まとめて読む

とおりゃんせの音楽が鳴り響いていた。
それを合図に人々が一斉に横断歩道を歩きだし、交差する。
私にはなぜこんな曲を視覚障害者補助用の音楽に設定したのか理解できなかった。何度聞いても暗い曲に聞こえる。
もしかしたら怖がらせて事故が起きないように、せっせと横断歩道を渡らせるためかも知れない。
恐怖はきっと微量なら、人々を正しい方向へと向かわせる。
大学からの帰路、私はそんなことを考えた。
マンションに帰り、見る気もないテレビを作業のようにつける。すぐにPCの電源も入れ低いファンの音が鳴り響いた。
テレビはある話題で持ちきりだった。

「ですから、このようなものが現実に出来うるなんてあり得ないんですよ。宇宙人の仕業ですよ。宇宙人」

最近では毎日報道や特集が組まれている。ネットでもどこでも、名前を聞かない日はない。

「セカンドライフは、きっと宇宙人が作ったんですよ」
「いやぁ、私はアメリカの軍事施設かどこかだと思いますね。実験のために一般人に放流したんですよ」
「それじゃセカンドライフが日本を中心に回りだしたのはどういう訳です？」
「それは・・・－－－」

"Second Life"。
次世代オンラインコミュニケーションゲームだ。
製作者不明。いつの間にか人々の間に広まり、注目を集めるようになった。初めはひっそりとネットの裏側で。徐々に確実に表世界へ。
何でもこれまでの２Dや３Dのような画面で観るゲームとは違い、実際にゲームの世界に入ってプレイ出来ると言う、なんとも夢のようなゲームらしい。
正直信じられないが、私はついに今日そのゲームを手に入れたのだ。
最近じゃどこも在庫なしで手に入りにくい。私が手に入れたのは、たまたまマイナーなオークションサイトで安くみつけた幸運からだった。
皆人から人へ、流れるように伝わってくるのだ。在庫がなくなったらいつの間にかまた誰かが持っていて、そこから色々な人の手に伝わっていく。
製作者不明なだけあって、いつ、誰が、どうやって入手しているのか全く分からない状況だ。
だから、たまたまサイトを巡っただけの私が手に入れたられたのは本当に幸運だろう。

セカンドライフの本体は白い箱型のゲーム機だ。
ゲームソフトもない。ただ電源やいくらかのコードが繋がっているだけの、何の飾り気もないキューブ。
装飾と言えば、端に小さく"second life"と彫ってあるだけだ。
セカンドライフにただ一つ付いているスイッチ、電源ボタンをいれる。
本体から伸びているコードの先には頭に被る黒い器具、ヘルメットの骨格のようなものが繋がっている。
説明書によると、これがゲームとプレイヤーを繋ぐコントローラーのようなものらしい。
慣れない手つきで恐る恐る頭に被ると、頭と目の前の視界さえもすっぽりとスカスカのヘルメットが覆い、耳の辺りがひんやりとした。
目を開けたままでいると、真っ暗な視界が明るくなり目の前に文字が表示され機械的な音声が耳に響いた。

「操作１．ゲームで使用するあなたの名前を、頭の中で思い浮かべてください」

私の名前。思い浮かべただけでどうなるのか疑問だったが、とりあえず何にしようか考えた。
ゲームの名前。ハンドルネーム。私の本名は”佐藤浬柚（さとうりゆ）”だ。我ながら言いにくい名前だと思っている。
それならそれを逆さまにして”ユリ”でどうだろうか。
私は頭の中で”ユリ”と強く思い浮かべた。

「”ユリさん”ですね。記録しました」

無機質な声が響き、私をゾッとさせた。心を読んだ？私は今更ながらに、セカンドライフのことをよく調べなかったことを後悔した。
楽しみは知りたくないため、出来るだけみないようにしていたのだ。頭、いや心だろうか。何にしろ考えを読まれると言うのは気持ちの良いものではない。
意味が分からない。どう言う仕組みなのか、現実でこんなことが在りあえるのか。
私は唇を噛みながら、ヘルメットを取ってしまいたい衝動を堪えた。
なぜなら恐怖と同じくらい、気持ちが高揚してしまっていたのもまた事実だったからだ。

「操作２．あなたのゲームで使用する容姿と服をイメージしてください。なお、人間以外を思い浮かべた場合は認識されませんのでご注意下さい」

相変わらず無機質な声は続く。口の中が乾きながらも、今度は一生懸命、鮮明に人間の容姿を思い浮かべた。
私が想像したのは別の誰かではなく私自身だった。
私は元より新感覚を味わいたいだけだったし、それに姿を変えるのはなんだか騙しているようで気が引けたのだ。
自分の姿に、どうせゲームならと黒いワンピースといつもは着ない服を思い浮かべる。

「完了しました。こちらでよろしいですか？」

目の前には、私そっくりの黒いワンピースを着た人物が、小さく回転していた。

「はい」

声に出す必要があるのか分からなかったが、とりあえず声に出して返事をした。

「設定が完了いたしました。それでは以上の設定でゲームを開始します」

何が始まるのかとドキドキしていると、急に私の意識がグルグルと回転するような感覚を覚えた。
焦っていても、そのまま勝手に意識はゲームへと吸い込まれるように落ちていってしまう。
そのまま私は、まだ見ぬ新しい世界へと吸い込まれていった。

