1話：3丁の銃
うーむ。
故郷を離れ旅に出て、今日でたしか3日経つ。
荒野をさまよいモンスターを倒し、なんとか町らしき場所にたどりついた。
それがこの町、の、はずなんだが……
「……この寂れ方は、一体……」
思わず声が出た。
そのくらい人がいない。
誰もいない。なんだこの町。
いかにもウエスタンな感じの町だが、決闘をするガンマンはいない。
そりゃまあそうだ、もう日は落ちた。だがそのほかはどこへ行った。
西部の夜は酒を飲んで過ごす、それがテンプレってもんじゃないのか？
うーむ、わからん。今が夜だからか？
けど今はまだ8時半。機能停止には少し早い。
「まあ、いいか」
誰もいないけど声を出す。返事は当然ありません。
静かすぎるせいであろうか、なんとも不気味な町である。さっさと先に進んでしまおう。
新しい町に着いたとなれば、やることはそうただひとつ。情報収集、それだけだ。
となればやはり、行くべきは酒場。RPGの定番だ。
そしてなによりこの静けさ。酒場に活気が集中している、その可能性もあるだろう。
よし、とりあえず酒場を探そう。
……と、思ったのだが。
町全体がひどく暗い。
どの家も明かりがついてない。
おかげで足元がおぼつかない、当然探索もはかどらない。せめて街灯くらいつけろ。
それでもしばらく歩いていると、暗闇に目が慣れてくる。
薄目を凝らしてあたりを見回し、そんな感じの看板を発見。
ジョッキから溢れるビールの絵、酒場でなけりゃ訴訟もの。おそらくここで合っている。
が、他の家と同じで、ここも明かりがついていない。活気の一点集中説、ここに崩壊のお知らせです。
「けど、戸は開いてるんだよなぁ……」
また声が出た。この町は寂しすぎる。
酒場の扉はあけっぱなしだった。
薄暗くてよく見えないが、店内に人の気配はない。
ここら一体全部空き家？
そんな考えすら浮かんだが、さすがにそれはないだろう。
どの家も外面は綺麗っぽいし。ちょいちょいガラス割れてるけど。
さて。
やることは情報収集だけ、そうさっき言ったが、もうひとつあった。
寝床の確保だ。
2日の荒野ツアーを経て、野宿の辛さは骨身に染みた。風くらいはしのいで寝たい。
が、酒場がこんな調子だ。宿屋も似たようなもんだろう。
じゃあもうここでいいんじゃなかな。どうせ誰もいないだろうし。
「じゃ、お邪魔しまーす」
耳鳴りがするほど静かな町。黙っていると、落ち着かない。
だから一応、挨拶をした。無人だとは知っていたが。
「ひ……っ！」
それで正解だったらしい。
無人と思ったが人はいた。
肩まで届かない感じの髪。色は灰色。肌は白い。
目つき悪そうな顔してるけど、今はビビってて目が丸っこい。
胸はないけど、女だろう。
「えーと、店主さんですか？」
俺が店に入るや否やすごい派手にすっころんで、今でもまだなお放心中な女店主が目の前に。
怪しい者ではないんだし、とりあえず意志の疎通を図る。
「……」
返事がない。めげないよ俺は。
「あー……旅の者なんですけど、今晩ちょっと泊めてもらえませんかね」
身分と用件の直球伝達。言ってて思った、俺怪しいわ。
警察来たらどうしよう。いやこの町だと保安官？
「……旅の人？」
リアクションが想像と違う。
今のはどこに反応したんだ。何が安心ポイントなんだ？
店主はゆっくり立ち上がる。
「お客さんだったか。悪いね、まあその辺に座ってよ」
そう言いながら、明かりをつけた。まぶしい。まぶしい。すげーまぶしい。
目をぱちくりする俺を見て、女店主はからから笑った。
「あんたもタイミングの悪い時に来たねー。いつもはこんなんじゃないんだけどさ」
明かりの下で見てみると、すげえ顔色が悪かった。もっと言うならやつれてる。
笑い方もぎこちないので、ひたすら不健康な印象だ。
「で、泊めてほしいんだって？ いいよ別に。何飲む？」
「あっ、じゃあ水を」
「ウチの店来て、まず頼むのが水？ どうかと思うよ、それ」
微笑みながらのやりとりだが、なんというか痛々しい。
水を注いだグラスが前に。とりあえず一口飲んでみる。
「で、何しに来たんだ？ こんな町にさ」
店主は酒瓶を取り出してきた。頼んだのは水だけのはず。
まあ、世間話くらいは、付き合ってやらにゃならんらしい。
「なんで、っていうと……まあ、この町に来たかった、ってわけじゃないんだが……」
瓶の栓を抜く店主を見つつ、水をまたもや一口いただく。
ちょっと考えてから言った。
「《ナンバーズ》を探しに、かな」
酒瓶が割れた。
「……」
わかりやすいほど動揺マックス。
瓶を落として割った店主は、身じろぎもせず固まっている。
「……あ、ああ。悪いね。で、《ナンバーズ》を探してるって？ なんでそんなものを？」
破片を拾い、酒を拭い、なんでもないよと取り繕うが、正直もう遅いです。
どこに地雷があったんだ。わからないので、濁してみる。
「あー……まあ、いろいろあってね」
「訳ありってこと？ まあ、普通の人間はナンバーズを探すなんて言わないか」
答えになっていなくても、店主は納得してくれた。その辺は酒場の女ってことか。
「で、100枚全部集める気なのかい？」
ジョッキにビールを注いで注いで、さりげなーく聞いてくる。だから頼んでねえんだよ。
入れてくれたからには飲むけど、やっぱ金は払うのか？ 頭を下げて、ジョッキをもらう。
「んー、まあ全部集めるに越したことはないけど……本命は、1枚かな」
さて、酒も出てきたことだ。ここから情収タイムが始まる。
「1枚？」
店主が食いつき始めたところで、ビールを一口いただきます。
そのあとジョッキをゴトリと置いて、思わせぶりに息を吐く。
「ああ。俺は、《No.47》を探してる」
「……47番？ なんだそれ？」
店主は軽く首をかしげた。
顔と仕草は可愛いけれど、不健康オーラがひどすぎる。
「青い竜、というか鮫……？ まあ、とにかく化け物だよ。青い化け物だ、名前は知らない」
「47番の青い竜……悪いけど、聞いたことはないな」
「まあ、そうか」
店主の首は傾いたままだ。まあ、期待はしていなかった。
それでもやっぱり残念ではある。
「しっかし、まぁ……失礼だけど。あんた、ほんとに《ナンバーズ》集める気なのか？」
ビールに口をつけてみると、店主がまじまじ俺を見ていた。
その後出てきたセリフがこれか。言いたいことは、大体わかる。
「どっかのファミリーの構成員、には見えないし」
まあ、それはそうだろう。なにせ俺は21の若造。
『人殺しの目』は言われたが、ヤクザというにはオーラが足りん。
「かといって、貴族サマの使いにしては、身なりが割と貧相だし。賞金首ってツラでもないし」
「ははは……」
こいつマジで失礼だ。ツラが身なりがなんだってんだよ。
微妙な笑みを浮かべていると、店主は悪いと謝ってきた。
「けどさー、後ろ盾がないんなら、やめといたほうがいいんじゃねーの？」
悪いことは言わないから。そう付け足して、まだ続ける。
「最近はその辺のゴロツキだけじゃなくて、王都の連中まで出てきたらしいからなー」
「……王都？」
「ああ。貴族サマまで参加してきやがった」
いやまあ、さっきから気になってはいたが。
ウエスタンワールド。
イコール、西部劇。
イコール、貴族。
イコール、王都……
……結んでいいのか、これ？
「山登りだか遺跡巡りだか、そういうのに行くつもりかもしれないけど」
それをこいつに聞いてみても、答えは返ってこないだろう。
だから黙ってビールを飲む。今は聞き手のままでいる。
「全部集めるとなれば、その手の奴らといずれぶつかる。そういうもんだろ」
「……まあ、そうですよねー」
《47》の所在は知ってる。いや知らないが、人の手にある。それは確か、それはわかる。
が、他を探すとなると……秘境探索か、抗争か……
「ところで、まだ名前を聞いてなかったね」
収集プランに頭を抱え、カウンターに突っ伏す俺。
そんな姿を見下ろしながら、店主が今更聞いてくる。
「ああ、俺？ 俺は……まあ、フラッドって言っとく」
「フラッド、ね。あたしのことは、ハインって呼んでくれ」
酒場の店主の名前とかって、覚えてなんか意味あんの？
とは言わないで、一応復唱。ハイン、ハインね。ハインさん。
「で、フラッド。あんた、一体どこから来たんだ？」
「……まあ、故郷から」
「訳ありか。ならいいけど……」
適度に濁すと察してくれる、それはすごくありがたい。
が、問いはしつこく続く。
「この町までたどり着けて、そのうえ《ナンバーズ》まで探してる。ってことは、そこそこ腕が立つんだろ？」
町から出る。3歩歩く。モンスターが現れた！
……どういうわけだか知らないが、ここはそんな時代です。
《ハイエナ》はいい。《ダイヤウルフ》、いい。こんなのが湧くのはまあわかる。
だが《ガガガガンマン》は笑ったぞ。こんな奴まで出るのかよ。
「……まあ、自信がないとは言わない」
とにかくそんな状況だ。こっちもしもべを扱えないと、一人旅なぞできやしない。
2日荒野を歩けた俺は、そこそこデキると言っていい。
「……」
なぜか店主は黙り込む。仕方ないからビールを飲む。
二口くらい飲んだところで、店主がまたしゃべりだした。
「……なあ。出会ったばっかのあんたに、こんなことを頼むなんて、自分でもどうかしてると思う」
顔から笑みが消えている。目の下にクマを発見した。
店主はさらにこう言った。
「けど、それを承知の上で――」
あんたに、頼みたいことがある。
まっすぐ目を見てそう言った。
あんたに頼みたいことがある。
それはまあいい。いいんだが。
「……頼む。頼むよ」
カウンターに手をついて、下を向いたまま声を出す。
自分の世界に入ってる。まあ好きにすりゃいいけども、なにやら外が騒がしい。
ビールを飲んで耳を澄ます。なんだろうこれ、足音か。だが人じゃない。馬？ 馬か？
「あいつらを……くれ……！」
うん、蹄の音っぽい。だんだん音が迫ってくる。
ってか今なんて言ったっけ。正直聞いてませんでした。
「――！」
何を言ったのか聞こうとしたら、店主がなんかハッとした。
音はさらに大きくなる。どうやら店主も気づいたようだ。
「まずっ、隠れて！ 隠れてくれ！」
バッとカウンターを飛び出して、そのまま扉にダッシュする。
どうもただ事じゃなさそうだ。しかし隠れろって言われても。
キョロキョロしながら考えてると、いきなり店の明かりが消えた。
「静かにしてろよ……」
店主が声を殺して言うが、俺にどうしろと言うのかね。
イケそうなのはテーブルくらい。暗闇の中をそろそろ動く。
蹄の音は収まりつつある。
「……」
暗くていまいち見えないが、店主の焦りはここでもわかる。
手探りで椅子を引き動かし、テーブルの下に潜り込む。
蹄の音は消えたけど、代わりに人の足音が。こちらに接近してきてる。
かちゃりと金属音がした。店主がカギをかけたらしい。
扉が無理やりぶち破られた。
「うわ……っ！」
店主は当然吹っ飛んだ。まあ戸の前にいたからな。
大勢押し入ってきたようで、ドカドカ騒がしい音がする。
店の明かりがまたついた。
「よお、ハイン。明かりもつけねえで、どうしたってんだ？」
テーブル下の俺からは、客の足しか見えません。
どいつもこいつも似たような服。ブーツもお揃い、センスないな。
足太めだし声も太い、たぶん全員男かな。で、なんなのこの人たち。
「うるせえよ。誰のせいだと思ってんだ……！」
店主がドスを効かせて言うが、よたつきながらじゃなんとも微妙。
客にも鼻で笑われた。
「へっ、強気なところは姉貴そっくりだな」
先頭の客がそう言うと、後ろのやつらもドッと笑う。今しゃべったのがリーダーか。
「……」
店主が歯ぎしりし始めた。この女には姉がいるのか？
ズズズと椅子を引く音が。誰かが腰を下ろしたか。
「まあ、酒でも飲みながら話そうや」
机をコンコン叩いて言った。なんとも余裕しゃくしゃくだ。
「てめえに出す酒なんざねえ！」
店主が机をぶっ叩く。こっちはどうも余裕がない。
「はー……気の強い女は嫌いじゃないが、その性格はどうにかしたほうがいいな」
ため息まじりに呟く男。取り巻きどもが下衆く笑う。
肩を震わす店主に向けて、男はさらりと言い放つ。
「お前の姉貴も、ずっと心配してたぜ？ おまえのことを、最後までな」
あっさりとした口調だが、それで店主はブチ切れた。
「さい……っ」
詰まった。
しばらく声を震わせて、何やらもごもご呟いて、やや間をおいて吠えたてた。
「てめえええええええええええええ！！」
そのまま男に飛びかかる。どうにも修羅場の予感がするぞ。
「はっ、バカが」
男は軽く椅子を引き……何してるんだ？ いまいち見えない。
テーブルの下でもそもそ動く。見やすい角度はないものか。
店が光に包まれた。
その上さらに圧力も来た。とっさに床へしがみつく。
「ぐが……っ！」」
店主はまたもや吹っ飛ばされた。
椅子もテーブルもぶっ飛んで、そこらで瓶の割れる音。
「……あ？ なんだお前」
俺のテーブルも飛びまして、隠れてたのがバレました。
取り巻きたちもざわつき始め、しょうがないから立ち上がる。
「……」
男はじっと俺を見る。俺もじっと奴を見る。
予想はついたが、ここまでやるか。どこから見てもカウボーイ。
後ろの奴らも同じ服。本格的に西部劇。
「まあ、いいか」
服なんぞ別にどーでもいい。光の中で俺は見た。
正確な数はわからない、が、たしかに『6』の文字を見た。
「おまえ、もしかして《ナンバーズ》持ってる？」
ド直球に問いを投げると、男は軽く笑みをこぼした。
口元だけを釣り上げる、ムカつく感じの笑い方。
「……ほう？ なんだ、お前もそのクチか？」
どのクチですかと返す間なしに、男はベラベラしゃべり出す。
「ああ、そうさ。俺は《ナンバーズ》を持ってる」
ハットのズレを正しつつ、ハードボイルドにそう呟く。
後ろでガタガタ音がした。
「《ナンバーズ》、だと……！？」
椅子テーブルをかき分けかき分け、店主が前に歩み出た。
顔に驚きがにじんでる。口の端には血がにじむ。
震え声でそう聞く店主に、男はニヤリと笑って返す。
「ああ、そうさ。ハイン、俺だっていつまでも下っ端でいるつもりはねえ」
「……っ！」
異様な空気が場に漂う。
なんと言おうかこの2人、どうも因縁があるようだ。あるようだけど、どうでもいい。
「こいつを使って、成り上がって見せるぜ……？ どうだ、だから早いとこ――」
「えー……っと、ちょっと待って」
内輪の話はもう結構、俺はセリフを遮った。
なんか男より取り巻きがキレた。
「てめーはさっきからなんだってんだ！ よそ者は引っ込んでやがれ！」
