ヴィンセントが本性を現して数日が経った……
俺は孤独だった。思えば俺の人生は別離の連続だった。
妻に先立たれ、娘と生き別れ、足でまといだった筈の俺を最期に救ってくれたロベルトとも死別し……
大切なものは手に入れては失っていく……ロベルトが目の前で死んだ時、
俺はもう全てを失ってもいいと思っていた。だからこそ、俺はあのウルフバードに歯向かえたのかもしれない。
俺はあのままロベルトのために死ぬことが幸せだったのかもしれない。
動物は危険を避けようとする。生命の危機を避けたいという本能があるからだ。
むろん、子供のため、番となった異性のために命を張るという危険を冒すことは出来る。
だが、子供のためでも、異性のためでもなく、血のつながりのない誰かのために
命を張ることが出来るのは人間だけだ。
俺、ハルドゥは人間として死ぬことが出来た。
別離の連鎖から抜け出す最期としては最高だ。
だが、運命は残酷だ。
やすやすと名誉の死を運命は与えてはくれない。
俺は甘すぎた……
ロベルトとの別離の後に出会ったヴィンセントやミランダ……
２人の出会いでまた俺は得てしまった。
人の絆を得る安らぎを。
その後に必ず訪れる別離の連鎖にまた舞い戻ってしまった。
「……どうしても俺たちの一族になりたくねぇってのか？
なら、仕方ねぇ。お前の心が折れるまで あのスープを啜らせてやる。」
ヴィンセントに引きずられ、俺は再びあの藁の敷き詰められた倉庫に閉じ込められた。
彼が歩いていく音が遠くなっていくのを聞きながら、俺はふと意識を覚ます。
人肉が血になるまで砕きに砕いた人肉スープ。
何度もその中に顔を沈められれば、顔中に脂肪がへばりつく。
正直、このまま意識を失ってしまいたかったが、これも運命の残酷さか……
俺は食道をこじ開けるような異臭で思わず飲み込んだスープを吐き出した。
「げほっ！げほっ！！」
最後まで人であろうとする俺自身の心のおかげか。
胃から異臭の根源である骨や脂肪が溶け込んだスープは
俺の胃から消え去っていた。口の中からは胃酸も抜け出しただろう。
胃酸で歯がやや溶けかかっているせいか、歯がザラザラとしている。
全てを吐き終えた後で、俺に襲いかかってきたのは
強烈な喉の渇きだ。
「水が……水が欲しい」
張り付くような乾きを癒すため、俺は外へ出ることを決意した。
寝転がっていた傍には前々から腐りかけていた壁があった。
土にどこぞのアーミーキャンプからヴィンセントがくすねてきたモルタルを
混合した塗り壁だ。
露骨にヴィンセントが閉じた扉からはもちろん、窓から外へ出ようともしたが
今の俺の力では窓まで這い上がるのはちと骨だった。
俺はもろくなった壁を拳や足で何度も殴った。壊れた壁の穴を覗くと
そこはもう一つの物置小屋につながっていた。
ヴィンセントもミランダも今、俺の目に映っている物置小屋にはあまり立ち入らない。
ミランダ曰く（といってもヴィンセント伝てではあるが）
なんでも一度、ここでエッグキーパーという暗黒生物に出くわしたらしく
そのあまりの見た目の気持ち悪さに二度と入るのはゴメンだということになったらしい。
ヴィンセントも確かにあれは気持ち悪いと言っていたぐらいだ。
俺は見たことはないが、あの人肉喰らいの２人があれほど嫌悪するのだから相当なものなのだろう。
これはチャンスだ。この物置小屋に一度入って床下から這い出るという手を使えば、２人の目をかいくぐり外に出ることは
可能だ。むしろ、今となってはそれが一番近い脱出方法だろう。
だが、俺は深い後悔に襲われた。
「もし……ヴィンセントが部屋に戻ってきた時にこれを見たら……！！」
もうあの人肉スープに沈められるのはゴメンだ。
もう後には戻れない。俺は空いた壁に身体を突っ込み、身体をねじり、よじり、
物置小屋へと這い出る。
物置小屋は暗く、正直言って何も見えない。
俺が先ほどまでいた部屋の明かりを利用するという手もあるが、
正直その明かりも大したものではない。
「確か……ここにノコギリがあった筈だ。」
作戦はこうだ……
床板を壊して床下から外へと抜け出る……
確かここの床下はかなり深くなっている。そういえば、ヴィンセントが昔
この床下は洞窟っぽくなってると言っていたような気がする。
斧でぶち壊して出る手もあったが、そうなるとヴィンセントやミランダに気付かれる
危険性は否めない。
今この現状においては隠密行動が優先される。しばらく、ヴィンセントは
