現時点では１００パーセントの制御が可能です」
　「素晴らしい」
　銀髪の男は目を細める。
　「アレさえあれば、私がこの世界を支配することも可能だ」
　男は展望室の中央に移動し、身体を椅子に預ける。
　「ところで、ギデオン殺害の件はどうなっている？」
　「守護隊及び警備隊全隊を挙げて容疑者を捜索しております。しかし、既に聖都を出た可能性が高いと思われます」
　テオドール守護隊長の報告を聞き、男は眉をひそめる。
　「一介の学術生が、ギデオンと５人の兵、さらに警備クリーチャーを始末したなどと、にわかには信じ難い。殺された兵が化物だと叫ぶのを聞いた者もいるしな。引き続き全力を挙げて捜査しろ」
　「承知しました」
　すると、乗組員らしき女が入室した。髪は短く揃えており、一見すると美男子に見える。腰にレイピアを下げている。
　「お待たせして申し訳ありません。如何でしょうか、飛空艇サラマンドラは。お気に召したでしょうか？」
　「ああ、愉しませて貰っているよ。この飛空艇は見事だ。まるで、神にでもなった気分だよ」　男は愉快そうにほくそ笑む。
　「近い将来、神々さえも貴方の下に平伏すでしょう。我らがエル・シド陛下」
　「フフ。口が上手いな、テッサ艦長。‥‥ん、あの光は何だ？」
　エル・シド聖帝は身体を起こすと、展望室を横断し、進行方向の反対に目を凝らす。視線の先には、幻想的に光る森と、その中心で一際強く発光する巨大な樹木があった。
　「あれは‥‥精霊ポリスーンだ！　自ら姿を現すとは好都合。射程距離まで近づいて、主砲で焼き払え！」　


　「人を殺す協力はできない」
　ヨハネスの計画を聞き、僕は言った。
　「ヒューマンの侵略戦争を止めるためなら、真相を暴く協力はする。でも、エル・シド聖帝を暗殺する手助けは出来ない」
　魔族の男は鼻で笑う。　「最初からそんなことは期待していない。貴様はその時が来たら証言をするだけでいい」
　「‥‥どうやって真相を暴くつもりなんだ？　聖帝に証拠を突きつけたって、闇に葬られるだけだ」
　ヨハネスに尋ねると、彼は目を細め、僕の表情を探る。
　「何か考えがあるようだな？」
　「聖都内で、聖帝に対抗することの出来る勢力が１つだけある。今は殆ど力を失っているけれど、その勢力の助けを得れば、何とかなるかもしれない」
　「神聖教会か」　ヨハネスがニヤリと笑う。
　神聖教会は聖都が建設される以前から存在する教会だ。自然を敬い、かつてはヒューマンの代表として精霊に謁見していたそうだ。しかし、科学技術が発達し機械が生活の根幹を為すようになってからは、徐々に信者も減り廃れる一方である。
　「教会内に僕の知り合いがいる。どうにかして彼女と連絡が取れれば‥‥」
　「しかし、貴様は殺人罪と反逆罪で指名手配されているからな。聖都に戻った時点で捕まるだろう」
　最悪の現実を改めて認識させられ、僕は沈黙する。
　「警備用のウルフにわたしが手懐けた子がいるわ。その子に頼めば、手紙くらいなら届けてくれる」
　僕らの話を聞き、クインが提案する。
　「残念だが、警備クリーチャーは俺が全て殺してしまった」
　「‥‥ならその方法はムリね」
　―ゴォォォオオ
　「何だ！？」
　突然、熱風が吹いたかと思うと一筋の焔が宙を奔り、空気の焦げる匂いが鼻腔を突いた。
　「大変！　ポリスーンが！」　クインが叫んだ。
　東を見ると、精霊ポリスーンが業火に包まれもがいている。
　「ヒューマン共の兵器だ！　ポリスーンを始末するつもりだ！」
　―ブォオン
　二筋目の焔が森を薙ぎ払うと、瞬く間に樹々が灰と化した。
　「うっ‥‥何だ？」ガルーザが目を覚ました。
　「ガルーザ！」
　「クイン。俺は一体‥‥？」
　「ヒューマンの兵器にやられて、この人達と精霊ポリスーンが助けてくれたのよ」
　「ううむ」　ガルーザは巨体を起こし、左腕で頭を抱える。
　「残念だけど、右腕は元に戻らなかったわ‥‥」
　「生きていただけ儲けものだ。貴殿達が助けてくれたのか。感謝する」　ガルーザが僕達に頭を下げる。
　精霊ポリスーンが燃え尽きて崩れ落ちると、ヒューマンの飛空艇が１００メートル程先の湖畔に着陸した。
　「ポリスーンはもう駄目だ」
　僕が呟くと、クインは苦しそうに顔を歪める。
　「森さえ無事なら、ポリスーンは再生できるわ。ポリスーンのためにも、聖域が焼き尽くされるのだけは防がないと！」
　ガルーザの耳がピクリと動く。　「ヒューマン共がこちらに向かってくる。かなりの数だ！」
　「おそらく、ポリスーンが力を使うところを見られたんだ！　この辺一帯を捜索するつもりだ！」
　「逃げるぞ！」　ヨハネスの号令が飛び、僕らは南に向かって駆け出した。
　「――いたぞ！　不審者だ！」
　「――陛下に報告しろ！」
　――陛下？‥‥まさか、飛空艇にエル・シドが！？
　「ヨハネス！　飛空艇にエル・シド聖帝がいる！」
　「そうらしいな」　僕が叫ぶと、ヨハネスは不敵に笑う。
　「エル・シド‥‥ヒューマンの王か！」
　―キィン
　ガルーザが剣を抜いて立ち止まった。
　「ガルーザ！」
　クインに続き、僕とヨハネスも足を止める。
　「クイン、お前は逃げろ！　俺は一族の仇を討つ！」
　「今は無理よ！」
　「‥‥二手に別れよう。アンリとクインはこのまま逃げて教会と連絡を取る方法を考えろ。俺とガルーザは飛空艇に侵入して、エル・シドを討つ！」
　そう言い放ち、ヨハネスとガルーザはヒューマン部隊に向かって駆け出した。