1人喚くと残りも喚き、続けて腰の銃を抜く。
モブと話してもしょうがない。無視して続けることにした。
「なあ。お前の《ナンバーズ》、俺に渡してくれない？」
それでもやっぱ怖いので、用件だけを手短に。
店が静かになりました。
凍った空気が解け出した。
「……っはははははははは！」
男が急に笑い出す。つられてモブも笑い出す。
「あー、そうか。やっぱりそうか。お前、どこのもんだ？ 王都の犬か？ フォースの犬か？」
どっちにしても犬なのか。答えるつもりはないけれど。
「まあ、どこのもんだか知らねえが……俺たちに喧嘩を売るとはな。相当な世間知らずらしい」
無駄にゆっくり立ち上がり、帽子をズラして俺に言う。
「そこの世間知らず。いいだろう、そのデュエル受けてやる。だが、俺にデュエルを挑むからには、それなりの覚悟はできてるんだろうな？」
「ああ」
何の覚悟か知らないが、ともかくデュエルがスタートだ。
旅に出てからまだ3日、もうナンバーズに出会うとは。運がいいのか悪いのか。
「お、おい！ あんた……」
さっそく表に出ようとすると、店主に肩を掴まれた。
そうだすっかり忘れてた。なんか言ってたなこの女。
「ああ、なんか頼みごとがあるんだっけ。悪いけど後にしてくれないか？」
「いっ、いや……その……でも……」
なにやらもごもご口ごもる。
「そりゃ、あんたに頼もうとは思ったけど……でも、《ナンバーズ》が相手じゃ、さすがに……」
「……？ 《ナンバーズ》があるから、なんだよ？」
俺は、《ナンバーズ》を集めている。
店主にはそう言ったはず。今になってなぜ止める？
「は、最後の挨拶なら焦らなくていいぜ。もう陽も落ちた、決闘は明日だ」
もたつく俺と店主に向けて、男は手を振りそう言った。そのまま店の外に出る。
なるほどそういやそうだった。西部といえば夕日の決闘、どのみちデュエルは明日になる。
なるべく早くに終わらせたいが、まあそれもまた風情だろう。俺は男たちを見送った。
さて。
「……」
「……」
荒れた店内に残されたのは、俺と店主の2人だけ。
どうしたもんかねこの空気。
「まさか、あいつが《ナンバーズ》を……」
店主がぼそりと呟くが、そもそもあいつは何なんだ。それを俺はまだ聞いていない。
大体予想はつくものの、それでも一応聞いてみる。
「今の、誰？」
この聞き方は自分でもどうかと思う。
だがまあ意味は伝わった。店主はぽつぽつ話し出す。
「……あいつらは……まあ、ただのゴロツキだよ」
自分で言って、うなずいた。店の中をゆっくり歩く。
俺は椅子をひとつ起こして、そこに座ることにした。
「そう。拳銃かざして喜ぶだけの、ただの小悪党だった。昔はね」
どこか虚ろにそう語る。
「いつごろだったかな。もう結構前の話だけど……」
床の酒瓶を拾い上げ、手首をひねってくるくる回す。
「いつの間にか頭数が増えて、いつの間にかずるがしこくなって。……いつの間にか、《ナンバーズ》なんかに手を出すようになって」
もはや俺のほうを見ていない。
「100枚集めりゃ願いが叶うとか、好き勝手妄想ほざいてるけど、バカバカしい……」
瓶を置いて、吐き捨てた。
「いつからあるのか、誰が作ったのか、何一つわからない。そんなものに、よくすがれるもんだよ」
言ってから俺に目を向けて、悪いと軽く手を振った。
「ごめん。あんたも、《ナンバーズ》集めようとしてるんだっけ」
「いや、別に」
店主の気持ちもまあわかる。
どこから来たのかわからない、『番号』を刻まれた謎のカード、《ナンバーズ》。
世界各地に点在するそれは、全部で100枚あるというのが定説になっている。なぜかは知らない。
その《ナンバーズ》を1枚でも手にすれば、強大な力を得られるともっぱら噂。
こんな話、信じるほうがバカだ。
だというのに、《ナンバーズ》絡みで身を滅ぼす人間は多いとのこと。
「ってことは、あんたも知ってるんだろ？ 《ナンバーズ》の力は」
「ああ」
バカが絶えない理由は何か。『噂が本当だから』に尽きる。
《ナンバーズ》を持つ人間は、実際に謎の力を得る。
さっきの男もそうだった。あれもおそらく、《ナンバーズ》の力。
「1枚だけでもすげーんだから、それ以上集めようとするのも、まあ当然っちゃ当然よな……」
店主はため息をついた。
「……話、戻すわ。あいつらは組織だって《ナンバーズ》を集めてる。ちょっと前から、この町にも来るようになってね」
椅子やテーブルを片付けながら、苦々しげに店主が言った。
「やつら、鼻だけはいいからね。この町に《ナンバーズ》があるって、嗅ぎ付けたみたいでさ」
「《ナンバーズ》？ この町に？」
それは初耳だ。てかそれ俺に教えていいの？ 俺も一応『集める側』だぞ？
「それでたびたび襲撃を繰り返すようになって、みんなすっかりビビっちまった。今じゃ町はこのザマさ」
町が異様に暗いのは、奴らを恐れてのことらしい。うーむ。
「けどまあ、まだ《ナンバーズ》を見つけらんないあたり、たいしたことはないんだろうね。あははは」
それだけ言うと店主は黙った。黙々とテーブルを立て直す。
言うことはこれで全部らしいが、男の言った『姉』の話。その辺りの説明がない。
「ふーん……」
つまり部外者は立ち入り禁止、そういう話なのだろう。
「で、俺に頼みたいことって？」
深入りするのもアレなので、話題を変えてみましょうか。
いろいろあって流れたが、まだ頼みごとを聞いてない。
「……え？」
店主の動きがピタリと止まる。
ぎこちなく俺に向き直り、しばらく言葉を詰まらせ言った。
「あっ……あー。うん、あれ？ 別になんてことないよ、やっぱやめだやめ。気にしなくていい」
演技が下手だと思いました。
なかったことにしたいらしい。
「で、あんた泊まるとこ探してるんだったよな。いいよ、今日はここに泊まってきな」
露骨なまでの話題転換。さて、突っ込んで聞くべきか？
何と返すか考えてると、変な角度で第二撃。
「……それで、一晩泊まったら……明日、朝一で町を出な」
「は？」
「悪いことは言わない。決闘なんてやめて、故郷に帰るんだ」
「……」
いや、いきなりどうしたの、あんた。
あまりに唐突、返しに詰まる。
それをYesだと思ったか。店主はテーブルを並べ終えると、店の奥へと引っ込んだ。
「じゃあ、おやすみ。明日は早く起きろ。いいね？」
毛布を1枚持ってきた。それでまたすぐ奥に戻る。
今度は、戻ってくる気配がない。
……いろいろ言いたいことはあるが。
これ、ここで寝ろってことなのか……？
一度大きく伸びをして、それから店の外に出る。
思ったよりも日が高い。
早起きしろよと言われたが、どうやら結構寝てたらしい。
「おはよーございます……？」
怒られるかと思ったが、そもそも店主が店にいない。
「どこ行ったんだろ」
酒場の中をさらりと漁り、食えそうなものを探し出す。
時間としては昼飯か。まあ適当にかっこんだ。
「さて……」
食事は済んだ、後はデュエル。夕暮れまではまだ長い。
さて、どうしたものですか。
「……」
『町の散歩』に落ち着いた。
昨日来たのは夜だった。ロクに観光もしていない。
それ目的では来てないが、少しは見ておくべきだろう。
「しかしまあ、思った以上に世紀末」
つぶやきながら歩いてみる。
夜の間に見たときは、綺麗な家だと思ったが。
「窓は割れるし、壁はぶち抜き、おまけにあちこち血痕が」
解説してみりゃ相当ひどい。この町やっぱり普通じゃねー。
その原因はなんなのか？ ギャングが《ナンバーズ》を狙うから。
うつむきながら考える。
「この町のどこかに、《ナンバーズ)が……」
当然のように独り言。誰か聞いてたりしないよね？
あたりをキョロキョロ見回した。
人がいた。
「……」
「……」
小さい子。その母親。人がいましたいましたわ。
どちらも荷物を背負ってる。やたらとデカい大荷物。
「晴れましたね」
とりあえず話しかけてみた。
「ひ……っ！」
「早く！」
逃げた。
まさかギャングと間違えたのか？ 人畜無害なこの俺を？
「はー……」
世知の辛さに浸りつつ、行くあてもなくまた歩く。
その後も何度か人に出会うが、どいつもこいつもメタルスライム。ビビりすぎだよ君たちは。
「……ん？」
それでもめげずに歩いていると、面白そうなものを発見。
「張り紙……」
おそらく町の中央あたり、建物の壁に張られてた。
建物自体はぶっ壊れてて、紙もなかなかボロボロだ。が。
どでかく描かれた似顔絵と、頭上に輝く『WANTED』。これだけ見えればそりゃわかる。
「賞金首、ってやつですか」
どいつもこいつも目つきが悪い。目に留まったのをいくつか読む。
《バレル・フォース》。懸賞金10000$、罪状大量虐殺、デッドオアアライブノーアスク。
《クラーク・ザ・メテオストライク》。8000$、強姦殺人etc、デッドオアアライブノーアスク。
《フランク・ストレイド》。7500$、大量虐殺、デッドオアアイブノーアスク。
「……」
似たようなのがまだ続く。
思った以上に世紀末。さっきも言ったな世紀末。
「《アーリー・ウォーリー》……懸賞金600＄……窃盗……しょっぱ」
まあ微妙なやつもちゃんといる。
冴えない顔に少ない賞金。なんか若干ホッとした。
「と、待てよ」
そういや昨日のあいつらは？
後ろの有象無象はともかく、場を仕切っていたあの男。ここに出ててもおかしくない。
「賞金稼ぎなんざ、やめときな」
そう考えて探していると、後ろから声をかけられた。
振り向くとそこに謎老婆。町人だろうが、逃げはしない。
「そこに載ってるような奴らは、大概どいつも《ナンバーズ》を持ってる。返り討ちにされるだけさね」
並ぶ張り紙を一瞥し、バカバカしいと切り捨てた。
「見ない顔だね。あんた、旅人かい？」
「ええ」
「ふん。そりゃまたタイミングの悪いことで」
随分と肝が据わってる。これなら話ができそうだ。
さて、情報を集めよう。気になることがひとつある。
「この町、保安官とかいないんですか？」
「そりゃ、いたさ」
それだけ言って老婆は黙った。
死んだか逃げたか知らないが、どうやら今はいないらしい。
だからこんなにも世紀末。ともかく話題を変えようか。
「昨日の夜この町にたどり着いたけど、どこの家も真っ暗で……酒場で、ハインさんに泊めてもらったんです」
店主の名前を出してみる。
昨日はそこそこ騒ぎを起こした。それを知ってりゃ食いつくかも。
「ハインのところに行ったのかい」
「ええ」
これは食ったと見ていいか？
老婆は大きく息を吐き、声のトーンをやや下げた。
「はぁ。責任も取らずに男連れ込んで、いったい何を考えてんだか」
「……」
意外とリターンが辛辣だ。なんと返せばいいのでしょう。
静止した俺を一目見て、老婆はニタニタ嘲笑う。
「なんだ、あの小娘から聞いてないのかい？ ……ああ、自分から言うはずないか」
『小娘』呼びだよこの婆さん。
昨日の店主を思い出す。嫌われ者とは思えなかった。
「簡単なことだよ。あのゴロツキどもは、《ナンバーズ》が目当てでこの町に来る」
「ええ。それは昨日聞きました」
この町には《ナンバーズ》がある。しかし奴らはその場所を知らない。
なのでその在処を聞き出すために、住民たちを襲っている。
昨日の店主の話だと、そんな風に聞こえたが。老婆の話はまだ続く。
「ふん。だったら、その《ナンバーズ》を手に入れちまえば、あいつらもここに来る理由はないんだ」
「はい」
「だったら、さっさと《ナンバーズ》を渡しちまえばいい。それで終わりにすりゃいいだろう」
「……はい？」
いまいち話がつかめない。
そう思ったら、いきなり核心。
「あの酒場には、《ナンバーズ》があるんだよ。あの子たちの父親が手に入れた、ね」
「はっ……？」
さすがにビビった。
あの酒場に《ナンバーズ》がある。
つまり、あの店主が《ナンバーズ》を持っている？
「さっさと《ナンバーズ》を引き渡して、それで終わりにしちまえばいいんだ。力を惜しんでそれをしないから、町全体が迷惑を……」
だんだん話が愚痴っぽく。そんな話はどうでもいい。
「ちょ、ちょっと待ってください。《ナンバーズ》って、どういう……」
愚痴を遮り割って入ると、老婆は若干顔をしかめた。
「はぁ……。あの子らの父親は、この町出身の冒険家でね。今にして思えば、向こう見ずなバカだったよ」
いきなり暴言来ましたよ。どうも機嫌が悪いらしい。
「あちこち旅して《ナンバーズ》を手に入れては、ここに戻ってきて自慢してた」
言い方からして、複数枚。男は《ナンバーズ》を持っていた。
つまり、あの店主も複数の《ナンバーズ》を……
「そんなバカなことしてたからだろうね。ギャングたちに嗅ぎ付けられて襲われて、《ナンバーズ》を取られて殺されちまった」
……なんてことは、なかったらしい。
「酒場を経営してた母親も、そのショックでぶっ倒れて……そのままぽっくり死んじまったのさ」
予想以上に話が重い。立ち話でする内容じゃない。
だが、老婆の話はここから変わる。
「けど、あの男もただじゃ死ななかった。全部の《ナンバーズ》を取られたわけじゃなかった」
語りに熱が入ってきた。唾を飛ばして老婆が語る。
「集めた《ナンバーズ》の一部を、子供に託して逝ったのさ。その《ナンバーズ》に守られて、子供3人で酒場を切り盛りして……」
懐かしむようなその眼には、いったい何が見えるのか。
だが待て、3人？
店主とその姉は知ってるが、3人目までいたというのか？
「……けどまあ、やっぱり嗅ぎ付けられちまったんだろうね。また、ギャングに目をつけられた」
そこを掘り下げる余裕はなかった。
老婆が眉間にしわを寄せる。
「今度は一人の問題じゃない。この町全体が標的さ。まったくいい迷惑だよ」
心底嫌そうな顔をしていた。
「『話をつけてくる』って言って、セレーネは町を出ていった。けど、それきり帰ってこない」
この婆さん、俺が旅人だってこと忘れてないか？
セレーネ、セレーネ、セレーネか。おそらく、姉の名前だろう。
「セレーネさんは、話し合いに《ナンバーズ》を持っていかなかったと？」
「そうとしか考えられないだろう。セレーネが消えてからも、ギャングたちはしつこく襲ってくるんだから」
「……」
うーむ。
「ともかくセレーネが出て行って、ハインは一人になっちまった。寂しかったんだろうよ、それであんたを泊めたんだ」
姉が消えて、一人になった。なら、3人目はどこで消えたんだ？
それを聞こうと思った時には、老婆はもう歩き出していた。
「まあ、あんたがどうなろうと、あたしの知ったことじゃあない。けど……」
悪いことは言わないから、こんな町さっさと出ていくことだね。
