第二話

○第二話「ヒーローの現実」

「それで結局、アンタ達は何者なワケ？」
「僕は何を隠そう、神風戦隊――」
「それはもういいっての！」
　とある島の、とある地下施設、その一室。
　ここがどこで、何の施設なのかは分からないが、俺とゴスロリ女、あとついでにレッドはあの後、自衛隊のヘリに乗せられてここにやって来た。
　ちなみに巨人女はいつの間にか姿を消していた。
　まあ、俺は予めそういう能力があると聞いていたので驚かなかったがな。
「そういうお前は何者なんだ、ゴスロリ女。魔法使いか？」
「……そうね、自分から名乗るべきだったかも。アタシは村上　夜恵（むらかみ　やえ）。まあ……この恰好はその、ふ、雰囲気よ。いつもは普通の中学生」
「中学生！？　へえ、じゃあ僕より一回りくらい歳が違うんだね」
「村上、ね。俺は朽木健太郎。いつもは普通の高校生」
「僕は沖田　昴（おきた　すばる）。いつもは普通の、俳優」
　
　――暫しの沈黙、からの……

「沖田！？」「沖田！？」
「うん、沖田昴」
「え、ちょ、ちょ、本当に沖田、さんなの？　あの、ドラマに出てる！？」
「うん、そうだよ」
「な、何やってんスか、そんな、全身タイツなんか着て！」
「全身タイツって言われちゃうと、僕が変態みたいじゃないか」
　沖田昴。日本ではかなり有名な俳優で、最近ではハリウッド映画にも出演している実力派である。イケメンながらも気さくな物腰から、男女問わず人気があるらしい。
　ってか、そんな勝ち組中の勝ち組が、なんでそんなアホな恰好でヒーローになろうとしてるんだ！？
「僕もねえ、所謂特殊能力って奴が自分にあると分かった時、色々考えたんだよ、この能力に相応しい姿を……まあ、妄想なんだけどさ」
　そう言いながら、レッド沖田は被っていた仮面を脱ぎ始める。
　まあ、そういう考えを持つのは分からないでもない。俺だって色々妄想したからな。でも、自分でコスチュームを作るだけの技術は無かったので諦めたのだが。
「君もそうなんでしょ、夜恵さん」
「え、ええまあ……でも、だって、沖田さんは俳優じゃないですか」
「まあ、ね。だからそのツテで、こんなコスチュームを作ってもらったんだけど……よいしょっと」
　そして露になる沖田の素顔……おお、本物だ！　爽やかイケメン！　悔しいくらい！
　村上も“生”沖田に感動しているのか、小さな悲鳴のようなものをあげている。
「ふう……僕はね、ずっとヒーローに憧れていたんだ。この力は、そのためにあるんだって思ってね。だから俳優業はせめてもの慰めのつもりだったのさ。フィクションの中ではヒーローになれたからね」
「あ！　そう言えば沖田さんが有名になったのって、確か戦隊モノの……」
「そうそう、いや～楽しかったねえアレは。まあ、実際のアクションシーンはスタントの人だったんだけどね。でも、そしたら何かオバサマ達に大うけでさ、あれよあれよの間にドラマとか映画とか決まってね」
「あ、アタシもファンです！！」
「お、ありがとう」
「でも、アレじゃないっスか？　それだったら顔隠さずに戦えばよかったのに」
「……それじゃヒーローっぽくないじゃないか。表の顔を隠し、世界がピンチの時にだけ颯爽と現れる……だからカッコイイんだろ？」
「そうよそうよ！　アンタみたいに、単なる目立ちたがりの人とは違うんだからね！」
　ぬ、お……村上の奴、急に乙女の顔になりやがって……どうせ俺はイケメンじゃねえよ！
「あ、あのあの、後でサインとかくれますか？」
「うん、いいよ～。でも、今日からは君だって有名人なんじゃないかな？」
「で、でも沖田さんのファンには違いありませんから！」
「あははははは」
　く、クソ……なんだこの敗北感は。
　村上も村上だ、さっきまでレッドの恰好をバカにしてたくせに、中身がイケメン俳優だと分かった途端に掌返しやがって。所詮世の中イケメンが正義ですか、そーですか。
　
　――と、その時部屋の入口が開かれ、如何にも偉そうな恰好のおっさんが入ってきた。
