空は晴れていた。
広い露台の手摺りに捕まり、空を見上げていた。それから、腕を上に伸ばして息を吐く。
王宮の、シエラが使っている部屋にある露台だった。一人で使うには、あまりにも広い。
いい天気だ。
シエラは、日の眩しさに目を細めた。
しばらく、その状況を堪能してから、部屋に戻った。
部屋で待っていたマゼンタが頭を下げる。
「陛下、ペイル殿がお見えになりましたが、ここに通しますか？」
「あっ、もう来たんだ。うん、ここに通して」
「かしこまりました」
久しぶりに、ペイルが都に戻って来ていた。それに合わせて、セピアも都に立ち寄る予定だった。二人に会うのが楽しみだった。
ペイルは、外交の担当官の一人となって、各国を定期的に飛び回ることになった。そしてセピアは、そのまま軍務に携わることになった。つまり、二人は希にしか、会えなくなってしまったのだ。
二人の関係は、当然知っている。気になったので、ペイルに別の仕事をしないかと薦めたのだが、本人が固持をしたのだった。
やがて扉が開かれ、ペイルが恐る恐るというふうに入ってきた。
「慣れないなあ、ここは」
ペイルが言う。シエラは笑った。
「どうぞ」
椅子に薦めた。すでに、お茶の一式が揃っている。
「あ、どうも」
しばらく、任務の進捗などの話を聞いた。
「ところで、まだ結婚しないの？」
シエラが言うと、ペイルは飲んでいたお茶を吹き出した。
ある程度せき込んだ後、掃除をする。
改めて、座り直した。
「うーん……ええと、年下の、しかも女の子に、相談するのも自分で情けないとは思うけど」
そう前置き。
「できるものなら、今すぐにでもしたいさ。でもなあ……今あいつと戦っても、絶対に勝てないと思うんだよなあ」
そう言って、こちらを見る。
「告白する時に言ったんだ。お前より強くなったら結婚してくれって」
間。
「いや、確かに言ったよ。でも、あいつ今すごい速度で上達してるじゃん。あれじゃあ、追い越したくても追い越せねえんだよ」
少し目線を下げる。
「実は、俺と結婚したくないからって、腕を磨いてるんじゃないよなあ……」
そう言って、ペイルは肩を落とした。
シエラは、以前にセピアと会ったときの会話を思い出していた。
「あの人なら、何もしなければ私など軽々と追い越してしまいそうだから。だから、少しは手応えがある女でありたいと思って、修練しているのだ」
そう言って、頬を赤らめていた。
「私より強くなってから、という言葉が嬉しかったんだ」
このことをペイルに言おうかどうか迷ったが、もうしばらく黙っていることにした。二人の惚気話にしか聞こえない。
「いや、弱音を吐いている場合じゃない。暇を見つけて、コバルト辺りにでも稽古つけてもらおう……でも、あいつ絶対茶化してきそうだな……」
フォーンが顔を出したので、ペイルが席を立った。
「それじゃあ、今日はおいとまするよ。今度、セピアが来たときに、また来るね」
「うん、じゃあね」
フォーンに挨拶をしてから、ペイルは去っていった。
シエラの、最近の仕事といえば、主に政治の確認と承認だった。やはり、まだ政に関しては圧倒的に知識不足である。
ただ、最近は知識不足だからこそ、見えるものがあるのではないかとも思い始めてきている。
それをグラシアに言うと、勉学をさぼるための方便だと一蹴されたことは記憶に新しい。
グラシアは、表向き、国の宰相ということになった。本人は嫌がったが、実質的には、フォーンが政務を取り仕切るということで納得した。フォーンを直接宰相にするという案もあったが、今度はフォーンがそれを固持するのだ。
いろいろと思うところがあるのだろう。
コバルト、ルモグラフ、ブライト、ウォーム、ライトは、それぞれ軍の要職に就いた。
パステルとインディゴも、本人の意向を聞いた。しばらくすれば、軍に復帰することになる。
「グラデとサーモンという方についての件ですが」
フォーンが一礼してから言った。
「グラデが、何か言ったのか？」
「いえ、グラデは何も語ってはいません」
そう言う。
「あくまでも、手に入れることができた情報と、多少私の推測も含まれますが、よろしいでしょうか？」
シエラは頷いた。
二人の王子達は、今現在、地下にて軟禁状態だった。殺すべしという意見も、多くあったが、シエラは、それを聞かなかった。