老婆はそれだけ言い残し、さっさとその場を立ち去った。
店主が《ナンバーズ》を持っている。なかなかいい話を聞いた。
店主ハインとその姉セレーネ、そこに加わるもう1人。その存在も知りました。
だが、もう1人の名前と、そいつが消えたタイミング。この2点はまだ謎そのもの。
もう少し情報を集めたい。
それで散歩を続けたが、やはり町人は逃げていく。
結局誰とも話せずに、気づけば空が薄赤い。闘う時間が始まった。
「……で、どうしよ」
すごく今更ではあるが、戦う場所を聞いてない。まずは酒場の前に行く。
店主と男たちがいた。
「あいつなら、来ないよ」
「はっ、そうか。この俺に喧嘩を売るからには、《ナンバーズ》の1枚でも持ってるかと思ったが。逃げるってことは、そうでもなかったのかね」
なぜか話が進んでる。当事者抜きで進んでる。
「それよりも、だ。あいつを逃がして、お前だけがここにいるってことは……ようやく覚悟が」
「あー、はいはい。遅れてすみません」
面倒だから、ぶった切る。
店主が驚き奇声を上げた。
「あっ、えぅ……おまえ、帰れって」
「で、ここで闘るんすか？」
面倒だから、ぶった切る。
男はしばらくきょとんとしてたが、それを聞いて笑い出した。
「こいつはいい！ ここまで命知らずなバカがいるとはな。いいだろう、決闘の始まりだ！ ついてこい！」
まくしてたてると踵を返し、ザクザク大股で歩き出す。
取り巻きたちもそれに倣った。それじゃあ俺もついてくか。
「おい！ なんで来たんだ、帰れって言っただろう！」
なぜか店主もついてきた。
「お前、わかってるのか？ 相手は《ナンバーズ》を持ってるんだ、戦えばただじゃすまない！」
「そのくらいは知ってるよ」
「じゃあ、なんで……！」
「昨日言った」
やたらせわしなく歩く店主を、適度にあしらいつつ進む。
このへん確か昼に来た。そういや広場があったかも。
「《ナンバーズ》を集めてるって話か？ そもそも、それが……」
「さて、ここでいいだろう」
男に連れられ来た場所は、やはり町の中央広場。
男はこっちに向き直る。店主もそれで黙り込んだ。
「俺の名はフォード・スロール。お前は？」
「フラッド」
「ふ、まあいい……フラッド！」
急に大声を出す男、改めフォード・スロールさん。
取り巻きたちも口を閉じ、場が静寂に包まれた。
「一応聞いてやる。何か、言い残す言葉はあるか？」
「《No.47》ってどこにあるか知らない？」
答えてやると、また静寂。一拍おいて大爆笑。
「随分と変わった遺言じゃねえか。気に入った、なるべく楽に殺してやる」
笑う取り巻きを諌めつつ、フォードスロールはそう言った。
そのままカードを1枚取り出す。つーか質問に答えろよ。
「行くぜ……さあ、《ナンバーズ》よ！」
フォードがカードをぶん投げた。スピンがかかって飛んでいく。
「この場所を――戦場に変えろ！」
直後に腰の銃を抜き、ためらいなしにぶっ放す。
弾がカードを貫く瞬間、視界がホワイトアウトした。
「うお、まぶし……！」
取り巻きたちがざわつくが、すぐに景色は元通り。
視界が晴れるとそこにあるのは、いつもと変わらぬ町並みだ。
たったひとつだけ違うのは、空が青っぽく見えること。店主はかなりビビってる。
「な、なんだこれ……」
「はっ。なんだハイン、知らなかったのか？」
カードがゆっくり落ちてきた。フォードはそれをキャッチして、ゆっくり銃を腰に戻す。
さっき弾丸をブチ込んだのに、カードは穴も傷もなし。
「《ナンバーズ》使いの決闘ってのは、特殊なフィールドで行われる。それがこの《スフィア・フィールド》だ」
《ナンバーズ》を得た人間は、その身に特殊な力を得る。
その一端がこの光景、球体状のフィールドだ。
「《ナンバーズ》には力がある。有り余るほどのその力を、パンッパンに蓄えてる。だから、ちょっと穴を開けてやれば、こうして力が漏れ出す……そういうわけさ」
どういうわけだか知らないが、《ナンバーズ》は誰も破壊できない。
拳銃撃ってもこの結果、焼いても切っても蘇る。これはほんとにミステリー。
「フィールドの規模は《ナンバーズ》によるが、今の適用範囲は……この町全域ってとこかな」
フォードがデュエルディスクを構えた。
一般人の普通のデュエル。そこで召喚されるカードは、ディスクが浮かべるソリッドヴィジョン。
だがこの《スフィア・フィールド》の中は、立体映像が映像でなくなる。つまりはただの立体だ。
「このフィールドの中では、モンスターが実体となって現れる。一つの生命として現れる！」
「……！」
店主が驚き顔をする。なんでお前が驚くの、《ナンバーズ》持ってるはずでしょう。
実体化するというのはつまり、お互い触れるということで。つまり当たれば怪我をする。
「……驚かないってことは、お前は知ってて挑んできたってことか。いい度胸だ」
フォードがこっちを見て言った。当たり前だと言いたいね。
「さっさと始めたいんだけど」
俺もディスクを構えて言った。
「ふ、そう死に急ぐな。言われなくても、すぐ始める……行くぞ！」
そして声が重なった。
「「デュエル！」」
腕のディスクがチカチカ光る。
「どうやら、お前が先攻らしいな。さあ、カードを引きな」
「じゃあ俺のターン、ドロー」
うーむ、実に無難な手札。
「モンスターを1体、守備表示で召喚。ターンエンド」
壁を1枚出して、終わり。我ながらなんとも味気ない。
「おいおい、たったそれだけで終わりか？ 俺のターン、ドロー！」
相手にもこの言われよう。
だがもう別にやることはない。カード自体は他にもあるが、出したところで使えない。
「俺は手札から《メカ・ハンター》を召喚！」
男はしもべを繰り出した。
読んで字のごとく機械狩人。手にした槍がキラリと光る。
「さて、さっそくバトルと行くぞ！ 《メカ・ハンター》よ、敵のモンスターを攻撃しろ！」
来ました攻撃。それを待っていた。
狩人が槍をぶん投げる。
「俺の守備モンスターは……」
伏せたカードが裏返り、槍を防ぐべく飛び出した。
「《オーシャンズ・オーパー》」
赤い槍持ち金魚もどき、形容するならそんなとこ。
こいつが俺のカードだが、その能力はどうも粗末。
《メカ・ハンター》：☆4/闇属性/機械族/【ATK1850】/DEF800
vs
《オーシャンズ・オーパー》：☆3/水属性/魚族/ATK1500/【DEF1200】
逆立ちしても勝てはしない。
防御体制をとる間もなく、金魚に槍が突き刺さる。
『ギョェェェェェェェ.................』
場に響き渡る断末魔。だがまあ、それでいいんだな。
「俺は、《オーシャンズ・オーパー》の効果を発動する」
「む……？」
金魚の腹には卵があった。死体が消えてもまだ残る。
それは急速に成長し、殻を破ってこんにちは。
「このカードがバトルによって破壊されたとき。俺はデッキから、《サウザンド・アイズ・フィッシュ》を手札に加えることができる」
飛び出たカードをキャッチング。これで損失は補えた。
「なるほど、サーチャーだったか。だが、フィールドは俺が制圧した。永続魔法《機甲部隊の最前線》を発動」
フォードは次なるカードを切った。魔法の効果が場に満ちる。
「こいつが発動している間に、俺の場の機械族モンスターがバトルで破壊された場合。そいつと同じ属性で、それより攻撃力の低い機械族モンスターを、デッキから呼ぶことができる」
つまり《ハンター》がぶっ壊れても、補充ができるということだ。
帽子のツバをつまむフォード。《メカ・ハンター》もにやりと笑い、手中の槍をくるくる回す。
「攻撃するなら、慎重にな。俺はこれでターンを終了」
「じゃあ俺のターン、ドロー」
さて、どうやって攻めたものか。
「《竜宮の白タウナギ》を召喚！」
普通に攻めよう。
俺の次なるしもべはこいつ、真っ白ボディの小奇麗なタウナギ。ただのウナギとはまた違う。
「ほう、そいつはチューナーモンスター。ということは……」
「うん。俺は手札から、魔法カード《浮上》を発動」
うねうねしているウナギの横で、突如渦潮が巻き起こる。
俺が使ったカードは《浮上》。その力の全容は、『墓地からレベル3以下の魚族モンスターを復活させる』。
「戻ってこい、《オーシャンズ・オーパー》」
渦の中から金魚が飛び出し、そのままウナギに飛び乗った。
俺の手駒はこれで2匹。
「ふ……まるで水族館だな」
やかましいわ。
「さて、行くぞ。レベル3水属性の《オーシャンズ・オーパー》に、レベル4チューナー《竜宮の白タウナギ》をチューニング！」
赤い金魚はウナギを駆り、手にした槍を天へと向ける。
『ギョェェェェェェェェ！』
うるせぇ。
背中に金魚を乗せたまま、天へと昇るは白ウナギ。太陽めがけて飛んでいく。
《竜宮の白タウナギ》：【☆4】/水属性/魚族/ATK1700/DEF1200 【チューナー】
＋
《オーシャンズ・オーパー》：【☆3】/【水属性】/魚族/ATK1500/DEF1200
2匹の魚は交わって、やがて1つの光になる。
さて、この組み合わせで出せるのは……
「シンクロ召喚。4足す3でレベル7、《氷結界の龍 グングニール》！」
天から龍が飛んでくる。光の中から飛んでくる。
ところどころに朱色が混じる、青く冷たい氷の龍。魚2匹が龍になるとは、まったくとんだ出世魚。
「ほう……」
地上に降り立つ氷龍を見て、フォードはわずかに微笑んだ。
氷の翼を広げる龍は、催促のように首を振る。
「で、《グングニール》の効果発動。俺の手札を捨てることで、捨てた枚数分だけ、相手のカードを破壊する」
大口を開けて氷龍が吠える。俺は手札を1枚抜き出し、その口めがけて投げ込んだ。
「この効果で捨てられる手札は2枚まで、つまり2枚まで破壊できる。けどまあここは手札を温存して、捨てるのは1枚だけにしておく」
《グングニール》が食ったのは、さっき持ってきた《サウザンド・アイズ・フィッシュ》。
目玉だらけのキモい魚だ。《グングニール》が顔をしかめる。
「よって破壊するカードは1枚。俺は、お前の《機甲部隊の最前線》を破壊する！」
嫌そうな顔で咀嚼して、《グングニール》は再び吠える。
すると地面から氷柱が突き出し、フォードのカードを突き刺した。《メカ・ハンター》が焦りだす。
「ふ、なかなかやるな」
フォードは余裕を保ってる。だが《最前線》は破壊した。
これで普通に攻撃できる。
「バトルフェイズ！ 《グングニール》で、《メカ・ハンター》を攻撃！」
冷たい翼をバサバサさせて、《グングニール》が飛び上がる。
首を大きく反らした後に、氷のブレスを吐き出した。
おたおたしていた《メカ・ハンター》は、逃げる間もなく凍り付く。
「やれ！ 《メカ・ハンター》を破壊しろ！」
《氷結界の龍 グングニール》：☆7/水属性/ドラゴン族/【ATK2500】/DEF1700 【シンクロ】
vs
《メカ・ハンター》：☆4/闇属性/機械族/【ATK1850】/DEF 800
氷のオブジェにそのまま突撃、尻尾をしならせ打ち付ける。
凍った機械はそのまま砕け、破片がフォードへ飛んでいく。
「く……っ、うおおおおおおおお！」
かわそうとしても無理な話。デカい破片が直撃し、そのまま後ろへぶっ飛んだ。
2500－1850で、650ポイントのダメージ。男のライフは残り7350。
「俺はカードを1枚伏せて、ターンエンド」
俺の手札は残り4枚。念のため罠を張っておく。
《グングニール》が帰ってきた。とても得意げな表情だ。
「ぐ、う……は、なかなか、やるじゃねえか」
ふらつきながらも立つフォード。そのままデッキのカードを引く。
さすがにあれではダウンしないか。さて次は何をしてくるか。
「俺のターン、ドロー。俺は手札から《ツインバレル・ドラゴン》を召喚！」
現れたのは、機械の恐竜。
頭がそのまま銃になってる。どうもわからない美的センスだ。
「さて、《ツインバレル・ドラゴン》の効果発動だ。さぁ、受け取りな！」
「っと……！」
フォードがなんか投げてきた。慌ててそれをキャッチする。
なんだろうこれ。コイン？ コインか？
「《ツインバレル・ドラゴン》の召喚に成功したとき、俺はコインを2回投げる」
ガシガシ音を響かせて、《ツインバレル》が歩み出た。
「そして2回とも表が出れば、相手のカード1枚を破壊することができる！」
ジャコンと銃口がこっちを向く。
確率25パーのゲーム。分の良い賭けは嫌いじゃない。
「俺とおまえで1枚ずつコインを投げる。それでいいな？」
「ああ」
俺がイカサマをするかもとは思わなかったんだろうか？
いやまあ、やり方知らないが。
「さて、行くぞ」
フォードが軽く命じると、《ツインバレル》は後ろを向いた。
「投げろ！」
合図で互いにコインを投げる。
「3」
《ツインバレル》が1歩前に出た。
「2」
さらに1歩。
「1」
コインが落ちてくる。
「FIRE！」
《ツインバレル》が振り返った。
撃鉄が倒れ、銃口が火を噴く――
「……」
「……」
『……』
《グングニール》が鼻を鳴らした。《ツインバレル》はすごすご下がる。
俺が表であいつが裏だ。よって効果は不発に終わる。
「失敗だったみたいだけど？」
「ふ……まさか、これで終わりだと思ってないだろうな？」
ニヤニヤしながらフォードが問うが、失敗しといてドヤ顔すんな。
フォードは手札を1枚抜き出す。
「装備魔法、《魔界の足枷》！ こいつを装備されたモンスターは、攻撃力が100ポイントに固定され、攻撃そのものも封じられる！」
天高く掲げてそう言った。
要はモンスターが弱くなるのだ。《グングニール》に枷を嵌めて、《ツインバレル》で撃ち殺す気か。
《グングニール》の目つきが険しい。《ツインバレル》は興奮しだした。
「こいつを、俺の《ツインバレル・ドラゴン》に装備する！」
「は？」
ごつい鉄球が降ってきて、《ツインバレル》を直撃した。目を回しながらぶっ倒れる。
そのまま鎖で鉄球を繋がれ、攻撃力は100に下がった。
「フフフ、どうした？ 俺のコンボはここからだ、マジックカード《機械複製術》を発動！」
ピクピク震える《ツインバレル》に、フォードは新たなカードを切る。
「なんだ？ あいつ、何やってんだ？」
横の店主が聞いてくる。狙いがわからないようだ。
「えーっと。《機械複製術》は……」
「《機械複製術》は、攻撃力500以下の機械族モンスターを対象にして発動するマジックカード」
俺の説明を遮って、ここぞとばかりに語り出す。
こいつ、説明したくてしょうがなかったんだろうな。