　「撃てっ！」
　部隊に向かって突進する２人に照準を定め、号令が飛んだ瞬間、その巨体からは想像もつかない身のこなしでガルーザは空中に跳んだ。
　「何！？」
　突如ターゲットが視界から消え、驚きで硬直しているヒューマンを頭から真っ二つに斬り裂くと、ガルーザは続けて２人、立て続けに薙ぎ払った。
　「グォォオ！」
　雄叫びを上げて獣の如く剣を振るうガルーザに向かい、弾丸を撃ち込もうと銃を構えたヒューマンの手首を斬り落とすと、ヨハネスは瞬時に３人の頸動脈を切断する。
　―ガキィイン
　剣を叩き折り、ガルーザが更に１人葬ると、残りは部隊長らしき男と腰を抜かした狙撃手の２人となった。
　「化物共め‥‥だが、一瞬遅かったな」
　部隊長らしき男がそう告げると、空中から凄まじい速さで何かが突進する。ガルーザが後方に吹き飛ばされた。
　「ぐぅう‥‥！」　
　「上等の獲物だ」　再度空中に戻ると、グリフォン――ヒューマンの分類によると、聖獣型上級クリーチャー。鷲の翼と上半身、獅子の下半身――が鋭利な嘴を歪ませ、残虐な笑みを浮かべた。
　「厄介だな」
　残る２人のヒューマンを片付けたヨハネスが、ダガーに付いた血を払い、呟く。
　「ちっ。軟弱なヒューマンめ」　グリフォンが舌打ちをする。
　「だが、俺一人で十分だ。そっちのデカイ奴は美味そうだ。お前は‥‥魔族か？　今日は珍しいものが喰えるな」
　「貴様が俺を喰うだと？　笑わせる」
　ヨハネスは冷酷な笑みを見せると、呪文を唱えた。
　「貴様は俺の下僕の生贄だ」


　ヨハネスが呪文を唱えると、前方の空間が歪み、暗闇の中から女が現れた。青白い肌をしているが、それを除けばヒューマンと変わりない。
　「ごきげんよう、ファウスト様。お久しぶりです」
　ヨハネスの手に口付けをすると、漆黒の髪をかき上げ、女はクスリと笑った。
　「久しぶりだな、ギルティ」
　「私を呼んだってことは、上等の獲物かしら」
　「大したことはない。チキンと‥‥ビーフだ」
　「あら。チキンもビーフも大好物よ」
　ヨハネスと女が軽口を交わしていると、グリフォンが急降下し、女の左腕を喰いちぎった。
　「何だ？　わざわざ獲物を増やしてくれたのか？　‥‥脂肪ばかりで不味い肉だがな」
　女の左腕を咀嚼し終わると、グリフォンはほくそ笑む。
　「デリカシーのない獲物ね。でも、本当、美味しそう」
　ギルティは獲物を一瞥し、唇を舐めると、近くの岩に腰掛けた。
　「俺の嘴には猛毒がある。意識が朦朧としてきただろう？　だが、安心しろ、殺すときは俺の爪でなぶり殺しにしてやる。せっかくの肉が毒塗れじゃあ勿体無いからな」
　グリフォンの演説を聞くと、ギルティは瞳を不気味に輝かせる。
　「あら。私は猛毒も大好物よ」
　「ぐうぅ‥‥！」ギルティが腰を上げると同時に、グリフォンが落下し、激しく痙攣を始めた。
　「私の身体にも、猛毒が含まれているの。この毒は、摂取すれば痙攣・昏睡状態に陥り、心臓が麻痺して直ぐに死に至るわ。また、非常に発火し易い性質も持ち合わせていて、これによって火傷を負った場合、火傷部位を高熱で焼き尽くしながら体内に毒が潜り込んでいき、最終的には全身がこんがりと焼けることになるわ」
　「貴方はしっかり火を通した方が美味しそうだったんだけど‥‥私が喰べたくて我慢できなかったのね。せっかちな獲物」
　ギルティの解説が終わる頃には、痙攣も止み、グリフォンは息絶えていた。
　「それじゃあファウスト様、ごきげんよう」
　ギルティはうやうやしく礼をすると、獲物と一緒に消えた。