確かに、後顧の憂いになる可能性があるということは分かる。しかし、手を下したくなかった。
殺してしまえば、グラデが言っていたことを受け入れたことになってしまう。というより、それをしなくてもいいんだということを、証明したいという思いがあるのだ。
他にも様々な感情があると思うのだが、まだ自分で、うまく解釈ができていない。
「まだ物心がつく前の陛下は、王妃様が亡くなられた後、グラデの母親の元に引き取られたのだと思います」
「引き取られた？ どうして？」
「王妃様と、グラデの母親は親しい間柄でした。もしかすると、王妃様の遺言か約束などがあったのか。宮内に、なんの正式な陛下の記録がなかったことも、恐らく王妃様が手を回したのだと思います。あのころも、宮中での権力闘争はありました。何の後ろ盾も無い幼い陛下を心配して、そのようなことをしたのだと思います」
シエラは、再び母親というものを考えた。
しかし、やはり具体的な想像ができなかった。
自分も、そういう立場になれば理解できるものなのだろうか。
「その後、次いでグラデの母親も亡くなり、殿下の御身は、形式的に当時十五歳のグラデが差配できる立場になります」
「じゃあ、私とグラデは会ったことがあるということ？」
「はい。そして、侍女に陛下を連れ出すように仕向けたのは彼でしょう」
「え、どうして」
「当事者の、その時の心持ちまでは、私には分かりません」
「単純に、後継を争う可能性があるから遠ざけたのでは？」
「彼なら、秘密裏に陛下を亡き者にすることもできたでしょう。いえ、むしろその方が容易だったのではと思います」
「サーモンが、自分の意志で私を連れ出したという可能性は？」
「侍女では、あの王家の品々を持ち出して逃げることは不可能だと、私は思います」
「そう……じゃあ、一体どうしてなのだろう」
フォーンは、少し瞼を上げた。
分からない、という意味の仕草だろう。
「陛下、実は予てよりご希望であられた、市街のご見聞の件ですが、本日ならば可能です」
「ずっと無理だって言っていたのに、どうして、こんなに急に」
「時機の関係です」
先ほどまでグラシアと交わしていた会話である。
マゼンタに手伝ってもらい、外出の支度をした後、王宮の通路を歩いていた。
「陛下」
声がしたので見ると、片手を上げたグレイが立っていた。その斜め後ろには、少し俯いた黒い短髪の女が立っている。
確か、前の戦いの時に、見たことがある人だ。
「グレイ、どうしたの」
「いえ、特に何かあるということではないんですが、折角なので紹介しておこうと思いまして」
「そちらの人？」
「ええ」
グレイが、そちらを見る。
「彼女は、シー。心気医療の達人で、この度それの専門の機関を作ることになって、そこの最初の責任者になります」
黒髪の女は、上目遣いにこちらを見た。
「そう、宜しくお願いね、シー」
シエラが言う。
「はい……精一杯頑張ります」
シーは、深々と頭を下げた。
しばらく会話をしてから、二人とは別れた。
王宮の裏門に向かう。マゼンタも、そのまま着いてくるのかと思っていたのだが、中庭に入る直前で別れた。
中庭に入ると、いつもの閑散とした風景が広がっていた。
てっきり、大仰な護衛が待っていると思ったのだが。
不思議な気持ちのまま、裏門に向かった。
小さな門の所で、ぼんやりとして突っ立っている男を見て、ようやくグラシアの意図が分かった。
シエラは、ゆっくりとそこに近づく。
五歩ほどの距離まで来て、ようやく男がこちらに目を向けた。
「えっ」
男が、驚いた声を出した。
「陛下、どうしてこんな所に？ それも、お一人で」
「カラトは、どうしてここに？」
「あ、ええ……タスカンに行こうと思っていたのですが、その話をグラシアにすると、一緒に連れて行ってほしい御仁がいると言われまして」
「ああ、それ私だ」
「え？」
カラトの目は、開かれっぱなしだった。
「陛下が、護衛も付けずに？」
「私としては、大袈裟な護衛をつけられると、そちらの方が迷惑だ。グラシアが、気を回してくれたということだろう」
カラトは、一応将軍という立場にいるが、ほとんど有名無実な状態だった。本人が、それを望んだこともあるが、単純に仕事をしたくないだけのようにも見える。
「一人じゃ、護衛が不安なの？」
「いえ、自信があるかと問われれば、ないことはないです。ただ、最悪のことを考えてしまいますので、俺は」