「デッキから、対象にしたのと同じモンスターを2体特殊召喚する。だが《ツインバレル・ドラゴン》の攻撃力は1700、本来こいつの対象にはならない」
「そうか！ だから《足枷》で攻撃力を下げて……」
「そのとおり！ 一度対象に取ってしまえば、出てくる奴らは500以上でも構わない！ さあ来な、2体の《ツインバレル・ドラゴン》！」
目を回す《ツインバレルA》の左右に、《ツインバレルB》と《C》が降ってきた。
2匹の頭がこっちに向く。再び効果発動だ。
「さあ、2体の《ツインバレル・ドラゴン》の効果発動だ！ 受け取りな！」
またもやコインを投げてきた。キャッチはしたが、1枚しかない。
フォードを見ると2枚構えてる。慌ててさっきのコインを拾った。
《B》と《C》が後ろを向いた。
「お前のコインは《ツインバレルB》、俺のコインは《ツインバレルC》！ さあ、行くぞ！ 投げろッ！」
口早に言ってコインを投げる。俺もコインを2枚投げるが、はてさてここからどうするか。
1回25％と言えど、3回試せばバカにできん。確率にして6割弱。
《グングニール》がこちらを見るが、その目はどこか不安そう。しょうがないので発動した。
「3」
《B》と《C》が一歩ずつ進む。
「2」
さらに一歩。
「1」
コインが落ちた。
「FIRE！」
《B》《C》ツインズが振り返った。
その銃口が同時に火を噴く。
「……」
「……ふっ」
『グケァァァァ.......』
氷の翼を打ち抜かれ、《グングニール》は荒野に伏した。
俺のコインは表と裏、奴のコインは両方表。《バレルC》が当たったらしい。
「ふっ……《氷結界の龍 グングニール》、破壊だ」
《バレルC》がニヤリと笑い、煙のたなびく銃口を下げた。
風情をわかってると言いたいが、数撃ちゃ当たるを地で行くお前に、ガンマンを名乗る資格はない。
《バレルB》は無言のままで、《バレルA》は潰れている。
「さて、お前のエースモンスターは破壊させてもらった。どうだい、感想は？」
感想か。そうだな、一言で言うならば。
「どこ見てんだよ、って感じかな」
地に伏す《グングニール》の死体は、突如霧になって消えた。
驚く《バレルB》と《C》。ざまあみやがれと言っておく。
「なに……っ！？」」
「お前が《ツインバレル・ドラゴン》たちの効果を発動したとき、俺は既にトラップカード《儀水鏡の反魂術》を発動していた」
「は……？」
「俺の場の水属性モンスター1体をデッキに戻すかわりに、墓地の水属性モンスター2体を手札に戻す。お前が撃ったのは残像だよ」
《グングニール》に銃口が向いた、その瞬間に罠発動。
狙われた《グングニール》をデッキに逃がし、墓地の《オーシャンズ・オーパー》と《サウザンド・アイズ・フィッシュ》を手札に戻した。
狙う相手が場から消え、2丁の《バレル》は不発弾。コインの表裏は関係ない。
「ふ、なるほど。うまくかわしたってわけだ……だが！」
「まずい、これじゃガラ空きだ……！」
店主が不安げに呟いた。その通りだから困っちゃう。
破壊されるのは回避した、が、場から消えたのは確かなわけで。
《グングニール》がいなくなり、俺のフィールドはがらりと空いた。どうすることもできません。
「詰めが甘かったみたいだな。そして、俺はまだ終わらない！ レべル4の《ツインバレル・ドラゴンA》と《B》の2体でオーバーレイ！」
《ツインバレルB》が飛び上がり、光となって天へ向かう。
《A》も慌てて起き上がり、枷を引きずり飛び上がった。
「2体の機械族モンスターで、オーバーレイネットワークを構築！ エクシーズ召喚！」
2つの光が空中交差。それらはやがて一つに交わり、大爆発を引き起こす。
《ツインバレル・ドラゴン》：【☆4】/闇属性/【機械族】/ATK1700/DEF 200
＆
《ツインバレル・ドラゴン》：【☆4】/闇属性/【機械族】/ATK1700/DEF 200
「現れろ、《ギアギガント X》！」
《ギアギガント X》：★4/地属性/機械族/ATK2300/DEF1500 【エクシーズ：Unit 2】
2体の機械恐竜は、歯車の王に生まれ変わった。
爆炎の中から降りてくる、全身歯車の機械巨人。ちょっとこれは面倒かもしれん。
「《ギガントX》の効果発動！ オーバーレイユニットを1つ使い……」
巨人のギアが回転を始めた。
周囲を漂う《バレルA》が、ギアに飲まれて裁断される。
「デッキ、もしくは墓地から、レベル4以下の機械族モンスターを1体手札に加える！」
ギアの速度はどんどん上がる。
砕け散った《A》の破片は、新たなマシンに再構成。
「俺は墓地から、今使った《ツインバレル・ドラゴン》を手札に加えるぜ」
《バレルA》はリサイクルされて、男の手札へ飛んでいった。
「さて……バトルフェイズに入る！」
巨人の拳と竜の銃口、ふたつがダブルでこっちを向いた。
それを防ぐしもべはいない、どちらも直接俺を狙う。
「《ツインバレル・ドラゴン》！ そして《ギアギガント X》！ 奴にダイレクトアタックだ！」
《ツインバレル・ドラゴン》：☆4/闇属性/機械族/【ATK1700】/DEF 200
《ツインバレル》の後頭部、そこにあった撃鉄が起きる。俺はそれを見て横へ飛んだ。
直後2発の銃弾が着弾、地面を抉り取っていった。
「あぶねー……」
かわしたとはいえ、ライフは減る。残り8000→6300。
ふぅと息をついた途端、なんかあたりが暗くなった。
「ちょっ……フラッドー！」
店主の声がした気がする。
見上げるとごつい拳が迫っていた。
《ギアギガント X》：★4/地属性/機械族/【ATK2300】/DEF1500 【エクシーズ：Unit 1】
「う、ぐ……」
ライフ残量、6300→4000。
巨人の一撃をモロに受けた。
なかなかきつい、足に来た。ふらつきながらも起き上がる。
「あいつ、立ちやがるぜ……？」
「《ギアギガント》の攻撃を食らって立ってられるやつなんて、今までいなかったってのに……」
取り巻きたちが若干ざわつく。
「ふっ。俺の一撃を受けて、まだ立つ力があるとはな。ターン終了だ」
足元を見ると陥没してた。一般人が食らえば死ぬな。
頭を振って息をつく。ライフは残り半分もある、まだまだ慌てる時間じゃない。
「よし。俺のターン、ド」
「なんだ……ッ！？」
仕切りなおしと構えた瞬間、聞き覚えのない声がした。
「あいつらは……」
「また襲いに来たのか！」
派手にドンパチやってたせいか、あたりの民家から人が出てきた。
対峙する俺とフォードの姿、後ろに控える取り巻きたち。それを見て住民もざわつき出す。
店主は気まずそうに立ち尽くしていた。
「やれやれ、うるせえギャラリーが集まってきた。……おい、お前ら」
フォードは後ろを向き、言った。
「黙らせてこい」
少し間があって、取り巻きどもが奇声を上げた。
揃って腰の銃を抜く。
「な……！ おい、てめえ！」
店主が抗議の声を上げるが、男はさらりと聞き流す。
住民たちは慌てて逃げた。
「ちくしょう、いい加減にしろよ……！ なんで俺たちがこんな目に！」
「《ナンバーズ》なんて知らねえよ……さっさと持って行って、それで終わりにしてくれよ！」
不平不満をぶちまけながら。
店主は拳を握りしめた。
「はははははは！ だとさ、ハイン。どうだ？ そろそろ……」
「俺のターン！ ドロー！」
面倒なので、遮った。
今のドローで手札は6枚。攻めに移るにゃ十分だ。
「俺は手札から、《オーシャンズ・オーパー》を召喚！」
さっき戻した赤い金魚を、もう1度場に呼び戻す。
その能力は貧弱そのもの、だがこいつには仕事がある。踏み台という仕事がな。
「さらに！ 手札のこのカードは、フィールドの《オーシャンズ・オーパー》を墓地に送ることで、特殊召喚することができる」
金魚がぶるぶる震え始めた。体が白く発光する。
さあ、進化論にケンカを売るぞ。
「《サウザンド・アイズ・フィッシュ》を特殊召喚！」
同じくさっき戻したカード。金魚は目玉に転生した。
目玉を集めて束ねた後に、そこからヒレを生やしたような。キモい魚が場に降り立つ。
フォードも店主も顔をしかめた。
「《サウザンド・アイズ・フィッシュ》の効果。こいつがフィールドにいる間、俺は相手の手札を見ることができる！」
「なに……！？」
「ほら、さっさと見せてもらおうか！」
無数の目玉がぎょろつくと、それらすべてが男に向いた。
1000の視線を一気に浴びて、男が手札を取り落す。相手の手札は3枚、果たして……
「魔法カード《ヒーローアライブ》、同じく魔法《オーバーロード・フュージョン》、さっき回収した《ツインバレル・ドラゴン》……」
どれもこれも攻めの札。返しのターンがヤバいかも。
だが、攻め札はこちらにもある。もう1枚の手札を切った。
「そして魔法カード発動、《簡易融合》！ 1000ポイントのライフを払うことで、この場で融合モンスター1体を融合召喚する！」
ライフ残量4000→3000。ちょっと厳しくなってきた。
だが見返りは十分だ。
「即座に融合召喚だと！？」
2体以上のしもべを束ねる。それが融合召喚なのだが、即席なので素材はいらない。もはやそれは融合じゃない。
空間が歪み渦を巻く。渦から水が流れてきた。
「《深海に潜むサメ》を特殊召喚だ！」
水流に乗って現れる、紫色のデカい鮫。キモい目玉と並び立つ。
さて、各々のステータスは？
《サウザンド・アイズ・フィッシュ》：☆5/水属性/魚族/ATK 300/DEF2100
《深海に潜むサメ》：☆5/水属性/魚族/ATK1900/DEF1600 【融合】
「あ……レベル5のモンスターが、2体！」
どうやら店主が気付いたようだ。続いてフォードも身構える。
向こうがエクシーズで攻めて来るなら、こっちもエクシーズ召喚だ。
「レベル5の《サウザンド・アイズ・フィッシュ》と《深海に潜むサメ》をオーバーレイ！」
目玉がいきなり破裂した。横にいたサメがビビって飛び退く。
バラけた目玉はそのまま空へ。サメも恐る恐る飛び上がる。
「2体のモンスターで、オーバーレイネットワークを構築！ エクシーズ召喚！」
光となった2匹の魚。2つの光は空中で重なり、大爆発を引き起こす。
民家を襲う取り巻きたちが、爆発音に空を見上げた。
「降りてこい、魚たちの大和！ 《シャーク・フォートレス》ッ！」
空からゆっくり降下する巨体。シルエットでもわかるそのサイズ、さっきの巨人の比ではない。
敵のフィールドの《ギアギガント》は、空中を見上げ立ち尽くす。
「な、な……」
店主が口をパクパクさせた。
周囲に散った取り巻きたちも、バカみたいに口を開く。
「でかい……な」
フォードも若干ひきつった笑みを浮かべていた。
黒いボディは10m超、開いた大口も5m超。
魚かメカかもはやわからない、そんな巨大要塞だ。
《シャーク・フォートレス》：★5/闇属性/魚族/ATK2400/DEF1800 【エクシーズ：Unit 2】
「で、魔法カード《アクア・ジェット》を《シャーク・フォートレス》に発動！」
鮫のヒレに当たる部分に、2つの砲台が装着された。
「場の魚族モンスター1体の攻撃力を、1000ポイントアップさせる！」
《フォートレス》、ATK2400→3400。
《ギアギガント》が一歩下がった。
「そして《シャーク・フォートレス》の効果発動！ オーバーレイユニットを1つ使う！」
《シャーク・フォートレス》の周囲を漂う、素材となった《深海に潜むサメ》。
それが《フォートレス》の口の中、というかカタパルトの中に入る。
「このターン、自分のモンスター1体は、1度に2回の攻撃をすることができる！」
その対象は《フォートレス》自身。
《ツインバレル》も1歩下がった。
「さあ、バトルだ！」
「……！」
フォード自身も一歩下がる。
「《シャーク・フォートレス》の攻撃、1回目！ 《ツインバレル・ドラゴン》を攻撃！」
そう命じると、《フォートレス》はゆっくりと高度を上げ始めた。
狙いをつけられた《ツインバレル》は、慌てふためき逃げようとする。どこへ逃げようが、無駄だというのに。
《フォートレス》が空中で静止した。地上から見えるその姿は、だいぶ小さくなっている。
「さて。――行け！」
突撃命令を下した瞬間、《フォートレス》は動き出した。
攻撃方法は単純明快、大和に恥じぬ神風特攻。地上めがけて飛んでくる。
「え、な……！」
フォードがたじろいだ。
そのスケールを存分に生かす、小細工なしの体当たり。さて、とりあえず耳を塞ごう。
《シャーク・フォートレス》：★5/闇属性/魚族/【ATK3400】/DEF1800 【エクシーズ：Unit 1】
vs
《ツインバレル・ドラゴン》：☆4/闇属性/機械族/【ATK1700】/DEF 200
「わああああああああああああ！」
「いやぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！」
「ぐおおおおおおおおおおおおおお！」
轟音と風圧で吹っ飛んだ。俺が。
誰の声だか知らないが、悲鳴があちこちから上がっている。
モノ凄まじい土煙、何も状況がわからない。が、とりあえず《ツインバレル・ドラゴン》は破壊。3400-1700、そのダメージは1700ポイント。
「げほっ、ごほっ、おぼっ……おい！ おい、あんた！」
煙の中から店主が出てきた。咳き込んで涙目になっている。
それと同時に《フォートレス》も浮上。薄黄色の煙幕を抜けて、そのままゆっくり高度を上げる。
「さて、《シャーク・フォートレス》の攻撃はあと1回残っている」
「ちょっ、待て！ 待ってくれ！」
煙の中で影が揺らめく。おそらくあれが《ギガントX》。
《フォートレス》が空中で静止した。
「バトル！ 《シャーク・フォートレス》2回目の攻撃、《ギアギガント X》を攻撃！」
「待ってくれー！」
《シャーク・フォートレス》2度目の特攻。巨体が猛スピードで迫ってくる。
俺はすぐさま地面に伏せた。
「がああああああああああああああああああああああああああああ！」
「あああああああああああああああああああああああああああああ！」
「あああああああああああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ.......」
店主の姿が視界から消えた。
《シャーク・フォートレス》：★5/闇属性/魚族/【ATK3400】/DEF1800 【エクシーズ：Unit 1】
vs
《ギアギガント X》：★4/地属性/機械族/【ATK2300】/DEF1500 【エクシーズ：Unit 1】
