力を持ってる彼の場合は
第十四話　『僕』の本領

「静音、掴まれ。離すなよ」
“復元”によって深手を元通りにしたカナが一鳴きすると、呼応するように肉体がメキメキと音を立てて膨張する。筋肉が肥大化し、ただの柴犬だったのが外見二周りも三周りも大きな茶褐色の狼のような姿に変貌する。
その背に静音を乗せ、言われた通りに背中の長い茶色の毛を両手で握ったのを確認し、カナは四肢を踏ん張り一息に夜空を跳ぶ。
「待ってっ、守羽が…」
「ん、いや別に。問題ねえよ静音さん」
浮遊感に包まれながらカナの背に乗った静音が声を上げると、そのすぐ隣で当の本人がいつもの調子で返事した。
狼のような犬が、犬歯の覗かせて口を開く。
「ここに追い付くか。それで何倍になる？」
「脚力百三十倍ってとこか。お前こそ、そんな姿《ナリ》になれたんなら最初からやれよ」
「期待するな、ただの見かけ倒しでしかない。小回りも利かぬ上、出せる力もそう変わらんのでな。力を削がれてから色々と創意工夫してみたが、これが精々であった」
「は、そうかい」
「それで、離れるのはいいがどこへ向かえばいい」
「夕方にいたあの廃ビルんとこだ。わかるだろ」
「承知した」
あれだけの高さまで跳躍したというのに、着地の際には手足を柔らかく曲げて衝撃を殺し何事もなく建物の屋根に降りたカナの背中で、背後に顔を向けながらこれまた器用に着地した守羽が左目を擦りながら、
「…ああ、どうりで視野が狭いと思ってたら、目もやってたんだったな。左手もおかしい。まったく、静音さんありきでの無茶なんだろうが、どうにも自分の身を大事にしないな、『俺』も」
呟きつつ、守羽は右足の甲を貫通していた小刀を引き抜く。両足に刺さっていた他の凶器も全て抜いて、屋根の上にぽいと捨てる。
栓を失った傷口から流れる鮮血が勢いを増す。
「その傷、早く治さないと…！」
「うん、そうだな。とりあえず」
カナの背から降りようとした静音を片手で制して、守羽は右手を足の傷口にかざす。
夜の暗さの中で、守羽の右手の内側から暖かな光が灯るのを静音は見た。その光を灯す右手で撫でるように傷口をさすると、一瞬傷に光が移り、そしてそのまま消えた。
「これでいいか」
出血の止まった両足をぺしぺしと叩いて、守羽は軽く屈伸してみせる。
止血どころの話ではない。破けたシューズやズボンから見える皮膚には、傷痕すら残っている様子はなかった。
（治癒……異能の力？でも守羽の力は“倍加”だけじゃ…）
しかも治せるのは裂傷だけではないようで、開かない左目にも同じ処置をして視力を取り戻していた。右手の平に左拳を打ち付けて、骨に異常をきたした左手もそれだけで治す。
「ん、ざっと治したかな。で、次は」
顔を上げた守羽の目の前に、唐突に地上から跳び上がってきた影が大太刀を向けて振るう。
「テメエか」
上体を前に倒して横薙ぎの一撃を避け、その胴体に一発叩き込んだのちに反対の手で掌底を打ち込み距離を取る。
「早いな、もう来たか」
「元々の『口裂け女』としての速力だけじゃねえな、まだ何かある。速さ関連で言えばジェット婆辺りが妥当な線か？」
屋根の端と端で、互いが睨み合う。
「カナ、ちょっと先行しろ。思ったより速いから二十秒くらいずらして僕が牽制しつつお前に続く。静音さん振り落としたら許さんからなお前」