様子を見にこないだろう。ならば、ここは迅速な脱出よりも確実かつ隠密な脱出だ。
ほとんど手探りの中、俺は何とかノコギリを手にすることが出来た。
途中で何度か指を切ったが、そんなことはどうでもいい。
（途中で何か柔らかいものが俺の身体のいたるところに
当たったような気がする……もしかして例の……いや）
俺はひたすら思考を停止させた。
あのエッグキーパーが居る可能性は否めない。
むしろ、十中八九そうだろう。先程から気配という気配がそこらじゅうからしている。
だが、そんなことを気にしている暇はない。
俺は直ぐに意識をノコギリへと映す。
衣服の袖を引っ張り、これ以上手を斬らないように
袖越しからその形状を確認した。折りたたみナイフに酷似した形状の折込みノコのようだ。
（これで……床下を切っていけば……）
俺は足元の床板と床板との間にノコギリを差し込み、
音を立てぬようにじわじわと引いていく。
暗闇の中ではあるが、何個か切り落とされた床板が
床下へと落ちていくのを感じた。
（よし……）
暗闇の中の更に暗闇の中……俺の聴覚はおそらく黒兎人族並になっていただろう。
落ちていく床板が床下の地面につく音を確かに聞くと、
少しばかりの安堵を胸に次々と床板を切り落としていく。
（あと……もう少しで…！！）
何とか人一人が通れそうな穴が完成しようとした矢先だった。
あの部屋から扉を開ける音が聞こえる。
「ハルドゥ～？ おーい！ハルドゥ～～～！
さっきはごめんなぁ～～～ お口直しにデザートだよー！」
ヴィンセントの声だ。何がデザートだ。
どうせ、いつもの人間の脳みそに砂糖をまぶしたゲテモノに決まっている。
あんなもの食えるか。戻ってきたところで口の中に乱暴に放り込まれて
むせ返る拷問が待っているに違いない。
いやいやいや、着眼点はそんなことよりも
ヴィンセントが予定よりもかなり早く戻ってきたことだ…
……最悪ではないが、かなり窮地に追い込まれたのは確実だった。
「ん？？ なんだ？この穴？」
ヴィンセントの足音が近づいていく。
ハルドゥの背骨に凄まじい戦慄が走る。
まるで氷柱か、氷水で浸したスピアーを背骨の中に突き刺されたような戦慄だ。
「あの野郎……まさかこの穴から……！！」
あの部屋に隠れる場所はあまりない。
隠れられるほどの藁の山もなければ、箱も置いていない。
もし、俺があそこから逃げ出していなければ今頃、
ヴィンセントの目にはノビて倒れこんでいる俺の姿が映っているはずだ。
それが無いということは……
「ウォォァアイ！！ハルドゥウウ！！！てめェッ！！！
お義兄ちゃんを差し置いて 逃げるってのか！！
クォラぁぁああああ！！ せっかく俺がデザート用意したってのによォオオ！！！」
穴に向かってあの脳みそを投げつけたのか、
脳漿が穴の隙間から俺の背後まで飛び散るのを
俺は背中に感じた。
だが、俺はもう振り返って戻るつもりもサラサラなかった。
そして、俺の傍を何かがカリカリと這い回る音を俺は聞いた。
「うごぁぁああああっ！！いぎやぁぁあああああ！」
そいつらが穴の近くに飛び散った脳漿を目当てに
這い出してきた光景がヴィンセントの目に映ったのは
確かだったようだ。あの人食いヴィンセントがあれほどの悲鳴をあげるほどの
恐怖を抱くような何かが そいつらの姿形なのだと
俺は徐々に悟りつつある。
(考えるな……)
床板を切り落とす作業ももうそろそろ終わりそうだ。
もうすぐでこんな吐き気を催すような場所から退散できる……
俺は必死にそう自分に言い聞かせながら
作業に集中していた。
もうヴィンセントのあの反応を聞いてそいつらが何であるかを悟るのは
想像に難くない。それが不幸中の幸いか、お陰で
ヴィンセントの叫びと同時に彼が穴をぶち壊してこの部屋に雪崩込んでくる可能性は
排除できたが、あの例の……あれが傍を這い回っていることを
改めて思い知らされると生理的嫌悪感で
俺はもう泣きそうだった。
(おうちかえりてぇ……)
最後の床板が床下へと落ちていくのを聞きながら、
俺はすぐさまその場から離れたい一心で
飛び降りた。だが、なぜか飛び降りる一瞬 俺は目を開けてしまっていた。
俺が監禁されていたあの部屋から差し込んだわずかな光のお陰で
そいつらの姿形が俺の目に焼き付いてしまった。
人間の胎児らしき袋を左右に抱える３つの顔を持つ蜘蛛のような生き物……
俺はそれがあのエッグキーパーであることを理解するのは本当に容易だった。
(ぅぇ……ぃいうぅうう)