「やあどうも、お待たせして申し訳ない。私は陸上自衛隊第１６師団長、大道寺　弦（だいどうじ　げん）だ、以後よろしく」
　何かよく分からんが、自衛隊の偉い人、か？
　歳は４０くらいだが、ガタイのいいおっさんだ。自衛隊の人って事だから、やっぱり若い頃から体を鍛えてたんだろうな。
「さて、色々と聞きたい事が山ほどあるのだが、まず……例の、巨大生物は君達が退治したって事でいいのかな？」
「ええ、そうです！」
　レッドが元気よく答える。ってか、お前は殆ど何もしてねえだろ！
「なるほど……まあ、大体のことは自衛隊の撮影していたビデオで見させてもらったが、要するに君達は、ああいった巨大生物と渡り合える力がある、という事だよね？」
「そうなりますね。僕以外にもいるとは驚きでしたが」
　だからお前は何もしてないんだっつうの！
「ふむ……時に君は確か、俳優の……沖田君だよね？」
「はい」
「まさか、君にそんな力があったとは思わなかった。まあともかく、君のような有名人が活躍してくれたことは幸いだ」
「……と、言いますと？」
「この度の巨大生物襲来によって、日本中の、いや世界中の人々が戦々恐々となっている。このままでは社会機能は麻痺し、経済的にもダメージが膨らむ一方だ。だが、君のような有名人がヒーローとして世界に呼びかければ、人々は安心し、日本も復興に向かって歩き出す事ができるだろう」
「えーと、それはつまりテレビとかに出て、何か言えと？」
「その通り。やってくれるかね？　これは、君にしか出来ないことだ」
「……」
　考え込む沖田。何か、迷っているようだ。
　まあ、確かにちょっと、こいつの理想とするヒーロー像とは違う気がするが……しかし、大道寺のおっさんが言う事も理解できる。
　ようし、ならばここは、俺が一肌脱いでやろうではないか！
「あの！　なんだったら俺がやってもいいんスけど！」
「……君は？」
「あ、俺は朽木健太郎ッス。普段はただの高校生なんですけど――」
「君はいいや。画にならなそうだし」
「がっ……」
　撃沈。え、画にならないって……結局イケメンじゃないからって事か！？
　と、俺がショックを受けているのを見て、村上は吹き出しそうな顔になる。
　くそ、笑ってんじゃねえ！
「そっちの君は……」
「ぷくくっ……えぁ？　あ、アタシは村上夜恵です、中学生、です……」
　ふん、お前も凹め！
「じゃあ君と沖田君の二人でどうかね。一緒にテレビに出て、国民に訴えかけるんだ」
「アタシも！？　しかも沖田さんと！？」
「なっ、何で俺は駄目で、こいつはいいんですか！？」
「だって女の子だもの。それに顔だって可愛いし……沖田君は女性から、村上君は男性からの支持を集められるだろ？」
「な……え……そんな……」
「どうかね、二人とも」
「あ、アタシはいいですけど……」
「……まあ、そういう事ならしょうがないですね。――あっ！　仮面は……？」
「できればそのままで」
「ですよね……はあ」
「よし、じゃあ早速で悪いが、二人とも一緒に来てくれるかな？　こういう事は早い方がいい。幸いここには緊急会見用のスタジオもあるのでね」
「分かりました」
　そう言って、俺以外の三人は部屋を出て行く。
　その時一瞬だけ村上が振り返ったが……呆然としている俺の顔を見て、また吹き出しそうになりながら出て行った。

「…………な、な、納得いかねえ！！　俺、俺頑張ったじゃん！　俺、すげ～頑張ったじゃん！　なのに、なんなのこの扱い！！」

　――ガチャ！

「うるさいぞ、静かにしろ！」
「あ、はい、すんません」

　――バタン！

　なんか、自衛隊の人に怒られた。

　あああ……俺、何なの……俺……
　そりゃさ、確かに俺イケメンじゃないよ？　不細工だとも思ってないけど、イケメンじゃあないさ。でも、だからって……ひどいよこんなの……

　――そうして俺が泣きそうになっていると、再び扉が開かれ、何やら科学者風の、若い男が現れた。
「……こちらへ」
「え、あ、はい」
　外に出るように促がされ、立ち上がる俺。
　でも……何となく嫌な予感がした。それが何なのかははっきりしないが。