風圧がすごい。ともかく3400-2300で、与えたダメージは1100ポイント。
さっきのと合わせて、このターンは合計2800ダメージ。
よって男の残りライフは、7350→4550……の、はず。
土煙が晴れるまで、正確な状況はわからないが。
☆現在の状況
フォード・スロール / 手札：3枚 / ライフポイント：4550
場：なし
フラッド / 手札：2枚 / ライフポイント：3000
場：《シャーク・フォートレス》@ATK3400 【ユニット：1】
煙もだんだん晴れてきた。あちこちで人が倒れてる。
「は……なか、なか……やるじゃねえか」
たった一人で立つフォード。褒めてやるべきなのだろう。
だがその足は震えてる。ノーダメージとは言わせない。
「あんた、意外と強かったんだな……」
店主が視界にリターンズ。服やら髪やら乱れてる。
若干ふらふらしながらも、フォードに鋭い目を向ける。
「それだけ強いんなら、もっと早くに言ってほしかったもんだ」
言葉は俺に向くものの、視線はまるで違うとこ。
鋭く険しいその目つき。さらには言葉も尖り出す。
「死にたくなけりゃ、今すぐ消えろ。お前はもう、この町にいていい男じゃない」
声色冷たくそう言った。
フォードも大概ボロボロなのに、聞くとケラケラ笑いだす。
「随分嫌われたもんだな、ハイン。兄貴としては寂しいよ」
テンプレみたいな台詞だな。店主もその歯を食いしばる。
「あたしの家族は、もう姉さんしかいないんだ。もう1回言ってみろ、あたしがお前を殺してやる」
やたらと攻撃的である。それだけムカつく話らしい。
さて。店主の『兄』を名乗ったフォード、老婆から聞いた『3人目』。
店主の視線が俺に向く。俺の存在を思い出す。
「……こいつは昔、あたしの家にいたことがあるんだ。あの酒場にね」
いや、別に聞いてません。
そう思ったが、黙っとく。興味はあります、ありますよ。
「あいつの親は早くに死んでね。行くところのなかったあいつを、うちの親父が引き取った」
店主は真顔でそう語る。内心何を思うのか。
フォードも黙って聞いていた。
「あたしと姉さんと一緒に、兄弟同然に育てられた……はっ、なのに」
語りの途中で地面を蹴った。
眉をひそめて歯をむき出して、憎しみが顔に現れる。
「親父が死んでしばらくして、あいつはいきなり姿を消した。この町から出ていったんだ」
敵意むき出しの眼光を、フォードはさらりと受け止めた。顔には笑みすら浮かんでる。
それがかえってムカつくようで、店主の声は荒れ調子。
「いなくなるのは、構わねえよ。ショックではあったけどな。だが、お前は再び現れた」
早口でそう言い切ると、店主は肩を震わせた。
やや間をおいて、こう続く。
「よりにもよって、親父の《ナンバーズ》を狙ってだ！」
絶叫だった。
「クソみてえなギャングの一員になって……しかも、姉さんまで！ 姉さんから《ナンバーズ》を奪い取って、それでもまだ飽き足らねえ！」
あれ、なんかおかしいぞ。
姉さんの《ナンバーズ》を奪った？
「『恩知らず』ってのは、あたしが言うことじゃないかもしれねえ。だが親父はもういないんだ、あたしがはっきり言わせてもらう」
老婆の語った話では、姉は話を付けただけ。《ナンバーズ》は持たなかった。
「てめえは、クズだ。最低最悪のクズ野郎だ。とっとと、この町から消えちまえ！」
あれこれゴチャゴチャ考えてると、店主渾身の大絶叫。思考が一時停止する。
肩で息をする店主に向けて、フォードは哀しい笑みを浮かべた。
「悲しいねえ。そこまで嫌われちまったとは」
ため息をつき、肩をすくめて、演技がかった仕草で言う。
「だがなあ。こんな俺でも、お前にとっちゃ……残された『最後の』家族、なんだぜ？」
『最後』を強調して言った。
それの意味するところは、まあ。
「……んの」
たしか、昨日も言ってたな。
『最後まで』気にかけていた、と。
「こんの、クソ野郎がああああああああああああああ！」
店主が叫んで駆け出した。
それを遮りフォードが言う。
「俺のターン、ドロー！ マジックカード《ヒーローアライブ》を発動！」
デュエル再開。
フォードはすぐさまカードを切った。
「《E・HERO エアーマン》を特殊召喚！」
空を切り裂き飛んでくる、ウィング装備の伊達男。店主とフォードの間に入る。
モンスターが相手となると、足を止めなきゃ仕方ない。店主はひどく悔しがる。
「俺の場にモンスターがいないとき、ライフを半分払うことで、デッキからレベル4以下の《E・HERO》を特殊召喚できる。さらに《エアーマン》の効果発動！」
残りライフ、4550→2275。だいぶ終わりが見えてきた。
しかし油断はできないか。ここからがたぶんヤバいとこ。
「こいつが場に現れた時、俺はデッキの《HERO》1体を手札に加えることができる。《E・HERO プリズマー》を手札に入れて、そのまま召喚だ！」
続けて場に現れたのは、全身プリズム優男。
キラキラ光るそのボディ、どちらかといえば怪人だ。
「さて、《プリズマー》の効果を使う。こいつの効果はちっとばかし特別でな」
フォードはカードを1枚取り出す。
紫色のそのカード、どうやら融合モンスター。名前は《ガトリング・ドラゴン》。
「俺の持つ融合モンスター1枚を相手に見せる。その後、そいつの融合素材になるモンスター1体を、デッキから墓地に送らせてもらう」
《ガトリング・ドラゴン》の素材。2体融合、《リボルバー・ドラゴン》＋《ブローバック・ドラゴン》。
七色に光る優男。フォードは《リボルバー・ドラゴン》を墓地へ。
「そして《プリズマー》は、墓地に送ったモンスターと同じカードへ変身する――"リフレクト・チェンジ"！」
光はぐにゃぐにゃ変形し、男の体も変わりゆく。
やがて光が収まると、そこにいたのは黒い銃。
「これで、《プリズマー》は《リボルバー・ドラゴン》に変身した。まあ能力値は変わらねえ、ただのこけおどしなんだがな……」
頭がそのままリボルバー、《ツインバレル》と似た意匠。
だがあいつとはまた違い、肩にも2丁のリボルバー。合わせて3丁、銃を持つ。
「さて、変身してもステータスは変わらない。よって俺は、レべル4の《エアーマン》と《リボルバー・ドラゴン》でオーバーレイだ！」
空に飛び上がる伊達男。《リボルバー》もまた飛び上がる。
銃と男は光になって、空の彼方で交わった。
《E・HERO エアーマン》：【☆4】/風属性/戦士族/ATK1800/DEF 300
＆
《リボルバー・ドラゴン(E・HERO プリズマー)》：【☆4】/光属性/戦士族/ATK1700/DEF1100
「2体のモンスターでオーバーレイネットワークを構築、エクシーズ召喚。来い、《ラヴァルバル・チェイン》！」
2つの光が生み出したのは、サンゴを生やしたオオトカゲ。
その全身は炎に包まれ、吠え声とともに火種を散らす。
ウィング男と銃機竜、どこにも素材の名残はない。
《ラヴァルバル・チェイン》：★4/炎属性/海竜族/ATK1800/DEF1000 【Unit:2】
「オーバーレイユニットを1つ使う。さあ、《ラヴァルバル・チェイン》の効果発動だ！」
フォードは自分のデッキを取り出し、まとめて宙にバラ撒いた。
甲高い声で《チェイン》が吠える。
「デッキから、好きなカード1枚を墓地に送ることができる！」
撒いたデッキが燃え上がる。
燃えるカードの数十枚。その中のたった1枚が、灰となり、そして燃え落ちる。
「俺が墓地に送るのは、《ブローバック・ドラゴン》だ」
残りのカードは自然と束に。炎が消えて、フォードの手中に戻った。
《ブローバック・ドラゴン》か。さっきの素材の片割れだ。
「これで、俺の墓地には《リボルバー・ドラゴン》と《ブローバック・ドラゴン》が揃った」
奴の手札は残り3。うち1枚を抜き出すと、フォードはそれをぶん投げた。
「行くぜ！ マジックカード――《オーバーロード・フュージョン》を発動ッ！」
投げたカードが破裂した。
「俺の墓地に置かれたモンスターを素材として、闇属性かつ機械族の融合モンスターを召喚する！」
続いて地面が揺れ出した。
「墓地の《リボルバー・ドラゴン》と《ブローバック・ドラゴン》の2体をゲームより除外。さあ、現れろ！」
最後に再び大爆発。煙がもくもく立ち上る。
《ツインバレル》に《ギアギガント》と、いろいろ小競り合ってきた。が。
奴の本当のエースカードは、どうやらこいつだったらしい。
「《ガトリング・ドラゴン》、融合召喚だ！」
頭がそのまま銃になる、素材の意匠はそのままに。スケールだけがただ増えた。
煙が晴れるとそこにいた、全身凶器の機械竜。《ガトリング・ドラゴン》、降臨だ。
《リボルバー・ドラゴン》：☆7/闇属性/機械族/ATK2600/DEF2200
＋
《ブローバック・ドラゴン》：☆6/闇属性/機械族/ATK2300/DEF1200
↓
《ガトリング・ドラゴン》：☆8/闇属性/機械族/ATK2600/DEF1200 【融合】
素材と違う点は何か。頭が3つになったこと。
ついでに首も長くなり、脚部は車輪に組み変わる。
「あの野郎、まだこんな奴を……！」
機械を見上げて店主が言うが、さっき手札を見た段階で、ある程度ならば読めていた。
そう、問題はそこじゃない。ここから何が起きるかだ。
「永続魔法、《セカンド・チャンス》を発動する」
フォードは手札を1枚出した。永続魔法が場に満ちる。
さてここからが勝負です。《シャーク・フォートレス》の高度を下げる。
「そして、《ガトリング・ドラゴン》の効果発動だ！ 受け取れ！」
フォードがコインを投げてきた。やっぱりこいつもコイントス、片手でばっちりキャッチする。
長い三つ首を振り回し、機械の竜が吠えたてる。
「今度は、お前にもだ。受け取りな、ハイン」
コイン2枚目を店主に投げた。
まったく予想もしてなかったか、店主はコインを取り落とす。
「な、あたしに……？ てめえ、何考えてんだ！」
「だから、そういちいち怒るなよ。《ガトリング・ドラゴン》の効果だ」
フォード自身も1枚持った。コインが3枚場に揃う。
「《ガトリング・ドラゴン》の効果で、俺たちはコインを3枚投げる。そして表が出た数だけ、場のモンスターを破壊する！」
3つの首がうねうね動く。その先端にはガトリング。
「今フィールドにいるのは、俺の《ラヴァルバル・チェイン》と《ガトリング・ドラゴン》、そしてお前の《シャーク・フォートレス》」
射撃範囲はフィールド全部、つまりはロシアンルーレット。自爆の恐れもあるわけで。
命中率、それ自体は高い。問題はどこに当たるかだ。
「この3体が標的だ。それじゃあ、行くぜ……投げろ！」
フォードが真上にコインを投げた。それに続いて俺も投げ、少し遅れて店主も投げる。
ガトリング砲が回転しだす。1つは《チェイン》、1つは《フォートレス》、1つは自分自身に向く。
コインが1枚ずつ落ちてくる。はてさて結果はどうなるか。
「ふ、裏か」
「裏」
「……裏だ！」
上から順に、フォード、俺、店主。別に関係ないですね、見事に全員ハズレです。
《チェイン》が安堵の息をつく。《フォートレス》はただ浮いている。
だがガトリングは止まらない。
「この瞬間、《セカンド・チャンス》の効果を使う！」
フォードの鋭い叫び声。
その叫び声に呼応して、長い三つ首がぐりぐり回る。
「1ターンに1度だけ、コイントスを最初からやり直すことができる。《ガトリング・ドラゴン》、再装填だ！」
「な……！？」
コインを3枚取り出して、まとめて空へぶん投げた。店主が驚き上を見る。
全部自分で投げるんかい。なんてこと言う暇もなく、コインが再び降ってくる。
「さあ、結果は！」
地面に当たって跳ね返り、しばらく地上を右往左往。
ようやく止まったその結果、表と裏が2：1。
「表、表、裏……だ。よって、2体のモンスターを破壊する」
フォードは微妙な表情だ。まあ、それもそうだろう。
「ち、惜しかったな。あと1枚裏が出てれば、ここで終わってたってのに」
そうなんですよねー。
この能力は強制効果。2枚表が出たならば、必ず2体を破壊する。
おかげでフォードのものも死ぬ。
「ま、いいだろう。ちょっとツキが向きすぎてただけだ……死ね、《シャーク・フォートレス》！ 《ラヴァルバル・チェイン》！」
一斉掃射が始まった。
『グキィァァァァァァ...........』
火を噴く2つのガトリング。機銃の雨が《チェイン》に降る。
逃げる間すらも与えずに、《チェイン》は全身穴だらけ。そのまま地面に倒れ伏す。
ガトリング砲が《フォートレス》に向いた。
「逃げたほうがいいんじゃ？」
「え？」
店主に忠告したものの、意味がわからなかったらしい。
再び掃射が始まった。
「その要塞を撃ち落とせ！」
フォードの指示を聞いてか聞かずか、ガトリング弾を乱打する。
《フォートレス》のこの巨体では、かわすにしても間に合わない。全部まとめて被弾する。
「あのー、逃げたほうがいいと思うよ」
「は？」
さりげなくその場を離れつつ、再び忠告しておいた。
《フォートレス》はもう限界だ。だんだん高度が落ちてくる。
「《シャーク・フォートレス》、撃破！」
フォードのそのセリフとともに、《シャーク・フォートレス》が爆発した。
ゴツい破片が降ってくる。もちろんこれも実体化。
「おわ……！ ちょ、ちょっ！」
「だから逃げろって言ったのに！」
いくつもいくつも降ってくる。
破片を必死でかわしつつ、相手の場にも目を向ける。俺の場は今がら空きだ、当然次に来ますのは……
「行くぞ、バトルフェイズ！ 《ガトリング・ドラゴン》で、ダイレクトアタックだ！」
ガトリング砲が見えました。破片もまだまだ降ってるし、これはちょっとマジで死ぬ。
俺はフォードに背を向けた。
「うおおおおおおおおおおおおおおおおお！」
そのまま全力疾走するが、決して逃げるわけではない。
決闘からは逃げない。が。攻撃からは逃げにゃ死ぬ！
「ぬおおおおおおおおおおおおおおお！」
後ろで機銃の音がした。
敵の《ガトリング・ドラゴン》は、おそらく俺が見えていない。破片が砂利を舞い上げて、砂埃を巻き起こすから。
「おおおお―――」
後ろですげえ音がした。
破片が機銃に打ち抜かれ、再び爆発したようだ。
そう考えた時にはもう、俺の体はFly away。
ライフポイント、残り3000→ 400……。
☆現在の状況
フォード・スロール / 手札：1枚 / ライフポイント：2275
場：《ガトリング・ドラゴン》@ATK2600 / 《セカンド・チャンス》
フラッド / 手札：2枚 / ライフポイント： 400
場：なし