俺は嫌悪感で体中の鳥肌を立てながら、床下へと尻餅をつく。
最悪なことにまたあの柔らかい感触が俺に襲いかかってきた。
どうやら……あいつをクッションに……してしまったらしい。
「～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～！！」
ひたすら声をあげないように
俺は口を鷲掴みにしながら、俺はわずかな光を頼りに
俺はひたすら出口を目指した。
暗闇のお陰で目が冴えてきているせいか、
途中エッグキーパーの姿が目に入りかけたが、
必死に何も見えない振りをして俺はひたすら走り続けた。
逃げる途中で足に感じるあのグニュリとする感触も
必死に脳がそれだと感じないようにひたすら遮断した。
（ふぁｄｙｃんｍｘ、ｑそｄｓｍ～～～～！！！！
何か気を紛らわせるものはないか！ないか！）
その時、ふと俺の口が開いていた。
「きらき～ら ひ～か～る……よーぞーらーのほーしを……」
俺は咄嗟に歌を口ずさんでいた。口ずさみながら
その歌が赤子だった頃のわが娘ハレリアを抱き抱えていた時に
歌っていた歌だったことに気づく。
「ま～ば～た～きしては……みんなをみて～る……
き～らき～ら ひ～か～る……お～～そらの～～～ほしよぉおおお……」
この歌を口ずさんでいると何故か少しだけあの可愛い娘の寝顔が
頭に浮かんだ。だが、少しでも気を緩めると今のこの現状に発狂しそうになる。
だが、この歌を歌っているだけで不思議と前に進む勇気が湧いてくる。
俺は必死に光の方向へと走っていった。
ミシュガルド聖典～致～
きらきら星/ハルドゥと食人族、そしてエッグキーパー
「愛してる･･･ハレリア･･･っ」
半狂乱になりながらも俺は口を抑えながら
呪文のように娘の名を唱えた。俺の心など既に折れてしまっているだろう、だが困難は俺の心が治るのを待たず襲い掛かる。自分しか愛していなければとても耐えられるはずもない。
故郷に残してきた娘を愛するからこそ、困難にも耐えられる。
「愛してる･･･ハレリアっ 」
古代ニーテリア語で歓喜・感謝の光を表すハレルヤに由来する人名ハレリア。口にするだけで足が自然と動くのも必然だろう。言葉は魂なり･･･今、暗闇の中で心を押し潰されんばかりの俺が目の前の光の先に希望があると信じて進んでいけるのも
この言葉のお蔭だ。
「ハレリア･･･星空に輝くきらきら星･･･っ
･･･俺の心を照らしてくれる･･･ハレリア」
夜空に浮かぶ星のようにたった一つの光がそこにはあった。
光の先を進むとそこには茂みがあった
闇で目が慣れていたせいか、俺の目は目の前の茂みの形状を捉えることができた。
俺の腰ぐらいはある位置に茂みがあることから見ても 目の前がやや少し坂になっているか、それとも段差になっているか いずれにしても上れそうにないわけではない。
(このまま茂みに抜ければ･･･！！)
そう思って慌てて何歩か踏み出したのがマズかった。勢いあまって何かに足を取られ俺はつんのめった。転倒は避けられたが それよりも状況がもっとマズイことになったのを本能的に悟った。
(ちくしょ これは！！)
暗闇ではあったが、俺の足が地面に飲み込まれているのが分かった。どうやら沼地だったらしい。
(くっ･･･くそ！！)
慌てて足を抜こうともがくが、むしろ逆に足が埋まっていくのが分かった。何でこう俺は足ばかりに災難続きなんだ。
(慌てるな･･･一旦落ち着け！！！！！！！)
こういう時の対処法を何かの文献で読んだ気がする･･･必死に脳細胞という脳細胞を叩き起こし 思考を巡らせた。
(くそ･･･水が水が欲しい)
脳みその8割は水らしい。
考えが及ばないのも無理は無い。
ふと右手の届きそうな場所に枝がぶら下がっているのに気付いた。闇で夜行性動物並の視力ぐらいに目が冴えきっていた俺は月明かりに照らされる夜露を見た。
(そういえば昨日、雨が降っていたな。)
最も雨のあいだ、ヴィンセントの拷問を受けていたが。気を紛らわすために雨に神経を集中させていたことを思い出した。
(せめてこの一滴の水さえ舌に通えば･･･)
俺は枝を掴もうと手を伸ばした。
(思ったよりも遠い･･･)
指先だけでもいい
そう祈りながらようやく枝を掴んだ瞬間
俺は勢いあまって前に倒れ込んだ。
(クソォ～～)
状況は更に最悪になった。
埋まっていなかった筈の上半身まで沼についてしまった。むしろ、地獄への穴に飛び込んでしまった。
だが、せっかく手にした枝だ。