「今の君にそう言われると身が竦むな。了解した」
数歩前に出て、跳び上がるカナのスペースを空ける。
「ま、そういうわけなんで静音さん。すいませんがもうちょい我慢してくだせえ」
ぐっと身を屈めて跳躍の姿勢をとったカナにしがみ付きながら静音はこくこくと頷く。
「守羽も気を付けてね。今の君なら…心配いらないのかも、しれないけど」
未だ戸惑いを抱いたままの静音に、ふっと笑んだ守羽は親指を立てた片手を掲げる。
直後に人面犬は再び跳び上がり、夜空の中に消えていった。
（な、ほら。静音さん困ってたじゃねえか。さっさと終わらせて安心させてやれよ『俺』。僕の出る幕なんて、最初《ハナ》っからどこにもねえんだからさ）
「ギッッヒャヒャ……トン、カラ、トンッッ！！」
「ふっ！」
消えていった人面犬の姿を見届けて、守羽は人の限度を超えた“倍加”を巡らせた肉体で大太刀を片手で振り回す口裂け女と素手で対抗する。
（一撃の重さも結構なもんだが、口裂け女自体の移動速度も中々ぶっ飛んでんな。これ鎌鼬の移動術といい勝負じゃねえか？）
屋根を踏み抜く勢いで口裂け女は横に回り込み、あるいは真上に跳んであらゆる角度からその長大な刃を人体の急所へ捻じ込もうとしてくる。
「っとぉ！」
大太刀を躱した先で、ブーメランのような曲線を描いて飛来した複数の鎌が守羽を包囲する。
回転しながら迫るそれら凶器の刃達を、守羽は視認して迎撃する。
素手で、ではない。
「湿気が多くて助かったな、今日は」
守羽の周囲に、水が浮いていた。それは宇宙空間でのようにいくつかの水球として彼の周りを浮遊していた。
飛来する鎌が守羽に接触する直前に、空気中の水分が急速に集い密度を増して、鞭のようにしなって鎌を弾き飛ばしたのを確認していた口裂け女が、象徴とも言える不気味な笑みを崩さぬままに器用に眉を顰めた。
たいした自我も持ってはいない口裂け女でも理解できた。いくら異能を有しているとはいえども、これは普通の人間が出来る芸当ではないと。
「その投擲能力も厄介だな。対応策ならいくらでもあるが」
ジャギン!!
空中を漂っていた水球が無数に分裂し、音を立てて形を変える。
それは小さな刃の群れ。カッターナイフのような小指程度の尺の、鋭利に先端を尖らせた水の刃。
向きを揃えて口裂け女を標的に空中で静止するそれらに指示を与えるように、守羽は人差し指で敵を指す。
「お前にはあるか？対応策。丁度いいから試してやるよ、数と速度はちょっと盛るけどな」
それぞれが直線だけではなく、曲線や直角といった各個独自の軌道をもって。
敵を穿つべくして尋常ならざる速度で水の刃が撃ち出された。

守羽が追い付いたのは、カナが先行してから三十数秒してからだった。
「少し、遅かったな神門」
「ああ、少し様子を見ながら来たもんでな」
「守羽、怪我は？」
「や、平気っす。それより下がってて、カナも」
言葉の通り傷らしい傷の見えない守羽は、軽い調子で一人と一匹を後ろに下がらせる。
「思ってた以上に強化されてるぞあの口裂け女。どんだけ同胞を喰らったんだか」
「さてな。しかし、今の君でも苦戦するかね？」
「いんや、勝てるは勝てる。が、めんどいな。タフだし」