「煮え切らない言い方だなあ」
「すいません、これが俺なんです」
シエラは、苦笑するしかなかった。
「じゃあ、もう出発してもいいんですか？」
頷く。
「では、厩に向かいましょうか」
並んで歩いた。
しばらく、二人の足音。
「懐かしいね」
シエラが言う。
「うん？」
「こんな風にして歩くことなんて、昔以来でしょう」
「ああ、そう言われると、そうですね」
話しにくそうに見えた。
「普段の言葉遣いでいいよ。どうせ誰も見ていないし」
言うと、カラトは少し頷いた。
「そう、助かるよ。実は、苦手だからね、堅苦しい言葉は……とはいえ、俺の敬語も、結構適当だったからなあ。どこまで合ってるのやら」
一瞬で切り替わられると、少し気に入らないような気がする。
「ダークが、行方不明みたいなの。カラトなら、どこにいったのか知ってるんじゃないかって」
「いや、知らない」
すぐに言った。
「でも、カラトと戦うことが、彼の目的だったのでしょう？ 戦いが終わったら、戦う約束だったんじゃ」
「そう。俺もそう思って、彼に聞いたんだよ、あの戦いの後。だけど、やらないってさ」
一緒に戦った仲間としては、当然戦いなどしてほしくはないのだが、やはり不思議だった。
「どうしてだろう？」
「戦う必要がないからじゃあないかなあ」
カラトが言う。
「今戦えば、間違いなく俺が負けるからね」
「そうなの？ でも、ダークはカラトの方が強いって言っていたらしいけど」
「うーん……多分、あいつにとっては、昔の俺こそが、今も越えるべき目標なんだと思っているから、そういう風に言っていたのかもね」
「ということは、昔のカラトだったら、ダークより強いってこと？」
「それもどうだろう……簡単に優劣がつけられるものじゃあないと思うけどね、俺は」
「どこへ行ったのだろう」
「さあ」
遠くに目を向ける。
「よく分からないよな、あいつは」
人に言えたことか、と思う。
厩に入り、担当者と話をして、馬を一頭引き出した。
シエラは、カラトの首に、首飾りがないことに気がついた。
「カラト、首飾りは？」
「ああ……」
そう言うと、服の中から、それを取り出した。
なんだ、ちゃんと持っているではないか。
「そう、ちゃんと言っておかないとね。君にずっと守って貰っていたものだから」
そう前置き。
「これは、もう手放そうと思っているんだ」
「えっ？」
手放す？
「どういうこと？」
「処分しようかなと」
シエラには、言っている意味が分からなかった。
「どうして？」
「俺には、もう不必要な物だから」
不必要？
「それ……何なのか聞いてもいい？」
「貨幣なんだ……俺の生まれた場所の」
そう言って、カラトは視線を斜め上に向けた。
それから、こちらに向く。
「俺が、スクレイの生まれじゃないって知ってる？」
「……うん」
聞いたことはあったが、本人の口から聞くと、少しどきりとする。
「故郷から持ってこれた物の中で、形として残ったのは、これぐらいだったんだ」
そう言う。
「故郷を忘れないために。そして、いつか故郷に帰る為の道しるべのためにと思って、大事に持っていたんだ」
そう言って、それを見つめる。
「まあ、これ一つじゃあ、麦の一握りも買えないぐらいの価値しかないんだけどね」
少し笑った。
「故郷って、どこなの？」
「ずっと遠いところ」
「帰りたくないの？」
「もう、帰る必要がないかな」
「必要？」
「俺は、もうここで生きようって決めたから。ずっと君の側にいようって」
カラトが正面を見たまま言った。シエラは、カラトに向けていた視線を、思わず外した。
え、と。
今の発言はどういう意味だ。
しばらく、二人とも黙っていた。
もう一度、カラトを見る。
「あの、スクレイの人間じゃないのだったら、じゃあ、どうしてスクレイの為に戦ったの？」
「それについては、説明が難しいな。なんていうか……俺には力があったから、この力の役割……使命みたいなものが、きっとあるって思ったんだ」
そう言う。
「そうしたら、フォーンに出会った。そして彼の話を聞いて、俺は、これこそがきっと使命なんだって、そう考えたんだ」
少し俯く。
「まあ、今思うと、短絡的だったんだなって思うよ」
「そんなことはない」
シエラは言った。
「誰にでも考えられることじゃない。すごいことだよ」
こちらを見る。
「立派だと、私は思う」