俺は夜露のついた葉っぱにしゃぶりついた。
ほんの数滴程度だが、今の俺にとっては甘く蜜のような味だった。舌から脳へと伝わり、脳細胞の隅々へと浸透していく。
(･･･そうだ これでいいんだ！！)
俺はそのまま沼に上半身を預けたまま、身体を小刻みに揺らし前へと這い出す。沼地では体重が一点に集中すれば沈んでいく。豆腐に一本の箸を置く時に縦に置くか 横に置くかの違いだ。ほんの軽く指を置いただけでも前者は豆腐の中へと沈んでいってしまうが、後者はよほどの力で押さない限りは沈まない。沼地に預ける面積が広ければ広いほど身体は沈まずに済む。後はそのままゆっくりと這い出せばいい。 そうこうしている内に 俺は沈んだ足を沼から引き抜くことに成功した。
もうすっかり泥まみれで激臭で気分も最悪だが、もう胃の中に吐くものもないのが不幸中の幸いか 這い出すことに集中できた。
「はぁっ はあっ」
何とか乾いた地面の上に這い出ることが出来 俺は一安心していた。
「ノロマで ノロマのカメの ハルドゥくぅ～～ん」
嘘だろ？と思ったのもつかの間
聞き覚えがありすぎる声の主、もといヴィンセントの手が俺の視界を鷲掴みにしたかと思うと 俺はそのまま後方に投げ飛ばされてしまった。
「俺を出し抜いたつもりか？ ええ？
とっくに回り込んでたっつーの」
背中を打ちつけ 悶絶する俺にじわじわと歩み寄りながら ヴィンセントは俺の腹を踏みつけた。
「うげェ！」
内臓が背骨に叩きつけられる感触に思わず
声をあげ、俺は悶絶した。何かを口にしていたらきっと吐いていたに違いない。
「俺が眺めているのも知らず、泥の上で這いずり回るお前を見下ろすのは愉快だったぞ･･･？
フッフッフッ･･･可愛い義弟よ」
そう言いながらヴィンセントは片手で俺の喉を掴むとそのまま持ち上げる。
「ぐぁぁあああ」
「さあ？ どうする？ハルドゥ？
このままだと気絶しちまうぜ？」
俺は足をバタつかせ ヴィンセントの腹を蹴り飛ばした。食人族とはいえ、痛みがないわけではないらしくヴィンセントは蹴られながらも耐えているような様子が 目をつぶり必死に暴れている俺にも伝わった。
「うおっと」
ヴィンセントのよろめいた先には枝があった。先程俺が手にしていたものだったのか？。いつの間に手離していたのだろう？ いやそれとも偶然そこにあったのか？
パキッ！
踏みつけた勢いで折れた枝がヴィンセントの裸足の裏を引っ掻いた。
「痛ッ！！」
かなりの痛さだったらしく、ヴィンセントはそのままバランスを崩し 俺ごと仰向けに倒れ込んだ。
「うおっ！？ おおォ？！」
倒れ込んだ先は先ほど俺がもがいていた沼地だった。咄嗟のことで位置関係の把握に少々戸惑いはしたものの、俺はヴィンセントを沼地に対して盾にする恰好になっている、彼に覆い被さっているわけだ。
自分でも驚いたが、咄嗟に俺はヴィンセントの胸に手を置いて体を起こして太ももを上げる隙間を作ると 彼の胸と腹を踏み台にして、俺は乾いた地面に向かって起死回生決死のジャンプを試みた。
「ごは！！」
胸骨と肋骨が踏み砕ける感触が足の裏から俺の内臓や心臓を共鳴させ、俺の心を戦慄の槍で貫く。この感触は人を傷付ける時のあの反吐のようにへばり付くあのドス黒い感情だ。それをより一層駆り立てる明らかに異常すぎるばきぼきと渇く音。爆竹を慣らしたかのようにそれらの音の一つ一つが俺の耳の鼓膜をレイピアのように次々と刺し刻んでゆく。
「うごォオ･･･おヲばッ！！」
まさか俺に腹を踏みつけられるなどとは夢にも思っていなかったのか、聞いたことのない呻き声をあげるヴィンセントへの意識を自身を護る気持ちへと向けながら、宙に浮きながら俺は少しでも乾いた地面にしがみつきたいー心で祈った。
「うぁッ！！」
固い地面に胸をぶつけ、衝撃で思わず呻きながらも立ち上がると 後ろを振り返る。
「うぇ･･･でッ･･･でめェ･･･！！ よぐもォ･･･ごんなァッ！！」
口から血を湧き出たせながら ヴィンセントは起き上がろうとするが沼に身体を取られ、動かすことも出来ず遠吠えのように恨み言を吐く。
ヴィンセントの気持ちも俺は理解できないわけではない。かつて俺を手厚く介護してくれた彼への恩が無いわけではない。俺は再び胸に去来した別離の哀しみと彼への恩を仇で返した罪悪感を必死にかみ殺しながら、茂みの方へと走っていった。
半狂乱になりながらも俺は口を抑えながら