肥大した体を元の柴犬サイズに戻したカナが、空を見上げながら放った言葉に対して守羽も同じ方向を見上げながら答える。
「来たっ」
宵闇の向こう側から聞こえる音にいち早く反応した守羽が、片手を前に突き出す。
守羽の眉間を狙って放たれたメスと包丁、そして守羽のいる位置を迂回してカナと静音を狙い飛んできた鎌と手斧がそれぞれ同じタイミングで爆炎に呑まれ砕け散った。
「静音さん、もうちょい下がって。そこもヤツの攻撃範囲内だ」
普段見たことの無い守羽のその能力に怪訝そうな表情の静音を、カナが引っ張って下がらせる。
直後に振ってきた口裂け女が、大太刀を肩に担いだまま両足で着地する。
薄暗くてわかりづらいが、よくよく見ると赤くくすんだコートは所々が破れ、濃い赤で濡れていた。
「グギッ…キヒヒヒッ」
不敵に笑む顔にも、軽い裂傷とそこから流れる血の跡があった。
「バケモノじみた反応速度でほとんど迎撃しやがった。たいしたダメージになってねえ」
どうやら守羽の攻撃で受けた傷らしいが、守羽自身は呆れたようにそう吐き捨てて意味がなかったと言いたげに肩を竦めた。
だが、カナにとっては違った。
（様子見の攻撃で傷を与えたというのか。やはりこれまでの神門守羽とは違うのだな）
カナと二人掛かりでも傷付けることが出来なかった相手を、時間稼ぎの数十秒程度の間にともなればその違いは歴然だとよくわかる。
「しかしまあ、あんな凶器持ちと素手でやるのは危ないな」
誰にでもなくそう呟き、守羽は再び地面とダンと強く踏みつける。
ドバンッ!
守羽の隣の地面から、腰の位置あたりまでの長さの石柱が飛び出す。
「と、いうわけで」
その石柱の真上に手を置くと、自然と石柱は砕け、その内側から何か形の整った物体が姿を現す。
守羽はそれを崩れ落ちる石柱の残骸の中から引き抜く。
「不慣れではあるが、僕も使うか」
柄、鍔、刀身に至るまで。
その全てが黒の光沢を持つ、一振りの日本刀。
鞘は無く、ただその刃があるのかないのか判別つかない漆黒の刀を右手に握り、だらりと下げたまま相手を見据える。
「ん、来ないのか？さっきから。戦隊ヒーローの変身シーンを待ってくれる敵役じゃあるまいし。遠慮しないで斬られに来いよ。……なあ、ほら」
鋭い眼つきで睨むと、守羽の周りからポツポツと小さな火球が出現する。それは瞬時に大気を喰らい膨張、バスケットボール大にまで膨らんで跳ねるように口裂け女へ襲来した。少し遅れて守羽も刀を手に前へ進む。
「ヒヒッ！」
これまでの片手持ちから初めて両手で大太刀を握った口裂け女が、笑みを貼り付かせたまま火球へと自ら突撃する。
日の落ちた暗闇を追い払う強烈な光が瞬いた。
数度に渡る爆発と轟音が響く中、舞い散る粉塵の向こう側で金属のぶつかり合う音が立て続けに聞こえる。
「守羽…！」
「近づくな久遠。彼に迷惑は掛けたくなかろう」
粉塵と黒煙の奥で微かに見える攻防に一歩足を踏み出し掛けて、カナの言葉にぐっと踏みとどまる。
「でも、私は。…いや。また、力になれないんだね、私は」
「…久遠、聞き給え」
顔を俯けやや消沈している様子の静音に、カナは語る。
「君も彼の『あの状態』を知っているようだから言うが。最初、私は彼がああなる切っ掛けとなるものは、自身の生命の危機だと思っていた。自分の生死に関わる場面に陥れば、嫌でも自覚するのではないかとな」