吹っ飛んだ。背中を打った。袖が破れて血が出てる。
とにかくあちこち痛かった。
「お、おい！ フラッド！」
そのまましばらく身もだえてると、かすかに店主の呼ぶ声が。
満身創痍もいいとこだ。が、その声を聞いて立ち上がる。
「俺は、これでターンエンド。さあ、お前のターンだ」
フォードのエンド宣言だ。
右目の上が切れたようで、拭えど拭えど目が開かない。
「げはははは！ 見ろよ、あいつのあのザマを！」
「少しはやるかと思ったが、兄貴の《ガトリング・ドラゴン》の前じゃ……げはははははは！」
さっき飛ばした取り巻きが、どうやら復活したらしい。
フォードはそれを収めつつ、店主に向けて話し出す。
「さて、ハイン。お前はこいつを当てにしてたらしいが、それも今じゃあこの有様」
左手で俺を指しながら、やれやれとひとつ首を振る。
「いい加減、観念しろ。これ以上続けると、傷つくのはお前じゃなくてそいつ……そして、町の連中だ」
空いた右手を振りかざし、倒れた民衆たちを指す。
取り巻きたちは蘇ったが、一般人はまだ死んでいた。
「俺の力は、これでわかっただろ？ これ以上続ければ、無関係な奴らもただじゃ済まない」
あいつらぶっ飛ばしたの俺なんだけど、謝ったほうがいいのかな。
店主はひたすら歯を食いしばる。
「いい加減に《ナンバーズ》を渡せ。でなきゃ――」
「俺のターン！ ドロー！」
面倒なので、遮った。
はてさて手札は3枚だ。これでどうしたものだろう。
「魔法カード、《サルベージ》。墓地から、攻撃力1500以下の水属性モンスターを2枚選択して、手札に戻す」
まずは手札を整える。
「墓地から、《オーシャンズ・オーパー》と《サウザンド・アイズ・フィッシュ》を手札に入れる」
ATK1500と300。ちゃんと条件は満たしてる。
これで手札は1枚増えたが、こいつら2枚じゃ話にならん。
「そしてもう1枚、魔法発動。《強欲なウツボ》！」
よって手札を入れ替える。
《オーシャンズ・オーパー》と《サウザンド・アイズ・フィッシュ》、手札の水属性2枚。
これら2枚をデッキに戻し、新たに3枚ドローする。
「3枚、ドロー！」
「ほー、手札を増やしたか。それで、どうだ？ この俺の《ガトリング・ドラゴン》、倒せそうか？」
「……」
やべえ。
「……」
店主の視線が俺に向く。その目はすっごい不安そう。
「リバースカードを2枚セット。で、魔法カード《死者蘇生》を発動」
けして悪い手札じゃない。この場をしのぐ策はある。
が、ほんとにしのぐだけ。逆転の手にはなりえない。
「その効果で、墓地の《竜宮の白タウナギ》を守備表示で特殊召喚」
地面から水があふれ出て、そこからウナギが飛び出した。
場に鎮座する《ガトリング・ドラゴン》。実力の差を感じ取り、ウナギはその場で丸くなる。
「で、この特殊召喚に反応して、手札の《シャーク・サッカー》の効果！」
最後の手札を場に出した。
丸まるウナギの背中から、ぴょこんと飛び出すコバンザメ。
「俺が魚族モンスターの特殊召喚に成功したとき、このカードは手札から特殊召喚できる。守備表示だ」
「モンスターが2体揃った……ってことは、またシンクロ召喚か！」
店主の両目が輝いた。その期待が逆につらい。
「はっ。残念だが、《シャーク・サッカー》はシンクロ召喚に使うことはできないはずだ。そうだろう？」
フォードがさらりとそう言った。うなずくほかにありません。
《シャーク・サッカー》はシンクロの素材にできない。レベルもウナギと違うので、エクシーズすらできないと。
コバンザメは肩を落とし、ウナギの背中にもぐり込む。
「俺は、これでターンエンド」
仕方なしにターンを終える。店主は黙って目を伏せた。
さて。
【俺の場】
《シャーク・サッカー》：☆3/水属性/魚族/ATK 200/【DEF1000】
《竜宮の白タウナギ》：☆4/水属性/魚族/ATK1700/【DEF1200】
《リバースカード》×2、手札ゼロ。
【敵の場】
《ガトリング・ドラゴン》：☆8/闇属性/機械族/【ATK2600】/DEF1200
《セカンド・チャンス》、手札1。
フォードの手札の1枚は、《ツインバレル・ドラゴン》だ。さっき見たからわかってる。
「なら、俺のターンだ。ドロー」
引いたカードにもよるけれど、耐えるだけならできるはず。
そう思い次の手を待つが、フォードはプレイを進めない。
「結局、防戦一方だ。俺の《ガトリング・ドラゴン》にかかれば、そんな壁すぐに吹き飛んじまう」
うるせえ黙れと思ったが、話す相手は俺じゃない。どうやら店主に言ったらしい。
言われた店主は肩を震わす。握った両手も震えてる。
「わかるか？ 俺が《ガトリング・ドラゴン》の効果を使って、2枚以上表が出れば。そのザコどもは破壊され、ダイレクトアタックでこいつは死ぬ」
ウナギとサメを指差して、声高々に言い放つ。
ウナギが怒りにとぐろを巻くが、戦力差を見てまた縮む。
そしてフォードはこう言った。
「いい加減観念しろ、ハイン。お前の《ナンバーズ》を俺に渡せ」
こう言った。
あれ？
「……ふざけんなよ。姉さんの……姉さんの、姉さんから《ナンバーズ》を奪ったら、今度はあたしの番ってか」
姉セレーネは、《ナンバーズ》を持っていた。これは事実のようだ。
だが、襲撃は止まなかった。
妹ハインは、今なお《ナンバーズ》を持っている。これも事実のようだ。
ということはつまり。
「やっぱり、てめえは恩知らずだ。形見を……父さんの形見を、我が物顔に扱って！」
《ナンバーズ》は2枚あった。それ以上かもしれないが、ともかく。
店主と姉の両方が、それぞれ《ナンバーズ》を持っていた。
髪を振り乱し叫ぶ店主に、フォードは肩をすくめて答える。
「父さん、か。あの人は俺の憧れだったよ。ああ、憧れだった」
言い聞かすように繰り返し、どこか遠くに目を向けて、帽子を深く被りなおす。
「けど、あの人は死んじまった。ギャングに付け狙われて、荒野の隅っこで、野垂れ死んだ」
ただただ事実を羅列する。
侮辱ではない。不満でもない。淡々とした声だった。
「幾多の荒野を駆け巡り、あれだけの《ナンバーズ》を集めた男が、だ。その時、俺は思ったよ」
少し間があった。
「『そんなもんなのか』ってな」
店主は黙って聞いている。口を挟めないようだった。
フォードの語りはまだ続く。
「どんなに凄え冒険家でも、命の取り合いになるとこれだ。結局、そんなもんなんだ」
帽子で顔は見えないが、声には疲れが満ちていた。
「だから、俺たちに1枚ずつ《ナンバーズ》が託されたことを知って、俺は決めたのさ」
1枚ずつ、か。
つまり、《ナンバーズ》は全部で3枚あった？
「あの人でも、ギャングには勝てなかった。なら俺はそのギャング一員になって、あの人より上に行ってみせる」
フォードは突然帽子を脱いだ。
脱いだ帽子を投げ飛ばし、鋭く叫ぶ。
「あの人のくれた《ナンバーズ》で、俺は成り上がってみせる。あの人の行けなかった領域に行く。それが、俺なりの恩返しだ！」
「……そうかよ。そのためには、あたしたちなんかどうでもいいってか」
「勘違いすんなよ、お前たちが嫌いだったわけじゃない。あの人が死んでから、本当ならすぐ町を出るつもりだったんだ」
フォードは一転軽い調子に。ゆるく手を振り、店主に言う。
「まさか母さんまで逝っちまうとは思わなかった。だから、残されたお前たちのために、しばらくの間……」
「母さんのことを母さんって呼ぶな！」
言葉の並びは狂っているが、言いたいことはまあわかる。
店主はブチ切れて叫んだ。
「それが、どうした。結局てめえはあたしたちを見捨てた。町を出て、それで……姉さんを、姉さんを……！」
「言っておくが、セレーネをやったのは俺じゃない。俺よりもっと上の連中と話を付けようとして、あいつはそこで殺された」
「ころ……っ」
「あいつが何を要求したか、わかるか？ 『この町を襲わないこと』と、『俺をギャングから脱退させること』だ。おせっかいなのは変わってなかったみてえだな」
死んだとはっきり言われると、店主もショックだったのか。途端に黙り込んでしまう。
「けどまあ、セレーネには感謝してるよ。上の連中は、セレーネの《ナンバーズ》を回収したら、それで気が済んだらしかった」
フォローのつもりか知らないが、フォードは付け足すように言う。
「だが、俺は知っている。セレーネが持ってきた《ナンバーズ》は1枚……あいつ自身のものだけだった」
なんか話が読めてきた。
早い話が、この男……
「つまりハイン、この町にはまだお前の《ナンバーズ》がある。それを俺が手に入れて献上すれば、ギャング内での俺の地位はさらに上がる！」
性根の腐ったクズなのか。
「ここまで来るのも苦労したさ。俺の持ってた《ナンバーズ》……あの人から託された《ナンバーズ》をボスに献上して、それでもまだ足りなかった」
「！」
店主が少し反応を見せた。
フォードはそれに気付かない。長い独白、まだ続く。
「それでもしばらく下積みを続けて、やっとここまで来れたのさ。ボスから新たな《ナンバーズ》を授かって、部下を持つところまで来た！」
フォードは大きく手を広げ、取り巻きたちを指し示す。
「さあ、ハイン！ いい加減観念して、お前の《ナンバーズ》を俺に引き渡せ！ そうすれば俺はもっと上に行ける！ あの人よりも高みに行ける！」
「……」
最初の威勢はどこへやら、店主はなぜか沈んでた。
何か言い返すこともせず、下唇を噛んでいる。
「……渡せるわけ……ねえだろ……」
やがて微かに口を開け、ぼそりぼそりと呟いた。
「父さんの……父さんの形見を……そんなことに……」
途切れ途切れて震え声。
「父さんが、俺たちに遺してくれた……渡せるわけ、ないだろうよ……！」
最後は涙声だった。
言って店主はへたり込む。
「……は、気持ちはわかるがな。お前が《ナンバーズ》を持つことで、迷惑を被るのはお前じゃない。この町に住む奴ら全員が、お前のせいで傷ついてるんだ。わかるか？」
フォードはゆっくり息を吐き、ぐるりと周りを見渡した。
昨日の夜に歩いた町、今日の昼間に歩いた町。俺が見てきた街の様子を、何ともなしに思い出す。
建物はどれもボロボロで、町に人の影はなく。
ようやく出会った町人みんな、ギャングに怯えきっていた。
「思い出にしがみつくのも、いい加減にしろ」
突如フォードの低い声。
店主の声には嗚咽が混じる。
「……れもっ、それでっ……も、あたしは……！」
「わかったわかった、もういいさ」
フォードがそれを遮った。
「そうまで言うなら仕方ない。このデュエルを終わらせてから、力ずくで貰うまでだ」
それだけ言って、俺を見る。
「さて。お前の場にモンスターは2体、《ガトリング・ドラゴン》の弾が当たればそれで終わりだ」
「……」
「しかしまあ、お前も大概無口な奴だな。遺言くらいは聞いてやるが、何かないのか？」
何と言いますか、絶好調。
フォードはべらべらしゃべり続ける。
「何かを遺すってのは、大事なことだ。ほら、何かないのか？」
しつこく俺に聞いてくる。
そうまで言うなら、言ってやろうか。
「当たらないと思うけどね」
なんとなく考えていたことを、口に出して言ってみる。
フォードが一瞬真顔になった。
「……ほう。なぜ、そう思う？」
「別に。お姉さん、もう死んでるんでしょ？」
「……？」
どうやら意味がわからないらしい。すぐ思いつくことだと思うが。
「いや、だから。《ガトリング・ドラゴン》の銃口は3つ。で、そっちも3人兄妹」
仕方ないので解説を入れる。
「で、そのうち1人はもう死んでる。妹も妹で死んでるし」
うずくまって泣く店主を見やり、続いてフォードのほうを見る。
「で。残ったのは、あんた1人」
フォードは黙って聞いていた。
銃口が3つあるうちの、2つはすでに潰れてる。
そして残った1発は、恩を忘れたポンコツ銃。
「無理だと思うよ、あんたには」
以上で解説終わりです。
「ふ……ははははははは！」
フォードがいきなり笑い始めた。
「何を言い出すかと思えば、そんな話か。いや、意外と面白い奴だな、お前」
いかにもおかしそうに笑ってる。が、目だけは笑ってない。
その笑顔のまま、カードを切った。
「《ツインバレル・ドラゴン》を召喚！」
ディスクにカードを叩き付けると、機械恐竜が現れる。
《ツインバレル》は吠え声を上げ、俺に頭の銃口を向けた。
「そして効果発動！ コイントスを2回行い、相手のカード1枚を」
機械の竜に雷が落ちた。
「《神の宣告》を発動。ライフを半分払って、モンスターの召喚を無効にし、そいつを破壊する」
「……チッ」
落雷を受けた恐竜は、そのままバラけて弾け飛ぶ。
残りライフは400→200。ぶっちゃけ大した差ではない。
「……」
フォードは考え込んでいる。
俺の場はモンスターが2体。フォードの場には1体が。合計3体いるわけだ。
《ガトリング・ドラゴン》をぶっ放して、もし3枚とも表が出れば。
俺の2枚の壁もろとも、《ガトリング・ドラゴン》は自爆する。
「……俺は、《ガトリング・ドラゴン》の効果発動！」
とはいえ、やっぱりそう来るか。
フォードがコインを手に握る。はてさてどうなることでしょう。
「コインを3枚投げ、表が出た数だけ場のモンスターを破壊する――行くぞ！」
力いっぱいぶん投げた。
《ガトリング・ドラゴン》が前に出る。砲身が3つ、ぐるぐる回る。
「……」
「……」
高く投げすぎじゃないのかね、これ。
俺とフォードは空を見上げて、コインの落下を待ちわびる。
チャリンチャリンと音がして、コインが地面に跳ね返る。
さて。
「ひとつ、裏。ふたつ、裏……3枚目、表」
フォードがゆっくり計上した。
「……」
フォードは考え込んでいる。なんとも微妙なとこである。
自爆することはなくなった、が、破壊できるのは1体だ。
俺には壁が2枚ある。とどめを刺すには至らない。
ガトリング砲は止まらない。
「……はっ、見たか？ お前はさっきああ言ったが、ちゃんと表は出たぞ。所詮、コインはコインなのさ」
「じゃあ、それでいいんじゃないですか」
面倒なので、適当に。
再び黙り込むフォード。
フォードの場には《セカンド・チャンス》。
これを使えば、コイントスはやり直せる。が、そこで自爆する可能性も。
「……」
フォードはちらりと手札を見やる。奴の手札は残り1。
しばらく静止した後で、フォードは静かにこう告げた。
「永続魔法、《セカンド・チャンス》の効果発動！」
どうやら博打に出たようだ。ガトリングガンがスピードアップ。
フォードはその手にコインを握る。
「行くぞ。再びコイントスをやり直す……せやぁっ！」
