籠の鳥
序章　棄てられた少女

　――その館は、鳥籠と呼ばれておりました。

　鳥籠に入ったメイドは、二度と出てくることがない。
　そんな話を聴いたのは、何年前の事だったでしょうか。
　確か、私の家で務めていたメイドたちの他愛もない会話の中で、誰かが話していたような気がします。

　鳥籠には誰でもメイドとして務めることが出来て、いつでも辞めることはできる。
　けれど、これまで鳥籠に入ったメイドは、誰一人として辞職していない。

　よっぽど環境の良い所なのでしょう、そう思って、記憶の彼方に流れていった話。
　それを思い出したのは、鳥籠へ向かう車の中でのことでした。


　「じゃあ、元気でね」

　姉さんからの、気持ちのこもっていない別れの言葉。
　スーツケースを持った私の目の前を、姉さんをのせた車が通り過ぎていきます。
　もう二度と会うことはないのでしょう、と思うものの、寂しくもなければ、涙が出てくることもなく。
　とっくの昔に諦めがついていた私にとって、あの車のことも、そこに乗っていた姉さんのことも、段々と忘れていくのでしょう。
　なんて、どうでもいい事を考えていた私の背中から、

　「貴女が、城崎玲香(きのさき　れいか)さん…」

　澄んだ声が、響いて。
　振り返ると、そこには――

　「…ですよね？はじめまして」

　――美女が、いらっしゃいました。
　私では、到底敵わないような美女が。
　きめ細やかな肌、優しい人だと一瞬でわかるような、温かい表情。
　美しく整った、艶のある長い黒髪。
　その上で控えめにアピールするヘッドドレス。
　すらりと伸びた細い身体。
　それを包むのは、丁寧に仕立てられたのであろう、長いスカートのメイド服。

　「……え、ええと……その…」

　顔が熱いです。
　多分、私の頬は真っ赤になっていることでしょう。

　「はいっ、本日からお世話になります、き、城崎玲香と申しますっ」

　何度も噛みながら、自分の名前を告げて、深く頭を下げます。
　と、温和そうに微笑みながら、彼女からも頭を下げられました。

　「ようこそ"鳥籠"へ。"首輪付き"の時峰梓紗（ときみね　あずさ）と申します」

　"首輪付き"？
　その言葉に、彼女の首元へ視線を向けると――


　――漆黒の首輪が、鈍い光を放っておりました。