　廊下に出て、その男に着いて歩く。
　地下なだけあって、照明は点いているものの、何となく薄暗く感じる廊下。窓がないからだろうか……
　と、歩きながら男は、この地下施設についての説明をし始めた。
「ここは、非常時に要人を匿う施設です。都内にも幾つかありますが、逆に都心を避けて作られた施設というのもあり、その一つです」
「はあ、なるほど」
「ここの存在については機密扱いの為、政府の中でも一部の人間しか知りません。よって、貴方にもその機密を守ってもらう義務があります」
「それはまあ、分かってます」
「ところで……貴方のご家族は？」
「は？　えっと、父と母と、あと妹が」
「なるほど……」
　両親は共働きで、妹はまだ１０歳。明美って言うんだけど、これがま～可愛いんだな！　ちょっと病弱で、入退院ばっかりだが……俺が見舞いに行くと、お兄ちゃんお兄ちゃんってそれはもう……
　でも……何でいきなり家族構成なんて聞いてくるんだろうか。

「さて、着きました。こちらへお入りください」
　男が促がす先には、扉が一つ。特に変わったところは無いように思うが、周囲を見渡してみると、廊下には他にも似たような扉が並んでいるのに気付く。
　ともかく、俺は言われたとおりに扉を開いてみる。
　すると、そこには……家具やら何やらが一式揃ったリビングルームがあった。
「これ、は？」
「貴方にはこれから、ここで生活していただきます。例の、地球外生命体に関する一件が終息するまで」
「……は？」
「あのメッセージの通りなら、来週また、地球のどこかに襲撃があるという事になります。つまり、再び貴方がたの力を必要とする可能性が高いというわけです」
「だ、だからってここにいなくても良いじゃないですか。何かあれば駆けつければいいんでしょ？」
「そうするとは限りませんよね、実際は」
「へ？」
「我々は、強制したいんですよ、貴方がたの活躍を」
「……ちょ、何を言い出してるんだか――」
「確実に守れるという保証が欲しいのです。ですから国は、貴方のような特殊能力を持っている人を管理する必要があります。そして有事の際には、確実に出撃していただく」
　嫌な予感が当たり始めた。
　つまりなんだ、俺を囲うって事か？
「ふ……ふざけるな！　何でそんな扱いをされなきゃならんのだ！　そんな事しなくても、ちゃんと戦うっての！」
「これは、国の、延いては世界の防衛に関わる話なのです」
「だからって……」
「それに、ちゃんと相応の報酬も約束します。また、ご家族の保護も約束します。必要とあらば、ご家族のお部屋も用意します」
「そういう事言ってんじゃ……いや、それも大事だけど、その前にさ！」
「……ちなみに、拒否権はありません。拒否するのであれば……反逆罪に問われます」
「はあ！？」
「罪の真偽なんてどうにでもなります。何せ、世界が懸かってますから」
「な……」
　淡々と、しかし妙な威圧感を伴いながら、男は説明を続ける。
「それに、貴方が反逆罪に問われるだけでは終わりません。ご家族にも影響が出るでしょうね。時にそれは、命に関わることかもしれませんよ？」
「お、脅しか？」
「事実です。いいですか？　貴方がたは強力な兵器と同じなんです。自由にうろつかれては困るのです。他国に囚われたり、亡命されたり、その他色々の可能性がありますのでね」
　兵器……？　俺を、兵器扱いするってのか？　そしてそうする為には、家族を人質にするってのか？
「お前ら……それでも人間か？」
「……人情的に考えれば、貴方の気持ちはよく分かります。ですが、事はそれほど単純ではありません。ご理解頂きたい」
「できるか！」
「できなくとも、そうさせます。冷静に考えてください。これは貴方がたにしかできない仕事なのです。仕事ですからちゃんと報酬ももらえるし、何より世界の為になる。勿論、多少の不自由はあるでしょうが、こちらもなるべく貴方がたに不満の出ないように努めるつもりです」
「……いきなり家族を人質にするような事言われて、冷静になれだと？」
「貴方が貴方の決意されているとおりに行動するのであれば、何の問題もないのです。だって、何かあったら駆けつけるつもりだったのでしょう？」
「くっ……」
　納得いかねえ……いかねえが、まあ確かにそうだ。
「……ご理解いただけましたよね？」
「……ふん！　いいだろう……でもな！　その代わりすげ～我侭言うからな！」
「ええ、まあ、できる限りお応えしましょう」
　そう言って、男は扉を閉めていく。後には、俺一人……