私は気づくと何も存在しない、白い背景のような世界に佇んでいた。
白い紙に書かれた点のように、私だけがポツリと存在していた。
とても電子の世界とは思えない世界だった。
本当にゲームの世界なのか疑ったが、黒いワンピースと言う格好がそれに答えを出していた。
それなのに、体に血液の流れを感じるのは気のせいだろうか。
それとも仕様だろうか。
手をぎゅっと握ってみる。
とてもリアルな感覚だった。肌触りも、呼吸の感覚も。
私にはとてもゲームだなんて思えなかった。
もしかすると現実で気を失っている間に、私は誘拐されてここに連れ去られたのかも知れない。
考えてるうちに、本当にそうなんじゃないかという気がして止まらなくなる。
私は急に怖くなって、現実に戻りたいと強く思った。
すると、唐突に変化が起こった。
私の意識が何かに引っ張られるように渦巻いたのだ。

「あれ？」

声に出した。
場所が変わっていた。
目の前が暗く、ブーンと低く何かが唸る音が聞こえた。
そして気がついた。
あぁ、これはファンの音だ。
私の意識は、現実に戻っていたんだ。
ここは、私の部屋の中だ。
ヘルメットを外して、説明書を開いた。
目的の項目を探り、読む。

『・現実への戻り方。
セカンドライフをプレイしている間、プレイヤーは決して眠っている訳ではありません。
”意識の視点”が現実からゲームへ移動しているだけです。
なので現実の方へ意識を集中すれば、いつでも戻ることが出来ます。
これは火事等の非常事態にすぐ対処するためです。
また、それ故に昏睡状態などの意識不明に陥る心配もありません。
何故なら、プレイヤーはいつも起きたままプレイしているからです。
安心してお楽しみ下さい』

ぱたりと説明書を閉じる。
ちっとも気づかなかった。
と言うより分からなかった。私が起きていたなんて。
妙にリアルなのはそのせいだろうか？
でも、これなら確かに現実の状態に怯えながらプレイしないで済む。
私は再び、ヘルメットを装着して、ゲームの方に強く意識を集中してみた。
すると、またぐるぐると渦を巻いて、意識がゲームの世界へと吸い込まれていった。
”意識の視点を移動する”と言うのは、中々慣れない感覚だった。少しフラフラとする。
しかしこれからどうすればいいのだろう？
延々と、まるで白い部屋が無限に拡張されているように続いている。
ここには私と言う存在を除いて何もない。
とりあえず、数歩足を進めてみた。
すると、”ピコーンッ”と言ういかにもゲーム的な明るい電子音がなり響いた。
目の前に薄いホログラムの画面が表示される。
そのホログラムには、受付嬢の格好をした女性が映っていた。
ヘッドフォンとマイクを耳につけている。

『こんにちは。”ユリさん”』

と女性が言った。
私の名前を知っている。

「あ、こんにちは」

『ようこそセカンドライフへ』

真っ白な世界にホログラムと私。
その２つだけが存在していた。

『セカンドライフは、名前の通り第二の人生を歩む場所です。
ここではあなたは、あなたのなりたいものに。
あなたの望むものになることができます。
私はこの世界の案内人、プログラム”INO"です』
「イノさんですか。・・・え？プログラム？」
『はい、私はこのセカンドライフのために作られたプログラムです』
「人間ではないんですか？」
『はい』

人間にしかみえない笑顔を浮かべて、彼女は言った。
画面越しに見る彼女の表情、仕草。
どれもプログラムになんてみえなかった。
しかし、ホログラムの向こうにいる彼女が本物の人間だとしても、それを確かめる術はなかった。
少し人間不信になりそうだ。

『プログラムの人間は私だけはありません。
どこにでも存在します。
二十四時間、主に人通りの少ない場所に、街が寂しくみえないように背景の役割として存在しています』
「あなたと同じ様な人たちなら,誰がプログラムか,見分けるのは難しそうですね」
『いいえ、それは簡単です』

そう言って彼女は、胸についているバッチに手を添えた。
微かに黄色く光を放っている。

『これはプログラムにしかついていません。なので簡単に見分けることができます。ご安心ください。
　それからもう一つ、マスターキーを授与します。右腕をご覧ください』

右腕と言われて、一瞬なにを言っているのか分からなかったが、みるといつの間にか長方形のデジタル時計のようなものが付いていた。

『セカンドライフにはセカンドライフ独自の通貨があります。
金銭の管理や移動など、すべてのことはそのマスターキーで行います』

私にはいっぺんに色々なことが起こりすぎて、よくわからなかった。
一通りの説明を終えて、彼女は人を安心させる笑みを作った。

『操作はいたって簡単なので、大丈夫ですよ。歓迎のご挨拶とマスターキーの授与。ここで行われることは以上です』
気配りまで出来るなんて、本当にどこまでも人間らしいプログラムだ。

『それでは、テレポートを開始します。セカンドライフの、はじまりです』

そう言って彼女は、画面越しに何かキーボードを操作した。
その直後、足元に薄いブルーの円が輝き、私を囲った
私は混乱しながら、前言撤回と心の中で毒づいた。
いきなり何か始めないで欲しい。心の準備と言うものがある。
光は徐々に確実に強くなる。
私の鼓動も太鼓のように高まっていた。
イノは謡うように声を張った。

『これから向かう場所は、セカンドライフ最初のステージ。”約束の場所”
です』

眩い光が私多い、向こう側が見えないほど真っ白になった。

『ようこそ！私達のセカンドライフへ」

カッと一瞬光は強くなり、すぐに止んだ。
目を恐る恐るあけてみる。
すると女性は消えていて、
そこには知らない街が広がっていた。