人外と戦う人並み外れた力を振るう守羽を傍観しながら、静音の隣でカナは続ける。
「だが違った。彼は自分の死に際になっても自覚しようとはしなかった。ただ、君の命の危機となれば、彼は自ら嫌がる自覚を意識しようとした。結果がこれだ」
カナの脳裏によぎるのは、かつての記憶。自らの飼い主たる少女。娘のように愛しく、また主人として慕っていた人間の子。
自らの命を懸けて守ってくれた、その少女と今戦っている少年がどうしても重なる。隣で不安げに立つ少女にも、また。
やはり、似ている、と思った。
「神門守羽は自分の為ではなく、他者の為に力を発揮できる者だ。逆に言えば、君のように身近な親しい者がいなければ彼は呆気なく死んでしまうだろう。だから君はそれでいい。君は彼の力になれている」
「……」
「安心しなさい。君がそこに居ることが、ただ在ることが、彼にとっての力になる」
彼を放っておけなくてここにきた。
力が無くても、力になりたかったからここに来た。
それでいいのだろうか。カナの言う通り、自分はここに居るだけでいいのだろうか。
自分自身では、答えは出ない。
「おわっ！」
その時、黒煙を突き破って守羽が吹き飛んできた。空中で回転してズザザッと両足で地面を擦り勢いを止める。
彼は無傷ではなかった。頬から裂傷の血を流し、肩や脇腹にも新たな傷が生まれている。
「ああくそっ。しっかりしろ『俺』！受け入れかけてたんじゃねえのか、いまさら戸惑ってんじゃねえぞ馬鹿野郎！」
「守羽…？大丈夫？」
右手で刀を握り前を向いたまま左手で頭を押さえて怒鳴る守羽が、心配そうに声を掛ける背後の静音に僅かな反応を見せ、
「…は、問題ねえよ。ただこの馬鹿が、この期に及んで自覚を拒絶し…違う、これ、は。自己防衛？まだ僕を別物と捉えてやがるな…この」
「ギャハハ、ヒャハハァァ……！！」
大太刀を引き摺って、煙の中から口裂け女も出てきた。半分千切れておかしな方向へぶらぶらと揺れる左腕には一瞥もくれず、コートといわず全身が真っ赤に染まってそれでもなお狂気の笑みを崩していない。
「…！」
思わず身震いをした静音を庇うように、守羽が横にずれて口裂け女を静音の視界から隠す。
「…おら、このままじゃ僕や俺の大切な静音さんが殺されちまうぞ。お前が僕を…別枠として切り分けたい気持ちは、よくわかるが……少し状況を弁えろ」
ぶつぶつと自らに言い聞かせるように呟き、深呼吸してから大きく溜息を吐く。
「……長くは保たないな」
諦念の口調で最後にそう言って、刀を構えた守羽は静かに目を細めて再度突っ込んでくる口裂け女に切っ先を定めた。

「……」
メラメラと火が唸る。
ピチャリと水が鳴る。
バキバキと地が響く。
複数の火球と水刃が守羽の周りで形成され、地面からは土の槍が数本突き出て矛先の向きを揃える。
「ヒャハハァ」
大太刀を右手に。
鎌を四本、千切れかけの左手の五指で挟み込み。
出刃包丁を口に咥え。
いくつもの凶器をその身に備えた人外が、どのタイミングのどの攻撃においても対応できるよう迎撃態勢をとる。
「………、」
自分の内側から襲う拒絶感に顔を顰めながらも、刻々と表層に出ていられる時間が削られていることを理解する『僕』たる神門守羽が、
「…はあっ！」
先手を打った。
ッド!ドンッ!!