　くそ、くそ！　どうにもムシャクシャする！
　そりゃな、冷静に考えれば……やること自体は同じだし、それで金やら何やら保証してくれるってんだから悪い話じゃない。
　でも、これは気持ちの問題だ！　ヒーロー扱いされるのと、兵器扱いされるのでは全然、気の持ちようが違うだろ！？

　くそ……レッドとゴスロリ、あいつら今頃テレビに出てるんだろうな……それで、国民的アイドルみたいになってくんだろうなぁ……
　なんで、なんで俺だけこんな扱いなんだ……納得、行くか！！

　…………でも、学生寮にある俺の部屋より、いい部屋だな。


　――そうして一週間後、敵襲来の予定日

　俺は部屋で、その時が来るのを待っていた。

　ちなみに、外部との連絡は今の所許されていない。機密保持だかなんだか知らんが、家族との電話すらできないのだ。携帯も没収されたしな……
　だから、今現在家族に何らかの危害が及んでいたとしても、俺にはそれを把握する術がない。このままで良いとも思えないが、しかし、今の俺にはどうする事も……

　――と、その時、施設内に緊急事態を告げる放送が流れ始める。
『世界全域で巨大生物が暴れているとの報告！　迎撃部隊は至急、ブリーフィングルームへと集合してください！』
「世界全域……だあ？」

　集合に応じ、ブリーフィングルームへ。そこには、俺以外にもヒーロー予備軍だった奴らがいた。自分から来たのか、それとも捕まったのかは分からんが。
　と、そこへ大道寺のおっさんがやって来た。そして、その後に続いてレッドとゴスロリも。何だよ、早くも高官扱いか？
　三人が席に着くと、それに合わせたかのように部屋が暗くなる。そして、スクリーンに向かって世界地図が投影された。
「さて諸君、宣言どおりに宇宙人は、新たな刺客を送り込んできたようだ。しかも今回襲撃を受けているのは……世界各地！」
　世界地図には良く見ると、赤い点のようなものが幾つか記されていた。どうやらそれらは、世界の主要各国の周囲に付けられているようだ。
　で、当然のように日本のすぐ近くにも一つ……
「そして、これが襲来してきた巨大生物の姿だ」
　大道寺の言葉に合わせ、スライドが切り替わる。そこに映し出されていたのは、巨大な……蜘蛛。
　粉塵が舞い上がっていて、細かな様子までは分からないが、針金のように細長い足で街を跨り、その足に支えられた胴体部分は妙に小さい。
　とは言え、それは全体像を見ての印象であり、やはり巨大である事には変わりない。
「見た目はこんなだが、やはり既存の兵器等では傷をつけることすら適わないようだ。しかし、日本には君達がいる。そして、世界にも……」
　次のスライド。なんとそこには、他国のヒーローらしき者達の姿が！　
　ってか、どっかで見たような奴らだな……胸に大きなＳの字の赤マントとか……
「前回同様、君達の活躍に期待したいわけだが、しかし無秩序に行動するだけでは被害が広がってしまうばかりだ。そこで、今回はこの二名を中心に作戦を立てて行動して頂きたい」
　大道寺に促がされ、レッドとゴスロリが立ち上がる。
　しかし、よくよく見るとレッドの恰好は神風戦隊のモノではなくなっていた。黒く、裾の長い詰襟みたいな服装……何となく、ゴスロリの恰好に合わせたような姿だ。
「前回のドラゴンのような敵に対し、最も活躍した二人だ。諸君らはこの二人をサポートし、攻撃を効率化させ、素早く確実に敵を排除することを目的としてもらいたい」
　納得いかん……ゴスロリはともかく、レッドは活躍してないだろ。それに一番活躍したのは俺……と言いたいが、本当はあの巨人女だ。
　だが、他のヒーロー予備軍は特に不満を口にする事無く、その代わりに静かな闘志を燃やしているようだ。
「今回こそ活躍するぞ……」
「あの二人に負けてられん」
「今日こそ、グライダーキックを決めるっ」
　どうやら、どいつもこいつも大道寺の作戦なんて聞いていないようだ。自分だけが活躍する事を考えているのだろう。
　いや、それでいいのだ。そうとも、あいつらだけいい恰好させてなるものか！
　――だが、
「尚、本作戦に背くものは、相応の処罰を覚悟するように。秩序なき力は、脅威だ。敵と変わらん」
　シーンと静まり返る室内。
　結局……そうなるのか。
「敵は現在太平洋上を本土に向かって進行中だ。到達予定時刻はあと２０分ほど。質問がなければ、各自作戦準備に入ってくれたまえ」
　ヒーロー予備軍達は、うなだれながら部屋を出て行く。納得は出来ないのだろうが、世界を相手どってケンカを吹っかける度胸まではないのだろう。
　ああ、俺もそうだ。

