テイルズ・オブ・オレガカク
０４．山小屋

　俺は山小屋で目を覚ました。どうやら、アージィたちが運んでくれたらしい。
　運が良かった。都合よく休憩地点があるなんて。
　が……
　これで城への道はいよいよ閉ざされた。外は濃霧である。
　やはり俺がパーティにいる限り、アージィたちは旅を続けられないのだ。
　三行半を突きつけられても文句は言えない。俺は覚悟した。
　シチューのにおいがする。

「ほら、食べなさいよ。あんた寝過ぎ。一日二食くらいになってない？」
「まあ……平気だし」
「平気なわけないでしょ。栄養はちゃんと取りなさい。あんたはうちのパーティの剣士なんだから」
「ぐむ」

　無理やりスプーンを口に突っ込まれる。
　おいしい。

「……すまねぇ」
「もういいよ。ね、カルナルカ？」
「反省はするな、そして後悔もするな。……なのです」
「それダメじゃねえか？」

　カルナは時々へんな言葉を覚えて来る。
　俺はベッド、カルナはソファ、アージィは窓際に立って、しばらく談話した。
　とりとめもないこと……
　一人旅だったときには得られなかった安心がそこにはあった。
　この旅暮らしを捨てたくない……でもやっぱり、
　俺は……

「ねえ、何か聞こえない？」

　アージィが言い出した。
　確かに、何か聞こえる。

「これは……亡霊の泣き声？」
「亡霊！？」

　カルナが怯えた。カルナはまだ亡霊を見たことがないのだ。
　それはこの世への怨嗟を残して死んだ人間の魂の成れの果て……
　魔法では倒せず、物理攻撃、しかも剣士の技でしか払えない。
　アージィとカルナでは、対処できない魔物だ。

「オオオオオオオオオオオオ……」
「くそ、やっぱいるっぽいな」
「小屋には入って来ないよね。暖炉の火を消したりしなければ……」
「ああ、でも、誰かが外から来たらべつだ」

　俺たちみたいな冒険者が亡霊から逃げてこの小屋へ入ってくれば、一気に敵がなだれこんでくる可能性がある。その前に手を打たねば。
　俺は剣を握り締めた。アージィが慌てる。

「ちょ、ちょっとザンク！　あんたまだ無理しちゃ……」
「大丈夫だ。少し具合がよくなった」

　実際、そうなのだった。俺はベッドが近ければ眠り病が少しだけ弱くなる。安心するらしい。不安や恐怖が俺を眠りへと誘うのだ。
　今なら、闘える。

「二人とも、ここにいろ」
「あたしもナイフで闘う」
「やめとけアージィ。怪我するぞ」

　ナイフ技術でも亡霊は追い払えるが、剣が一番いい。それも神業が。
　この濃霧では、俺はアージィを間違って斬る可能性がある。駄目だ。
　俺がやるんだ。
　俺はふらつきながら表へ出た。

「ザンク！」
「心配すんな」

　扉を閉めて、剣を抜く。
　うわ。
　来た。
　凄まじい悪寒と怨嗟のこだま。俺はぞっとしながら、自分にすり寄ってくる黒い影たちを見た。無念の死を遂げた悪霊たち。俺はそれを祓わねばならない。
　いくか。

「……おおおおおっ！　《双撃衝》!!」

　基本的な序盤技で数体の悪霊を吹き飛ばす。俺は続けて踏み込み、剣を振った。

「《追撃穿》!!　はああああ……《破砕陣》っ!!」

　かすかな手ごたえ、雨を切るような。
　俺はわずかに忍び寄って来た睡魔に抗いながら剣を振り続けた。
　一人旅で孤独に鍛えた俺の技……
　せめて彼らの冥土の土産になればいい。
　踏み込み、旋回、跳躍してからの墜落。地盤を砕き、その衝撃に沿って体位を動かす。
　黒い指が俺の身体をかすめていく――

「《盤次元》っ!!　《墜飛斬》っ!!　ぐっ、畜生、《風魔襲連撃》っ!!」

　立て続けに剣を振るい、黒い影を斬り払う。
　が、なぜか手ごたえ。

「……魔物か!?」

　悪霊に続いて、普通の魔物まであらわれていた。蛇と豹の魔物だ。豹の肩から蛇が生えている。くそ、噛まれた。

「いてえ……」

　俺は血を吸って毒を吐き、剣先を揺らめかせながら距離を取った。濃霧がひどい、敵が見えない。闇雲に斬るしかない。

「《真眼衝》っ!!」

　居合切りは虚空を裂いた。畜生、豹が前足で殴りかかってきた。なんとか鞘で受け止めるが、粉々に砕けた。足元の小石を蹴り飛ばす。魔豹の四つある目のうちの一つを潰した。死角発生。とてもチャンス。俺は突撃した。

「《光槍瞬発破》ぁぁぁぁぁっ!!」

　二連切り上げからの回転突撃一点突き。魔豹の心臓を貫く感触。俺は血を浴びた。

「勝った！　俺の勝ち……なっ!?」

　がぶり、と、魔豹の肩に融合していた蛇が、俺の腕に噛みついていた。本体から分離している。畜生、そういう生き方か。俺はふらつきながら後ずさった。もう悪霊はいない、だが魔蛇が二対……利き腕をやられて、剣が持ち上がらない。ここまでか……
　俺がそう思い、目を閉じた時。

「我が望むは汝の牙……いでよ、《聖火鳥・バルファレム!!》」

　業火が燃える燃焼音と共に、俺の横を紅蓮の鳥が駆け抜けて、その炎の嘴で魔蛇を噛み砕いた。そのまま濃霧の向こうへと消えていく。しばらく星のようにその尾跡が輝いていた。

「ザンク」

　いつの間にかカルナがそばにいた。俺の腕に吸い付いて、

「んっ……」

　毒に汚れた血を吸い取り、吐き出した。俺は黒くなった自分の血をぼんやり見ていた。

「アージィが精獣でほかの魔物がいても倒してくれる。安心していいよ」
「ああ……そうか……」

　俺は剣技に過集中してしまって、もうカルナの顔もロクに見えなかった。視界が霞む。寝ても寝ても眠い。鶏が先か卵が先か……俺の眠り病には、俺自身の剣が影響を与えている気がしてならない。
　それでも、俺は剣を手放せそうにない。