地面から斜めに突き出ていた土の槍が、矢のように数発撃ち出される。
続けて漆黒の日本刀を握る守羽が駆ける。
時間差で、水の刃が大きく回り込む軌道で左右から口裂け女を挟む。
最後に置いてけぼりにされた火球は、思い出したかのように尾を引いて直線軌道で守羽の背中を追う。
対して一斉攻撃を受けた口裂け女は、迅速かつ的確な動きで迎撃を開始した。
最初に飛んできた土の槍を凶器を使わず脚撃のみで蹴散らし、即座に大上段で振り下ろされた刀を大太刀で受け流す。
そのまま左手の鎌を投げ放ち、右方から飛来する水の刃と相殺させつつ、投擲と同時に頭を振るって口に咥えた出刃包丁で守羽の首筋、頸動脈を狙う。
日本刀と大太刀で力を拮抗させながら、守羽も間一髪のところで首を傾けて皮一枚で致命傷を避ける。
さらにこの攻撃を読んでいたかのように、首を傾けて空いたスペースへ吸い込まれるように火球が突撃する。そこには包丁を空振りさせた口裂け女の頭。
爆炎の直撃は免れない。
ーーー頭部が、胴体から離れるなどという離れ業さえなければ。
「チッ…！」
「ヒヒッ！」
首から上が跳び上がり、最初の火球を回避。さらに数発の火球を回転した頭が咥えたままの出刃包丁で切り払う。
頭を失った胴体が、肩で守羽を左方へ突き飛ばす。今まさに突き穿とうと迫っていた水の刃を危うく自分で食らいそうになるが、片手で操作してぴたりと空中で静止させる。
鎌と相殺させ安全地帯となった右方へ数歩下がった口裂け女の胴体が、地面に落ちる前に頭部を拾い上げて首と再接続させる。
再度敵を指して水の刃を飛ばすが、正面からくるこれを難なく口裂け女は全て弾いた。
舌打ち一つ、互いに刀を手に斬り合いを始める。
隙を見つけては火球をぶつけ、投げた包丁で斬り付け。
出せる手なら全て出して、互いの身を削り合う。
「…“相剋《そうこく》により瘠《や》せ、相乗《そうじょう》により払底《ふってい》”」
斬り合いの中、眼前の敵よりも厄介な内側の拒絶に苛まれながら冷や汗を垂らす守羽が言葉を紡ぐ。
それは単なる呟きではなく、意味を持った言の葉。
言霊によって綴られる、意味成す現象の礎。
「“羸弱《るいじゃく》なる地にて、その身を支える術は無し”」
大振りの一撃をまともに受け切った衝撃で後方に飛ばされた守羽は、火球や土槍で口裂け女の動きを縫い止めながら右手を前方に出して発動する。
「…沈め」
ただ一言。
それで、口裂け女を中心にした周囲十数メートルの地面が一気にその形を崩壊させた。
「ガッ…！？」
岩は壊れ、石は砕け、土は崩れ、全てが流砂となって口裂け女を蟻地獄の底に捕らえる。
「グ、アァァァ！ギアァァアアアアアアアア！？」
「…さっすがに、これは人間の定義超え掛けてるよな。ああわかってる、だから使いたくなかった」
大きくなっていく内部での拒否・拒絶に守羽は苦笑する。
流砂のクレーターに沈んでいく口裂け女が絶叫しながら凶器を投擲してくる。それらを刀で弾きながら、
「どうせこの程度じゃ死なないだろ、お前だって。精々動きをちょっと止めておく程度だ。まあこのまま砂の底に閉じ込めたあとにまた地盤構築し直してコンクリ詰めみたいにしてもいいんだけど」
時間切れが近づきつつある意識を強引に繋いで、守羽は右手を空に掲げる。
夜空が明るみに照らされる。
静音は最初、夜明けが来たのかと錯覚した。だがそんなわけはない、今はまだ日暮れからそう時間が経ってすらいないのだから。
「…いやはや」
驚きと呆れをない交ぜにしたカナの声を聞きながら、静音は空を見上げる。
そこにはオレンジ色を煌々と輝かせた、巨大な炎の塊があった。
今までの火球とは比べ物にならない、太陽のような火球が浮かんでいた。
切羽詰まったような表情の守羽が、それでも余裕を見せつけるようにふっと笑う。
「お前にはやっぱわかりやすく一撃をくれてやりたかった。静音さんに手を出したこと、僕が出てきたこと。それを後悔しながら砂風呂と日光浴を楽しめ」
思い切り振り下ろした右手と連動して、空に浮かぶ巨大な火球が隕石のように流砂に呑まれる口裂け女へと水平に落ちた。