呪文のように娘の名を唱えた。俺の心など既に折れてしまっているだろう、だが困難は俺の心が治るのを待たず襲い掛かる。自分しか愛していなければとても耐えられるはずもない。
故郷に残してきた娘を愛するからこそ、困難にも耐えられる。
「愛してる･･･ハレリアっ 」
古代ニーテリア語で歓喜・感謝の光を表すハレルヤに由来する人名ハレリア。口にするだけで足が自然と動くのも必然だろう。言葉は魂なり･･･今、暗闇の中で心を押し潰されんばかりの俺が目の前の光の先に希望があると信じて進んでいけるのも
この言葉のお蔭だ。
「ハレリア･･･星空に輝くきらきら星･･･っ
･･･俺の心を照らしてくれる･･･ハレリア」
夜空に浮かぶ星のようにたった一つの光がそこにはあった。
光の先を進むとそこには茂みがあった
闇で目が慣れていたせいか、俺の目は目の前の茂みの形状を捉えることができた。
俺の腰ぐらいはある位置に茂みがあることから見ても 目の前がやや少し坂になっているか、それとも段差になっているか いずれにしても上れそうにないわけではない。
(このまま茂みに抜ければ･･･！！)
そう思って慌てて何歩か踏み出したのがマズかった。勢いあまって何かに足を取られ俺はつんのめった。転倒は避けられたが それよりも状況がもっとマズイことになったのを本能的に悟った。
(ちくしょ これは！！)
暗闇ではあったが、俺の足が地面に飲み込まれているのが分かった。どうやら沼地だったらしい。
(くっ･･･くそ！！)
慌てて足を抜こうともがくが、むしろ逆に足が埋まっていくのが分かった。何でこう俺は足ばかりに災難続きなんだ。
(慌てるな･･･一旦落ち着け！！！！！！！)
こういう時の対処法を何かの文献で読んだ気がする･･･必死に脳細胞という脳細胞を叩き起こし 思考を巡らせた。
(くそ･･･水が水が欲しい)
脳みその8割は水らしい。
考えが及ばないのも無理は無い。
ふと右手の届きそうな場所に枝がぶら下がっているのに気付いた。闇で夜行性動物並の視力ぐらいに目が冴えきっていた俺は月明かりに照らされる夜露を見た。
(そういえば昨日、雨が降っていたな。)
最も雨のあいだ、ヴィンセントの拷問を受けていたが。気を紛らわすために雨に神経を集中させていたことを思い出した。
(せめてこの一滴の水さえ舌に通えば･･･)
俺は枝を掴もうと手を伸ばした。
(思ったよりも遠い･･･)
指先だけでもいい
そう祈りながらようやく枝を掴んだ瞬間
俺は勢いあまって前に倒れ込んだ。
(クソォ～～)
状況は更に最悪になった。
埋まっていなかった筈の上半身まで沼についてしまった。むしろ、地獄への穴に飛び込んでしまった。
だが、せっかく手にした枝だ。
俺は夜露のついた葉っぱにしゃぶりついた。
ほんの数滴程度だが、今の俺にとっては甘く蜜のような味だった。舌から脳へと伝わり、脳細胞の隅々へと浸透していく。
(･･･そうだ これでいいんだ！！)
俺はそのまま沼に上半身を預けたまま、身体を小刻みに揺らし前へと這い出す。沼地では体重が一点に集中すれば沈んでいく。豆腐に一本の箸を置く時に縦に置くか 横に置くかの違いだ。ほんの軽く指を置いただけでも前者は豆腐の中へと沈んでいってしまうが、後者はよほどの力で押さない限りは沈まない。沼地に預ける面積が広ければ広いほど身体は沈まずに済む。後はそのままゆっくりと這い出せばいい。 そうこうしている内に 俺は沈んだ足を沼から引き抜くことに成功した。
もうすっかり泥まみれで激臭で気分も最悪だが、もう胃の中に吐くものもないのが不幸中の幸いか 這い出すことに集中できた。
「はぁっ はあっ」
何とか乾いた地面の上に這い出ることが出来 俺は一安心していた。
「ノロマで ノロマのカメの ハルドゥくぅ～～ん」
嘘だろ？と思ったのもつかの間
聞き覚えがありすぎる声の主、もといヴィンセントの手が俺の視界を鷲掴みにしたかと思うと 俺はそのまま後方に投げ飛ばされてしまった。
「俺を出し抜いたつもりか？ ええ？
とっくに回り込んでたっつーの」
背中を打ちつけ 悶絶する俺にじわじわと歩み寄りながら ヴィンセントは俺の腹を踏みつけた。
「うげェ！」
内臓が背骨に叩きつけられる感触に思わず
声をあげ、俺は悶絶した。何かを口にしていたらきっと吐いていたに違いない。
「俺が眺めているのも知らず、泥の上で這いずり回るお前を見下ろすのは愉快だったぞ･･･？
フッフッフッ･･･可愛い義弟よ」
そう言いながらヴィンセントは片手で俺の喉を掴むとそのまま持ち上げる。
「ぐぁぁあああ」