カラトが笑う。
「そう言ってもらえると、助かるよ」
「私の方こそ……」
シエラは思い出す。
「そういえば、まだちゃんと言っていなかったね」
カラトを見た。
「私を助けてくれてありがとう、カラト」
もう一度、カラトが笑う。
「どういたしまして」
二人で笑った。
タスカンに寄ってから、その足で西に向かった。
近くの町で馬を預け、そこから徒歩で進む。
山に入ってからは、シエラが先導して歩いた。
記憶通りの場所に村があった。一直線に、目的の民家に向かう。
あの時と同じだった。
「御免下さい」
訪いをいれる。
「わあ」
明るい声が、中から聞こえた。
「シエラ」
入り口の戸が開かれると同時に、シャルが顔を出した。
「わあ」
シエラも、思わず同じような声が出た。
シャルの腕に、赤子が抱かれていたのだ。
「お久しぶりです」
まずは挨拶。
「久しぶりだね、シエラ」
シャルが、にこりと笑った。
「あの……」
「うん、この子でしょ。そう……私たちの子供。一ヶ月ぐらい前に生まれたの」
「そうなのですか」
「入って入って。って言っても大した持て成しもできないけど……時間はあるの？」
「はい、充分」
「あっ、貴方もどうぞ」
シャルが、少し離れた所に立っていたカラトに言った。
カラトが、少し頭を下げて近づいてくる。
「ニックさんは？」
「うん、もうすぐ帰ってくると思う。きっと驚くよう」
シエラは、思わず頬が緩んだ。
「お邪魔します」
中に入った。
シャルは、赤子を寝台に寝かせてから、飲み物の用意を始めた。
「あっ、私がやります」
「いいの、いいの、お客なんだから。座っててよ」
「自分がやります」
カラトが、前に割って入った。
「ごめんなさいね」
シャルが、苦笑して、手を引っ込める。
対座で、腰を下ろした。
「ねえ、あの人誰？」
シャルが顔を近づけて、小声で聞いてくる。
「もしかして、シエラのいい人なのかな」
いい人？
「はい、カラトはいい人だと思いますよ」
「あ、いや、そういうことじゃなくて……まあ、いいや」
咳払い。
「ええと、シエラは王様なの？」
「はい、一応」
「へえ」
不思議そうな顔をする。
「あっ、えっと、今の不味かったかな」
「何がですか？」
「えっと、礼儀とか、言葉遣いとか」
思わず息が漏れる。
「構いませんよ。私も、王族といっても、ずっと田舎で暮らしていた小娘にすぎません。王といっても、まだまだ駆け出しですし」
「そう、そうなんだ」
続く。
「いや、こんな田舎じゃ大した情報も入ってこないからさ。なんか、新しい女王様が立ったみたいな、そんな話は聞いたんだけどね」
そう言う。
「それで、もしかしたら、それってシエラじゃないかなって思って、どうにか連絡をしようと思って、ニックと一緒にあれやこれや考えたんだけど、まったく駄目でね。どうしようかと思っていたのよ」
「連絡？」
「そう」
そう言って、寝台の赤子に目を向ける。
「この子のことだけは、伝えたかったんだ」
シャルが赤子に触れた。少しだけ、赤子の手が動いた。
「是非、抱いてみてよ」
「え？」
シャルが赤子を抱き上げると、シエラの側に寄ってきた。
シャルが、にこにこ笑っている。
シエラは、恐る恐る赤子に手を出した。
「ここを持てばいいのですか」
「うんうん、いいのよ適当で」
そう言われると困る。
ようやく受け渡しが終わった。ずっしりとした重みがあり暖かかった。
赤子は、不思議そうな顔で、こちらを見つめている。
「おっ、泣かないね。偉いぞ」
シャルが言う。
「女の子ですか？」
「うん、そう。よく分かったね」
しばらく、抱いたまま立っていた。
「それから、これは断りを入れておかないといけないことかもだったんだけど」
シャルが言う。
「この子の名前をね、シエラっていう名前にしようと思ってるんだ」
「え？」
シャルの顔を見た。
「私の」
「気を悪くしちゃうのなら、当然止めるけど」
「どうして、私の名前を？」
「うん、私たちにとっては、とっても馴染み深い名前だしね。それに、シエラのように、強くて逞しい子になってほしいと思ってさ」
そう言った。
「私の方こそ、いいのですか？」
「うん、勿論だよ」
自分と同じ名の命。不思議な気分だった。
でも……。
「なんだか、嬉しいです」
シエラは、赤子のシエラの顔の前に指を出した。
それを、小さな手が握った。