まず1枚目。ギュルギュル回る砲身に、フォードはコインを投げ込んだ。
回る砲身にぶつかって、コインは空へとはじき出される。
「……1枚目、表！」
落ちたコインを確認し、高らかにそう宣言する。
そのまま2枚目のコインを握った。
「行くぞ、2枚目！ せいっ！」
今度は、隣の砲身へ。再びコインを投げ込んだ。
やっぱりコインははじき出される。
「……2枚目！ こいつも表だ」
「……」
表が2枚確定だ。
フォードはなにやらニヤついている。
「さて……3枚目だ。投げるぞ」
コインを手中でもてあそび、俺へと話しかけてくる。
「もう1度言うが、コインはコイン。お前の子供じみた理屈なんざ、関係ない」
こいつ何気に気にしてるのか？
「そこには、結果があるだけだ。……さあ、3枚目だ！」
そうしてフォードはコインを投げた。
残り1つの砲身に、コインが当たって空に飛ぶ。
「……」
「……」
コインが落ちてくる。
「……」
「……」
コインはしばらく跳ねた後、振動とともに――
「……！？」
表を向いた。
「な、く……！」
そりゃ確かに、コインはコインだ。そこにあるのは結果だけ。まったくもって、正しいさ。
となると、こういう結果が出たってことは。所詮、その程度の男ってことなんだろう。
「そんな、っ……！ はずは……」
「……《ガトリング・ドラゴン》の効果。3回表が出たから、フィールドのモンスターを3体破壊する」
フォードが何やら混乱してて、デュエルを進めようとしない。
仕方ないから代わりに進める。
「よって、《ガトリング・ドラゴン》と《竜宮の白タウナギ》、《シャーク・サッカー》。全部破壊する」
ガトリング砲が火を噴いた。
『ギョァァァァァァァァ.......』
『サッカァァァァァァ.......』
わが魚たちに風穴が空く。
まあ耐えきれるはずもなく、そのまま爆裂四散した。
『GGGgggggggggggg........?????!?!!!!』
で、《ガトリング》本人も爆発。
派手な砂煙を起こした後、場には誰もいなくなった。
「……外しちまったか。だが……」
「リバースカード、発動」
もごもご言ってるフォードは無視で、さっさとトラップ発動だ。
「《激流蘇生》」
言った直後に地面が割れた。
「……！？ な、なんだ！？」
割れた地面から水が噴き出し、フォードはビビって後ずさる。
当然この間欠泉、ただの脅しじゃありません。
「俺の場の水属性モンスターが、破壊されて墓地に行ったとき」
怒涛のごとき水の勢い、天に向かって噴き上がる。
水の柱のその中に、きらりと光る眼が4つ。
「その時破壊された俺のモンスターすべてを、フィールドに呼び戻すことができる！」
「うぉ……っ！ が、ほ……」
青い魚が飛び出して、突っ立つフォードに体当たり。
腹に一撃貰ったフォードは、その場にくずおれ膝をつく。
「そして！ 呼び戻したモンスター1体につき、500ポイントのダメージを相手に与える！」
水流の中に白い影。白いウナギが飛び出した。
「う、お……お、お、おおおおおおおおおおっ！」
大口を開けてウナギが迫る。その口内には鋭い牙が。
喉元を狙う一撃を、フォードはギリギリ回避した。
「う、ぐ、はぁ、はぁ……」
だが、完全には避けていない。首筋が真っ赤に染まっている。
《シャーク・サッカー》と《竜宮の白タウナギ》を特殊召喚して、相手に1000ポイントのダメージ。フォードの残りライフ、2275→1275。
「てめえ……ふ、ひゅ……やって、やってくれたな……！」
食われた首を右手で抑え、息も絶え絶えそう言った。
俺のライフは残り200、フォードのライフは1275。決着はそう遠くない。
「カードを、1枚……伏せる！ 俺はこれで、ターンエンド！」
血濡れの右手を首から離し、残った最後の手札を握る。
血液滴るリバースカードを、デュエルディスクにセットした。これでフォードはターンエンド。
フォードの肉を食らったウナギが、俺のもとに戻ってくる。その背には青いコバンザメ。
「あ、あんた……」
ふと横を見ると、店主はもう泣き止んでいた。呆けた顔で俺を見る。
突然フォードが叫んだ。
「ハイン！ お前、この程度で俺が負けると思うなよ……！」
「……っ！」
何か言おうとしていた店主は、その一喝で黙り込む。
フォードはさらにこう続けた。
「この俺が、こんなところで……！ 《ナンバーズ》も持ってねえような、そんなクソガキに！ 負けるとでも思ってんのか！」
首を抑えて、そう吠える。
店主は再びうつむいた。
「……ずっと思ってたんだけど」
見るに見かねて、声を出す。
最初から、不思議だったんだ。
「なんで、俺が《ナンバーズ》を持ってないって思うの？」
ほんと不思議だよ。
ギャングにケンカを売るやつが、一般人なわけないだろう。
「……！？」
「な……っ！」
2人はめちゃくちゃ驚いてるが、無視してターンを進めよう。
「俺のターン。ドロー！」
さて。こんだけ大見得切っといて、出せなかったら赤っ恥。
内心ビクビクしていたが、どうにかこうにか引けました。
「《スピア・シャーク》を召喚！」
地面がボコボコ盛り上がり、中から魚が飛び出した。
頭にでっかい槍を構えた、オレンジ色の鮫モンスターだ。
「で、効果発動。このモンスターを召喚したとき、フィールドにレベル3の魚族モンスターがいれば、そいつのレベルを1つ上げることができる」
《スピア・シャーク》が《ウナギ》と並ぶ。
それに気づいたコバンザメが、《ウナギ》の背から飛び降りた。オレンジ鮫の背に飛び移る。
「よって、《シャーク・サッカー》のレベルは3から4になる！」
これで、俺の場にモンスターが3体。
3匹ともが、レベル4。
「レべル4の《竜宮の白タウナギ》と《スピア・シャーク》、そしてレベル4になった《シャーク・サッカー》の3体で――オーバーレイ！」
というわけで、叫んだ。
並ぶ3匹の魚たちは、その場で青い光になる。
《スピア・シャーク》：【☆4】/水属性/魚族/ATK1600/DEF1400
＆
《竜宮の白タウナギ》：【☆4】/水属性/魚族/ATK1700/DEF1200
＆
《シャーク・サッカー》：☆3→【☆4】/水属性/魚族/ATK 200/DEF1000
「3体のモンスターで、オーバーレイネットワークを構築。エクシーズ……召喚ッ！」
青い光は空へと向かい、向かった先で大爆発。
破裂した光は水に変わり、雨となって降り注ぐ。
「現れろ、《No.32》！」
そして、雨の中から降りてきたのは―ー
「《海咬龍シャーク・ドレイク》！」
4枚ビレの赤い鮫。
いやまあ鮫でもないのだが。ちゃんと2本の足がある。
『ウシャァァァァァァァァァァァァァ！！』
ともかく。2足歩行かつ4枚ビレで、長い首を持つ赤い鮫。
胴に刻まれた『32』。その烙印が、《ナンバーズ》である証明だ。
《No.32 海咬龍シャーク・ドレイク》：★4/水属性/海竜族/ATK2800/DEF2100 【エクシーズ：Unit3】
「な……《ナンバーズ》……攻撃力、2800……」
「……」
首から流れる血も忘れ、フラッドはただ立ち尽くす。
店主も大口を開けていた。
さて。
前のターン、奴は躊躇なく《セカンド・チャンス》を使った。自爆のリスクがあったのに。
それはなぜか？
奴の持っていた最後の手札。それが、《ガトリング・ドラゴン》を復活させるカードだったから。
以上が俺の読みである、が、はたしてこれは正解なのか？
答え合わせを始めよう。
「バトルフェイズ！ 俺は、《海咬龍シャーク・ドレイク》で、お前にダイレクトアタックだ！」
『ルルルルルルルァァァァァァァァァァァァ！！！！』
4枚のヒレをばたつかせ、《シャーク・ドレイク》が咆哮した。うるせえ。
その迫力に気圧されて、フォードは一歩後ろに下がる。
「で、その伏せカードは？」
直接聞いてみることにした。
フォードは黙って唇を噛む。
「お、おい。やべえぜ、こりゃあ……フォードさん、《リビングデッド》を使っても……」
「ああ。《ガトリング・ドラゴン》を復活させても、あの《ナンバーズ》にはかなわねえ……！」
後ろの奴らがなんか言ってる。どうやら読みが当たったか。
しかし《リビングデッド》となると、この勝負はまだ終わらない。
「……リバースカード、オープン！ 永続トラップ、《リビングデッドの呼び声》！」
そら来た。
「自分の墓地に存在するモンスター1体を、攻撃表示で特殊召喚する。蘇れ……」
さっき雷に打たれて死んだ、機械恐竜の残骸。それがカタカタ動き出し、再び一つに集合する。
「《ツインバレル・ドラゴン》！ こいつを特殊召喚だ！」
頭がそのまま銃になってる、機械でできた銃恐竜。
攻撃力は1800、《シャーク・ドレイク》には及ばない、が。
「行くぞ！ 《ツインバレル・ドラゴン》の……効果、発動！」
《ツインバレル》の後頭部、拳銃の撃鉄が上がった。
首から血を流すフォード。その目は鋭く険しくなる。
「こいつがフィールドに召喚、もしくは特殊召喚されたとき！ 俺はコイントスを2回行い、2回とも表が出れば、相手のカード1枚を破壊する！」
フォードが2枚のコインを握る。最後の勝負に出たわけだ。
「そうだ。俺は、俺はこんなところじゃ終わらねえ……もっと高みに、あの人よりも高みに行く」
言い聞かせるように、呟いた。
「やれ、《ツインバレル・ドラゴン》！ 《シャーク・ドレイク》を破壊しろぉぉぉぉぉぉ！」
叫んでコインをぶん投げた。
《ツインバレル》が後ろを向く。
「Three！」
フォード自らそう叫ぶ。
《ツインバレル》が一歩前に出る。
「Two！」
さらに一歩。
「One！」
コインが落ちてくる。
《ツインバレル》が振り返った。
「Fire！」
フォードが拳を突き出した。
撃鉄の降りる音がする――
『シャァァァァァァァァァァァァァァァァ！！！！！』
《シャーク・ドレイク》、健在。
「コインは……両方、裏……」
店主がぼそりと呟いた。フォードが頭をかきむしる。
「そんなはずはない、そんなはずがない、そんなわけがないッ！ 《セカンド・チャンス》の効果発動！ コイントスをやり直す！」
落ちた2枚のコインを拾い、フォードは声を張り上げる。
「《ツインバレル・ドラゴン》ッッッ！ 《シャーク・ドレイク》を、奴を……ぶっ殺せえええええええ！」
場に鎮座する《シャーク・ドレイク》に、2枚のコインを投げつけた。
『ガァァァァァァァァァァァァァァァ！！』
ヒレを手のように振り回し、咆哮とともにそれを弾く。
コインは空へと舞い上がる。
「……3」
今カウントを刻むのは、コインを投げた本人ではなく。
横に立っていた店主が、小声で時間を計っていた。
その表情に、色はない。
「2」
コインが落ちてくる。
「1」
《ツインバレル》の撃鉄が上がる。
「ゼロ」
『アアアアアアアァァァァァァァァァァァ！！』
《シャーク・ドレイク》、いまだ健在。
落ちたコインは、2枚とも裏。
「バカな……バカな、バカな、バカなぁぁぁぁぁぁぁぁ！」
セカンドチャンスを逃がしたフォードに、もう残された策はない。
《シャーク・ドレイク》が飛び上がる。
「《シャーク・ドレイク》で、《ツインバレル・ドラゴン》を攻撃！」
《ツインバレル》は後ろに下がるが、《シャーク・ドレイク》はそれより早い。
長い首を存分にうねらせ、恐竜の胴に齧り付いた。
《No.32 海咬龍シャーク・ドレイク》：★4/水属性/海竜族/【ATK2800】/DEF2100 【エクシーズ：Unit3】
vs
《ツインバレル・ドラゴン》：☆4/闇属性/機械族/【ATK1700】/DEF 200
「"デプス・バイト"！」
そしてそのまま、咬み千切る。
ガチンと派手な音がして、上下の顎が激突した。
「こんなはず……こんなはずは……！」
敵の残りライフポイント、1275→ 175。
胴の抉れた《ツインバレル》を、《シャーク・ドレイク》は無造作に投げ捨てた。
「違う……違う！ 俺は、俺はこんな……こんなところで消える男じゃない……！」
フォードは頭を激しく振った。
うわごとのように呟いて、数歩その場を後ずさる。
「俺はもっと、もっとデカく……父さんみたいに、父さんよりも、父さんよりもデカい男に……父さんよりも高みに……」
もう俺のことを見ていない。
そしてそんなフォードの姿を、店主は真顔で見つめている。
「そうだ！ 俺は、俺はこんなところじゃ終わらねえ……終わらねえはずなんだ！」
フォードが地面を踏み鳴らす。
「じゃあ、試してみれば？」
言ってみた。
「《シャーク・ドレイク》の効果、発動！」
「……！？」
フォードの目がこちらに向いた。
「オーバーレイユニットを1つ使うことで！ 《シャーク・ドレイク》が破壊したモンスター1体を、相手のフィールドに攻撃表示で特殊召喚する！」
『クルルルルルルルァァァァァァァァァァァァ！！！！』
絶叫とともに首をしならせ、《シャーク・ドレイク》は水を吐き出す。
出た水流は渦を巻き、《ツインバレル》の残骸を襲う。
「この効果で特殊召喚したモンスターは、攻撃力が1000ポイント下がる。《シャーク・ドレイク》、《ツインバレル・ドラゴン》を立たせろ！」
水が引くとそこにいたのは、ふらつきながらも立つ《ツインバレル》。
《シャーク・ドレイク》の一撃で、その胴はまだ抉れている。攻撃力1700→ 700。
「そして。この効果を使った場合、《シャーク・ドレイク》はもう1度攻撃することができる！」
「……おい、ちょっと」
店主が口を挟んできた。
「なんでだ？ 『特殊召喚』するってことは……」
いくつもパーツを失って、《ツインバレル》はボロボロだ。
しかしそれでも撃鉄を起こし、《ツインバレル》は後ろを向く。
「《ツインバレル・ドラゴン》の効果が、また発動しちまうぞ」
店主が忠告してくれる。けど、言われなくてもわかってる。
俺は足元のコインを拾う。フォードが投げてきたやつだ。
「じゃ、はい」
その1枚を、店主に渡した。
「……は？」
意味が分からないといった顔だ。目元に涙の跡がある。
「で、もう1枚は……」
さらに1枚、コインを拾う。
「ほら！」
茫然と立つフォードに向け、拾ったコインを投げてやる。
フォードは黙って受け取った。
「……何のつもりだ？」
フォードの冷たい声がする。いくらか落ち着いたようだ。
「別に。こうしたほうがいいかなと」
別になんてことはない。思い付きの続きってだけだ。
「……《ツインバレル・ドラゴン》の効果、発動。コインを2枚投げて、それが2枚とも表なら、相手のカード1枚を破壊する！」
フォードはコインを握りしめ、眼光鋭くそう言った。