「さあ？ どうする？ハルドゥ？
このままだと気絶しちまうぜ？」
俺は足をバタつかせ ヴィンセントの腹を蹴り飛ばした。食人族とはいえ、痛みがないわけではないらしくヴィンセントは蹴られながらも耐えているような様子が 目をつぶり必死に暴れている俺にも伝わった。
「うおっと」
ヴィンセントのよろめいた先には枝があった。先程俺が手にしていたものだったのか？。いつの間に手離していたのだろう？ いやそれとも偶然そこにあったのか？
パキッ！
踏みつけた勢いで折れた枝がヴィンセントの裸足の裏を引っ掻いた。
「痛ッ！！」
かなりの痛さだったらしく、ヴィンセントはそのままバランスを崩し 俺ごと仰向けに倒れ込んだ。
「うおっ！？ おおォ？！」
倒れ込んだ先は先ほど俺がもがいていた沼地だった。咄嗟のことで位置関係の把握に少々戸惑いはしたものの、俺はヴィンセントを沼地に対して盾にする恰好になっている、彼に覆い被さっているわけだ。
自分でも驚いたが、咄嗟に俺はヴィンセントの胸に手を置いて体を起こして太ももを上げる隙間を作ると 彼の胸と腹を踏み台にして、俺は乾いた地面に向かって起死回生決死のジャンプを試みた。
「ごは！！」
胸骨と肋骨が踏み砕ける感触が足の裏から俺の内臓や心臓を共鳴させ、俺の心を戦慄の槍で貫く。この感触は人を傷付ける時のあの反吐のようにへばり付くあのドス黒い感情だ。それをより一層駆り立てる明らかに異常すぎるばきぼきと渇く音。爆竹を慣らしたかのようにそれらの音の一つ一つが俺の耳の鼓膜をレイピアのように次々と刺し刻んでゆく。
「うごォオ･･･おヲばッ！！」
まさか俺に腹を踏みつけられるなどとは夢にも思っていなかったのか、聞いたことのない呻き声をあげるヴィンセントへの意識を自身を護る気持ちへと向けながら、宙に浮きながら俺は少しでも乾いた地面にしがみつきたいー心で祈った。
「うぁッ！！」
固い地面に胸をぶつけ、衝撃で思わず呻きながらも立ち上がると 後ろを振り返る。
「うぇ･･･でッ･･･でめェ･･･！！ よぐもォ･･･ごんなァッ！！」
口から血を湧き出たせながら ヴィンセントは起き上がろうとするが沼に身体を取られ、動かすことも出来ず遠吠えのように恨み言を吐く。
ヴィンセントの気持ちも俺は理解できないわけではない。かつて俺を手厚く介護してくれた彼への恩が無いわけではない。俺は再び胸に去来した別離の哀しみと彼への恩を仇で返した罪悪感を必死にかみ殺しながら、茂みの方へと走っていった。
沼地を這いずり回り、俺は泥まみれの中 茂みの中を歩き続けた。
途中、雨露に濡れた葉っぱを千切り、ペロペロと舐めて喉の乾きを潤す。
水たまりの水もあるにはあったが、葉っぱの水で喉を潤してなければそのまま飲んでいただろう。
無数の動物や虫の死骸が浮いていたりと、とても飲めそうなものではなかった。
おまけに最悪なのは足に襲いかかる大自然の痛みだ。
なんという最悪な状態だろう。踏みしめる草、土、石……その全てが容赦なく
俺の足の裏へと噛み付く。もし、ウルフバードの下で働かされていた頃の俺の足なら
今のこの状況も耐えられただろう。なにせ、来る日も来る日も裸足で砂利道や山道を
歩かされていたお陰で足はヒビが入るほど硬質化してくれていたからだ。
だが、蜂窩織炎（ほうかしきえん）を患って暫くヴィンセントとミランダの介護を
している間、足から鰹節が生えているかのように皮が捲れ、剥がれ落ち、
それまで硬質化していた足が綺麗に戻ってしまった。おまけに
しばらくは小屋の外を歩く時もヴィンセントが編んでくれた草鞋や藁の長靴を
履いていたものだから、足も弾力を取り戻してしまっていた。
「うごぇぇええ……」
足の裏には内臓のツボが集中している。
さっき思いっきり踵で石を踏みつけてしまった。
あまりの痛さに俺は悶え苦しむ……
たしか……踵は骨盤周りの臓器だったな。
……身に覚えがありすぎるが、あれだけ足を痛めてりゃあ骨盤も歪むよな。
「はぁっ……はぁ……っ」
ダメだ……あまりに痛すぎてこれ以上歩けそうにない。俺の足ももう限界だ。
ふとあたりを見回すとそこら中にゴミが落ちているのが目に入った。
「うお！！！」
ゴミに群がってか知らないが、無数のアリや見たこともないような
虫がそこらじゅうを這いずり回っている。全くもってひどい臭いだ。
裸足で踏みつけた時には溜まったもんじゃない。
すぐさまその場を離れようと立ち上がり、歩こうとすると