「ねえ、健太郎君」
「んあ？　沖田、さん、なんスか」
　俺も部屋を出ようとしたその時、レッド沖田が声を掛けてきた。
「レッドでいいよ。あのさ、どう思うこの恰好」
「……まあ、神風戦隊ではなさそうですねぇ」
「そうなんだよ……赤くもないしさ。せめて色だけは鮮やかな赤にしてくれって頼んだのに、そんな派手な色は似合わない！　って、怒られちゃった」
「そんなに赤いの好きなんすか？」
「当たり前だろ！？　ヒーローは赤いんだよ！？」
「……別に赤に限定されないと思うんですけどね」
「むう。でもなんか……違うと思うんだよなぁこの恰好」
「いいじゃないですか。テレビ出たんでしょ、ヒーローとして」
「うん、まあね」
「よかったっすね、ヒーローになれて。俺達下級戦士の憧れッス！」
「……嫌味だよね、それ」
「うん」
「……はあ……僕は神風戦隊カイテンジャーで良かったのにな……」
　心底つまらなそうに、自分の服をつまんでいるレッド。
　まあ、拘りがあるのは分からないでもないが。
「大体、戦隊って言っても一人じゃないっすか」
「そうなんだよねぇ……あ！　君さ、神風戦隊に興味――」
「ない」
「……カイテンジャーイエローとか――」
「ないっつの」
「はああ……流行らないのかなぁ、戦隊は」
　ぶつぶつと言いながら、部屋を出て行くレッド。
　しかし、俺から言わせりゃ贅沢な悩みだ。そもそも勝ち組のイケメン俳優で、今はヒーローまでやってるわけだからな。
　村上とやってるテレビ広告も見たが、ま～なんつうか、本当にアイドルみたいな、普通のＣＭになっていた。
　ネットもあいつら二人の話題で持ちきりだしよ……羨ましいっつうか。
「ねえ、健太郎」
「んお？　今度はお前か」
　今度はゴスロリ村上が声を掛けてきた。
「沖田さん、あんまり乗り気じゃないみたいね、あの恰好」
「レッドがいいんだと」
「……沖田さんの特殊能力って何だか知ってる？」
「そういや、知らんな」
「熱気を放出できるんだって。だからレッドなのかしら」
「ふ～～～ん」
「……何、そのあからさまに不満げな声は」
「お前、随分ノリノリでテレビ出てたな」
「あ、羨ましいんだ！」
「ふん」
「……拗ねないでよ、バカ」
　村上は俺の肩をバシっと叩き、部屋を出て行く。
　べ、別に拗ねてないやい！　バカって言う奴がバカなんだ！　バーカバーカ！


　長いエレベーターに乗って地上に向かうと、人工的なシェルター内とは打って変わって、木々が生い茂る林の中に出る。
　ここは、東京湾の南方にある小島。噂では、地図にも載っていないらしい。
　小島なので、林と言っても大した規模ではない。少し歩くとすぐに海岸に出られるようだ。
　そして海岸には自衛隊のヘリが二台ほど待機していた。空を飛べないヒーロー予備軍はこれに乗れって事だろう。

　しかし、それよりも……敵だ。
　その巨体と異様な形状は、この時点で既に目視できる位置にまで来ていた。で、どうやらまた今回も東京に向かって進行しているらしい。
　何なんだろうな、首都を狙うようにできてんのかね。他国に来てる奴もそうなのかな。

　まあいい、他の奴らも移動を開始しているようだし、俺も行くか。
　尤も……今回はあの二人に手柄を譲らなきゃならないらしいので、やる気が全然でねえんだけどな！