店主はどうも冷め切っている。
「あたしに投げろってのか？ なんでまた、そんな……」
「……まあ」
仕方ないので、思ったことをそのまま言う。
「《ガトリング・ドラゴン》の1回目。1枚だけ表出たじゃん」
「は？」
「あれは誰だったのかな、って」
「……」
どうも伝わっていないようだ。すげえ単純な話なんだが。
《ガトリング・ドラゴン》の弾は3発。この店主たちも3兄弟。
もう死んでいる姉。恩知らずなバカ息子。精神的に死んでた妹。
どうしようもない3発なのに、さっきは1発だけ当たってた。そのあと暴発したけれど。
その1発は誰なのか？
俺は、それが知りたいだけだ。
「……わかったよ」
理解したのかどうかは知らんが、店主は腹をくくったらしい。
コインを握って前に出る。フォードとまっすぐ対峙する。
「なあ、フォード」
語り掛けるその言葉は、ほぼ独白に近かった。
「昨日、あんたが《ナンバーズ》を持ってるってわかった時……あたしは、少しだけ期待したんだ」
「……」
手中のコインに目を落とし、店主の語りは静かに続く。
「いなくなっても、それだけは持っていたんだ、って。父さんから託された、形見の《ナンバーズ》を……」
誰一人、口を開かない。
「兄妹の証を、持っていたんじゃないかって」
「……」
「けど、違うんだろう？」
もうすぐ、太陽が沈む。
「あんたは言ったよな。ボスに《ナンバーズ》を差し出して、それから新しい《ナンバーズ》をもらったって……」
「……」
「今、あんたが持ってる《ナンバーズ》は……父さんから託された、あの《ナンバーズ》じゃない。そうなんだろ？」
「ああ」
「そうか」
兄と妹の会話は、ただただ静かに交わされる。
「わかったよ。じゃあ――お前はもう、他人だ」
店主はコインを右手に収め、力強く握りしめた。
そのまま拳を突き出して、低く静かな声で言う。
「他人の迷惑なんて知ったことじゃない。あたしに家族が『いた』証を、他人に渡すわけにはいかない」
「……！」
店主の目つきが険しくなった。
フォードが一歩後ろに下がる。
「……なあ、フラッド。あんた、あたしのことを『死んでる』って言ったよな」
「え？」
いきなり話を振られても。
とりあえず、頷いておく。
「証明してやるよ。あたしに家族はもういない、みんな死んじまったんだ。けど。けど……」
店主の両目が閉ざされた。
握った拳を、ゆっくり上げる。
「あたしは――まだ、死んじゃあいねえ！」
目を見開いた。
「死ぬのは、お前のほうだああああああぁぁぁぁぁぁぁ！！」
渾身の叫び。
そして同時に、握ったコインを投げつける。フォードに向かって、投げつける。
「っ！」
少し遅れて、フォードも投げた。
2枚のコインが、空中で重なる。
――――キィン――――
「……俺のコインは、表！」
店主のコインに弾かれて、フォードのコインは地面に落ちた。
それとは逆に、店主のコインは跳ね上がる。
誰もが、空を見上げていた。
夕焼けの空に、コインが飛ぶ。
「――3」
店主のカウントが入る。
《ツインバレル》が後ろを向いた。
「2」
ボロボロの体で、一歩前に出る。
「1――」
コインが、落ちてくる。
「ゼロ」
《ツインバレル》が振り返った。
撃鉄が倒れ、銃口が火を噴く――
コインは、裏を向いていた。
『ガアアアアアアアアアアアアァァァァァァァァァァァァァァ！！！！』
《シャーク・ドレイク》が咆哮する。
「っあ……な……！ あ……！」
フォードはもはや何も言えず、ただただ後ろへ下がるのみ。
店主が地面を踏みしめる。
「死んでたのは、お前なんだ……フォード！」
「俺は……俺は、こんなところで……」
「いいや！ お前はこの程度だったんだ！ この程度で終わっちまうような、それだけの男だったんだ！」
店主が足を踏み出した。
フォードは怯えて後ずさる。
「そんな男が……その程度の男が！ 父さんを越えるなんて、バカみてえなことほざくんじゃねえ！」
さらに一歩、踏み出した。
フォードはその場に尻餅をつく。
「攻撃を続行しろ――《シャーク・ドレイク》ゥゥゥ！！」
それ、俺の台詞なんだけど……まあ、いいか。
店主の叫びに呼応して、《シャーク・ドレイク》もまた吠える。
『グルルルルルルルルァァァァァァァァァァァァァ！！！』
「ひ、あ、ああああああああああああああ！！」
フォードは慌てて立ち上がり、ここから逃げようと走りだす。
直後に《シャーク・ドレイク》が、地面を蹴って飛び出した。
『ガアアアアアァァァァァァァァァァ！！！』
スクラップ手前の《ツインバレル》に、かわすことなどできはしない。
赤いヒレの1枚で、《ツインバレル》をぶん殴る。
「うげぇぁっ！！」
ぶん殴られた《ツインバレル》は、崩壊しながら吹っ飛んだ。
そのままの勢いで、逃げるフォードの背中に激突。フォードと《バレル》は折り重なって、その場に倒れ崩れ落ちた。
《シャーク・ドレイク》が飛び上がる。
「そいつを――ぶっ殺せ！」
店主がためらいなく命じた。
「ま……待ってくれ、ハイン！」
《ツインバレル》の残骸の下で、もがきながらフォードが叫ぶ。
「俺たちは、俺たちは……！」
「黙れよ」
何を言おうとしたのだろうか。
それはもうわからない。
「姉さんも、父さんも、死んだんだ。お前はその2人を、どっちも踏みにじった」
「いっ、いや……それは……ひっ！」
《シャーク・ドレイク》が、フォードの前に降り立った。
「お前は、死ななきゃダメなんだ」
店主の声は冷たかった。
うーん……まあ、いいか。
「やれ、《シャーク・ドレイク》」
最後の命令くらいは、やっぱり俺が下さないと。
《シャーク・ドレイク》が牙を剥く。
「"デプス・バイト"」
《ツインバレル》の残骸、もろとも。
《シャーク・ドレイク》は、フラッドの腹部に食らいついた。
《No.32 海咬龍シャーク・ドレイク》：★4/水属性/海竜族/【ATK2800】/DEF2100 【エクシーズ：Unit2】
vs
《ツインバレル・ドラゴン》：☆4/闇属性/機械族/【ATK 700】/DEF 200
2800-700、ダメージ2100ポイント。
フォード、ライフポイント 175→ 0。
決闘は、終わった。
青いフィールドが崩れ落ち、空が赤みを取り戻す。
日はもう沈みかかっている。
「……」
《シャーク・ドレイク》に噛み千切られて、フォードは上下が切り離された。
まあ……やっちゃいました。しょうがないか。
「……」
店主は黙り込んでいる。
死体を黙って見下ろして、いったい何を思うのか。
「そ、そんな……フォードの兄貴が、殺られるなんて……」
取り巻きたちはざわついている。
さて、どうしたものだろう。こいつらも片づけるべきなのか？
「てめえら、何ビビってやがる！」
モブの一人が前に出た。両手で銃を握ってる。
「フォードの奴が死んだってんなら、次のリーダーはこの俺だ。こんなガキ相手に、何を……」
言ってることは勇ましいが、握った銃は震えてる。
だが、銃口は俺に向く。
「何を、ビビることが！」
短く叫び、引き金を引いた。
「いたっ！」
ちょうど額にヒットした。わりかし痛い。
外すとばかり思ってた。まさかまともに当たるとは。
「んな、な……！」
撃たれた額をさすっていると、モブが銃を取り落した。
「ば、化け物かよ……」
これで化け物呼ばわりか。
フォードの傍に居ておいて、なんでそういう反応するかね。
「《ナンバーズ》持ってるやつを、銃弾なんかで殺せるわけないだろう。そんなことも知らないのか？」
なぜか店主が説明した。
「ま……ってことは、あいつも大した仕事はしてなかったみたいだね」
二分割された死体を見やり、鼻を鳴らして呟いた。
兄の死を前にこの態度。さすがにドライすぎる気が。
「じょ、冗談じゃ……」
『ガァァァァァァァァァァァ！！』
「ひぃっ！」
《スフィア・フィールド》は消え失せた。が、《シャーク・ドレイク》は消えてない。血を飛ばしつつ吠え上げる。
この一喝が効いたのか、取り巻きたちは一斉に逃げた。
「……」
店主は冷ややかにそれを見ていた。
さて。
「……」
店主は無言で死体を漁る。ドライすぎてちょっと怖い。
《シャーク・フォートレス》がぶっ飛ばした、その他大勢の住民たちも、徐々に復活しつつある。あるのだが。
「……！」
どいつもこいつも例外なく、俺を見るなり凍りつく。確かにやったの俺だけどさあ。
そうして視線を逸らす彼らは、次に店主の姿を目にする。
「ひ、あ……！」
死体を漁る店主の姿を。
「いやああああああああああああ！」
それで最後はやっぱり逃げる。
「……はぁ」
ヒーロー扱いを期待してた、なんてことは決してない。
ないけれど、さすがにこの反応は寂しい。
「やっぱり、ないのか」
微かな声が耳に届く。
俺が嘆息している間に、店主は事をすませたらしい。
カードを1枚手に取って、俺のほうへと歩み寄る。
「……これは、あんたのもんだ」
それだけ言って、差し出した。
その手に握られたカード、それは？
「《No.63 おしゃもじソルジャー》……」
……。
「……あー、まあ、ありがとう」
まあ、わかっちゃいたけども。とりあえず受け取っておく。
デュエル中、フォードは《ナンバーズ》を召喚しようとしなかった。
一口に《ナンバーズ》といっても、ピンからキリまでパターンは豊富。
決闘で使えるかどうか、それはまた別の問題だ。
で。
「……」
フォードの取り巻きは逃げた。
「……」
町人たちもまた、逃げた。
残されたのは、俺たち二人。
沈みかかった太陽が、空を真っ赤に染め上げる。
「……」
「……」
気まずい。
「……あんたは、そうやって……《ナンバーズ》を、全部。集めるつもりなのか？」
「は？」
耐えかねたのか、店主が話しかけてきた。
「まずは《No.47》だけど、できるなら全部」
確か昨日も言ったよな、これ。
「そうか……」
「……」
再び店主は黙り込む。この人何がしたいのよ。
そろそろ別れを切り出すべきか、そう考えたちょうどそのとき。店主がまたもや喋り出す。
「最初に、あんたが町に来たときさ……あたしは、あんたに頼むつもりだったんだ」
目線を俺から外して言う。そういえば、そんなことも言ってたっけ。
「あいつらをぶっ倒すのを、手伝ってほしい、って」
店主は懐から1枚のカードを取り出した。
寂しそうに眺めた後、カードをゆっくり表に返す。
「あたしの《ナンバーズ》は、こんな風になっちまったから、ね」
「……は？」
店主が手にしたカードには、絵も文字も書いていなかった。
言葉の通り、白紙のカード。これが店主の《ナンバーズ》？
「姉さんがいなくなってから、ずっとこの調子でね。これじゃ、とても使えやしない」
自分で言って、店主は笑った。
「とはいっても、元から使ったことないんだけどね。あたしは」
「え？」
「あんまり、好きじゃないんだよ。《こんなもの》に手を出さなければ、父さんはまだ……って思うと、ね」
手の中でカードを弄び、微笑を浮かべて店主は言う。
「姉さんたちとデュエルするのは好きだったよ。けど、闘うのは嫌だった……いつも、守られてばっかだった」
やがて、店主はカードをしまった。
「あたしも、ついて行っていいか？」
唐突だった。
「……は？」
「こいつを元に戻す方法。あんたと居れば、わかるかもしれないし」
「は？」
え、なにこの人。
ついてくるって、そういうことなの？
「《ナンバーズ》はこのザマだけど、足手まといにはならないつもりだよ。というか、いざとなったら見捨ててくれても構わない」
「いや……」
話がいろいろ唐突すぎる。つーか町出るってあんた。
「……店は？」
あの酒場はどうするんだ？
そう聞いてみると、店主は黙った。一瞬だけ。
「昔、母さんに聞いたことがあるんだ」
すぐにまた口を開いた。
「母さんがこの店をやってる理由は何なのか、って。なんて言ったと思う？」
また昔話かと思ったら、いきなり俺に振ってきた。俺が知るわけないだろう。
答えに頭をひねってみるが、店主はすぐに話を進める。
「『父さんのため』。『父さんが帰ってくる場所を残すため』、だってさ」
「……」
で？
と言いたくなったが、黙っておく。
「あの酒場は、もう必要ないよ。帰ってくる人がいないから……あたしには、もういないから」
「……ああ」
そういう話だったのか。
しかしその理屈で行くと、今まで店を続けていたのは……
「……」
あいつのためだったのか？
そう聞こうかと思ったが、店主の顔を見て、やめた。
「で、どうする？ あたしがついて行っても、構わないのか？」
店主の声はからっとしている。
さて、どうしたものだろう。白紙になってこそいるが、こいつは《ナンバーズ》を持っている。
キープしておくのもありか。だが、懸念事項がひとつ。
「……寝首、掻きに来たりとか」
「しねえよ！ 別に、《ナンバーズ》には興味ないんだよ、あたしは」
心外であるとばかりに、店主が吠えた。うーむ。
「もう、この町に居てもしょうがねえんだ。あんたが《ナンバーズ》を集めるんなら、まあ手伝ってはやるけど……」
「……」
「あたしは、旅に出たいだけだよ。その途中で、こいつを……父さんの形見を、元に戻す手段が見つかれば、それでいい」
「《ナンバーズ》が元に戻ったとして、その後そのカードは？」
「さて、ね。形見の《ナンバーズ》、おいそれと渡す気はないが……まあ、戻ってから考えるさ」
ふむ。
《ナンバーズ》が元に戻ったとして、それを俺が得られるかどうかは、まだわからない。
「……わかった。いいよ」
だが。
どこか俺の知らないところで、勝手に野垂れ死なれるよりかは、手元に置いたほうがいいか。
「そうこなくっちゃな。改めて言うぜ、あたしはハイン。ハイン・ウエインだ」
店主が笑顔で右手を差し出す。そうだ、苗字考えてなかった。
「えーと、俺は……俺は、フラッド・ビーチ。よろしく」
とりあえず、俺も右手を出した。
「フラッド・ビーチ？ なんか変な名前だな、よろしく」
うん、自分でも思った。とは言えず。
「……」
真っ赤に燃える夕日をバックに、俺たち2人は握手を交わした。
さて。
旅に出てから今日で3日。早くも1枚、《ナンバーズ》を手に入れた。
そして、さらに1枚。今は力を失っているが、さらに1枚の《ナンバーズ》を手元に置くことができた。
が、残りは97枚。《No.47》の所在も掴めず。
仲間は一人増えたものの、この旅はどこまで続くのやら……。
1話：三丁の銃 -END-
☆現在の登場人物☆
フラッド・ビーチ / 所有ナンバーズ：《32》 《63》
ハイン・ウエイン / 所有ナンバーズ：《???》