途中で空き缶、ペットボトル、雑誌と新聞紙の束……そして 使いさしの黒いビニールテープ
が至るところに置かれていた。
「ヴィンセントが裏手にゴミ置き場があると言っていたが、
こんなところにあったのか。どれも……甲皇国やアルフヘイム、SHWのアーミーキャンプからくすねてきたものか。」
様々な国のメーカーの名前が書かれた空き缶を手に取りながら、
俺は呟く。
「うぎゃぁああっっ！！」
空き缶の中から例のあの……あれが出てきたのに
思わず驚き、俺は直ぐに空き缶を投げ捨てた。
「もういやだ……おうちにかえりでぇ」
半ば半泣きになりながら、俺は弱音を吐く。
ここに来るまでに鳥肌の立つ光景ばかりを
何度も目に焼き付け、肌に感じ、散々な気分だ。
「いつまでも裸足でいられるか！！ちぎしょおお！！」
だが、この状況に出会ったことで寧ろ
何とかして裸足状態から抜け出す策に頭を巡らす決心がついた。
ゴミ捨て場から出て行く道中で拾った黒いビニールテープをいくつか
懐にしまい、雑誌の束を両手に抱えると 蠢く虫たちを踏まないように
近くの茂みの上にスタスタと歩いていく。
先ほどあのエッグキーパーの出没した倉庫から盗んできた
折込ノコを広げて、雑誌を束ねていたビニールヒモを切ると
いくつかの雑誌をパラパラとめくる。
筋肉の鍛え方……プロテインのカタログ……エロ雑誌……
雑誌の種類もざまざまだ。
ふと、手にとった雑誌のページを開くと
たわわなおっぱいをした美しい銀髪のエンジェルエルフが
温泉を楽しんでる様子を映したグラビアが載っていた。
（何処かで見たことがあるぞ……？この女？）
普段の俺ならおそらく、すぐさまおっぱいに目が釘付けになり、
そのページだけ切り取って今後の食料に使っていただろうが
俺は暫くそのページに映っているエンジェルエルフの女の顔だけをじーっと見つめ、
思い出せないことがわかるとあっさりそのページを何の遠慮もなく真っ二つに千切った。
その時の俺は性欲よりも寧ろ靴を作りたい欲求に駆られるほど疲れが
ピークに達していたのだと思う。
足に雑誌のページの束を巻きつけ、ビニールテープでぐるぐる巻きに貼り付けて
足を覆っていく。その上から更に新しい雑誌のページを貼り付けてはビニールテープで
巻きつけていく。足底にはペットボトルを踏み潰したものを使い、そこから更に
雑誌のページの束をくくりつける。見た目は不格好だが、簡易的な長靴の完成だ。
ぶっちゃけ歩き心地もヴィンセントの編んでくれた長靴に比べればかなり悪いが、
これで裸足で虫を踏んだり、石を踏む危険は軽減するだろう。
「よし……これで……」
俺は再び茂みの中へと歩いて行った
追記：
今になって大変後悔しているが、どうやらこの時
俺が真っ二つに千切ったエロ雑誌はアルフヘイム本国では
あまりのエロさに発売中止になった
アルフヘイムの美人女エルフのグラビア雑誌だったらしい。
タイトルは「アルフのエルフの甘い罠」。（罠と書いて女という送り仮名がついてる）
しかも 俺が見ていたのは
あの絶世の悪女ニッツェシーア・ラギュリが掲載されていた特集号だったらしい……
よりによってコレクターの間では現在の闇市場価格で15万～20万vipで取引きされるほどの
ウルトラレア商品だったのだ……！！！
元々この雑誌のシリーズ、当時闇市で50000vipで取引されるほどのレアな雑誌だったようだ。
そのあまりのエロさに欲求不満の兵士たちの間で盗難が相次ぎ、
所持している兵士が盗難を防ぐために要らない雑誌の間に挟んだりしていたようだ。
途中、雨露に濡れた葉っぱを千切り、ペロペロと舐めて喉の乾きを潤す。
水たまりの水もあるにはあったが、葉っぱの水で喉を潤してなければそのまま飲んでいただろう。
無数の動物や虫の死骸が浮いていたりと、とても飲めそうなものではなかった。
おまけに最悪なのは足に襲いかかる大自然の痛みだ。
なんという最悪な状態だろう。踏みしめる草、土、石……その全てが容赦なく
俺の足の裏へと噛み付く。もし、ウルフバードの下で働かされていた頃の俺の足なら
今のこの状況も耐えられただろう。なにせ、来る日も来る日も裸足で砂利道や山道を
歩かされていたお陰で足はヒビが入るほど硬質化してくれていたからだ。
だが、蜂窩織炎（ほうかしきえん）を患って暫くヴィンセントとミランダの介護を
している間、足から鰹節が生えているかのように皮が捲れ、剥がれ落ち、
それまで硬質化していた足が綺麗に戻ってしまった。おまけに
しばらくは小屋の外を歩く時もヴィンセントが編んでくれた草鞋や藁の長靴を
履いていたものだから、足も弾力を取り戻してしまっていた。
「うごぇぇええ……」
足の裏には内臓のツボが集中している。
さっき思いっきり踵で石を踏みつけてしまった。
あまりの痛さに俺は悶え苦しむ……
たしか……踵は骨盤周りの臓器だったな。
……身に覚えがありすぎるが、あれだけ足を痛めてりゃあ骨盤も歪むよな。
「はぁっ……はぁ……っ」
ダメだ……あまりに痛すぎてこれ以上歩けそうにない。俺の足ももう限界だ。
ふとあたりを見回すとそこら中にゴミが落ちているのが目に入った。
「うお！！！」
ゴミに群がってか知らないが、無数のアリや見たこともないような
虫がそこらじゅうを這いずり回っている。全くもってひどい臭いだ。
裸足で踏みつけた時には溜まったもんじゃない。
すぐさまその場を離れようと立ち上がり、歩こうとすると
途中で空き缶、ペットボトル、雑誌と新聞紙の束……そして 使いさしの黒いビニールテープ
が至るところに置かれていた。
「ヴィンセントが裏手にゴミ置き場があると言っていたが、
こんなところにあったのか。どれも……甲皇国やアルフヘイム、SHWのアーミーキャンプからくすねてきたものか。」
様々な国のメーカーの名前が書かれた空き缶を手に取りながら、
俺は呟く。
「うぎゃぁああっっ！！」
空き缶の中から例のあの……あれが出てきたのに
思わず驚き、俺は直ぐに空き缶を投げ捨てた。
「もういやだ……おうちにかえりでぇ」
半ば半泣きになりながら、俺は弱音を吐く。
ここに来るまでに鳥肌の立つ光景ばかりを
何度も目に焼き付け、肌に感じ、散々な気分だ。
「いつまでも裸足でいられるか！！ちぎしょおお！！」
だが、この状況に出会ったことで寧ろ
何とかして裸足状態から抜け出す策に頭を巡らす決心がついた。
ゴミ捨て場から出て行く道中で拾った黒いビニールテープをいくつか
懐にしまい、雑誌の束を両手に抱えると 蠢く虫たちを踏まないように
近くの茂みの上にスタスタと歩いていく。
先ほどあのエッグキーパーの出没した倉庫から盗んできた
折込ノコを広げて、雑誌を束ねていたビニールヒモを切ると
いくつかの雑誌をパラパラとめくる。
筋肉の鍛え方……プロテインのカタログ……エロ雑誌……
雑誌の種類もざまざまだ。
ふと、手にとった雑誌のページを開くと
たわわなおっぱいをした美しい銀髪のエンジェルエルフが
温泉を楽しんでる様子を映したグラビアが載っていた。
（何処かで見たことがあるぞ……？この女？）
普段の俺ならおそらく、すぐさまおっぱいに目が釘付けになり、
そのページだけ切り取って今後の食料に使っていただろうが
俺は暫くそのページに映っているエンジェルエルフの女の顔だけをじーっと見つめ、
思い出せないことがわかるとあっさりそのページを何の遠慮もなく真っ二つに千切った。
その時の俺は性欲よりも寧ろ靴を作りたい欲求に駆られるほど疲れが
ピークに達していたのだと思う。
足に雑誌のページの束を巻きつけ、ビニールテープでぐるぐる巻きに貼り付けて
足を覆っていく。その上から更に新しい雑誌のページを貼り付けてはビニールテープで
巻きつけていく。足底にはペットボトルを踏み潰したものを使い、そこから更に
雑誌のページの束をくくりつける。見た目は不格好だが、簡易的な長靴の完成だ。
ぶっちゃけ歩き心地もヴィンセントの編んでくれた長靴に比べればかなり悪いが、
これで裸足で虫を踏んだり、石を踏む危険は軽減するだろう。
「よし……これで……」
俺は再び茂みの中へと歩いて行った
追記：
今になって大変後悔しているが、どうやらこの時
俺が真っ二つに千切ったエロ雑誌はアルフヘイム本国では
あまりのエロさに発売中止になった
アルフヘイムの美人女エルフのグラビア雑誌だったらしい。
タイトルは「アルフのエルフの甘い罠」。（罠と書いて女という送り仮名がついてる）
しかも 俺が見ていたのは
あの絶世の悪女ニッツェシーア・ラギュリが掲載されていた特集号だったらしい……
よりによってコレクターの間では現在の闇市場価格で15万～20万vipで取引きされるほどの
ウルトラレア商品だったのだ……！！！
元々この雑誌のシリーズ、当時闇市で50000vipで取引されるほどのレアな雑誌だったようだ。
そのあまりのエロさに欲求不満の兵士たちの間で盗難が相次ぎ、
所持している兵士が盗難を防ぐために要らない雑誌の間に挟んだりしていたようだ。
