Ⅰ話「暴走ラナウェイにキャバレーガールズ」
ああ、自分はなぜこのような場所にいるのだろうか。
そう思いながら馬車の隅に座っている青年がため息をつく。彼の名前はジョン・タイター。新大陸の新米記者である。
「楽しみにしてな糞野郎。てめぇは人生にはもう天国に行く以外の幸福がねえ」
「お前は敵にまわしちゃならねえものを敵に回したのさ。それもひとりじゃねえ。全部だぜ」
砂ぼこりに塗れた体がきしむ。
「余計なこと言わねえで手ぇ動かせ馬鹿野郎ども！」
苛烈な記事で頭角を現そうとしていた彼は、誰に恨みを買ったのか。後頭部に奔る激痛と共に、その恨み言を聞いたのである。そして次に気が付いたときは、もう手足をグルグル巻きの、口にはご丁寧に猿ぐつわを噛まされて声も出ない。
そうしてこうして薄汚い幌馬車の隅っこで、一日中揺られ何日たったのか。道中もがくたびに革のブーツで蹴りを入れられはしたが、誘拐犯の中に男の体中の穴と言う穴を弄る趣味を持っているものがいなかったのは、この不幸な場においては多少幸運であった。
「兄貴。このブツをサウスカフスに持っていきゃあ、当分は遊んで暮らせますね」
「おおよ。あの田舎モンから巻き上げたおかげで、こっちはボロイ商売だぜ。これが終われば５人とも暫くは酒・飯・女に困るこたぁねえ！」
ジョンの暗い未来とは反対に、前の方では酔っぱらっているかの様な陽気で景気の良い話声が聞こえる。
「これからは俺たちもただの賊じゃなくて名前を考えないといけねえですよ」
「じゃあワイルドバンチ強盗団ってのはどうだ？ カッコいいだろ？」
「さっ最高っス！！」
ジョンの乗っているこの馬車で、たった今ワイルドバンチ強盗団が結成された。
「そういやおいエンジェル。さっきからダンマリだがどうした？」
「兄貴、それが前方に人影が。ああ！！ 女！！ ほとんど素っ裸の女二人が手ぇ振ってやがる！！」
素っ頓狂な声を上げた誘拐犯おひとり、エンジェルと呼ばれた男は、素っ頓狂な声を上げて馬車止めようとした。
「棚からチェリーパイとはこの事だぜ。景気よく行こうぜ皆ぁ！！」
狭い馬車の中の温度が上昇し、男たちの色んな箇所の血流も早くなる。馬車は二人の女の谷間に向けて加速し、彼女達の目の前で止まった。
「お困りですかい御嬢さん方ァ」
先程までの粗野な口調とは違い、いかにも自分は紳士なのですと言った口調。しかし内面と彼らが身に着けているボロからは漂う胡散臭さが拭えない。
「アノ～休憩している間にぃ～お馬さんが逃げちゃって困ってたのぉ～。おじ様達よろしかったら私たちをサウスカフスまで送ってくれな～い？」
「ホウシュウも払うわヨ～」
女性の一人がその胸元に腕を押し当てって艶めかしいポーズ。真っ赤な太陽に照らされた短く切った金髪が、その艶やかな唇の紅を栄えさせる。もう一人はアジア系なのか。その美しい黒髪を掻き上げて、形の良い尻を突き上げている。アジア人特有の細い目は、彼女の発するミステリアスな雰囲気をより際立てる。枯れた爺さんでも卒倒生唾もの。
もっともジョンはそれを見る事は出来ないのだが。
「ええ構いませんとも。どうぞ乗ってくださいな。不肖このパイク含め、私たちワイルドバンチ運送屋の道中も、あなたたちのような美しい人が加われば幸いだ」
この安っぽい賊でも、リーダーとして一応の脳味噌は他より優秀なのか。それらしい名前を並べて幌馬車に引き込めば後は人数と腰に下げた銃を武器に料理する魂胆らしい。
「フゴゴゴ！！ グゲ！」
「ボケが静かにしてろ」
最後の抵抗とばかりにジョンは猿ぐつわの隙間から精一杯の声を出したが、この乾燥した荒野で劣悪な状態が長かったせいか、彼の声帯からはまともな音はでない。見張り番の蹴りをもらっただけである。
「ありがとうございます～。あなた方は紳士ですのね」
何とも無防備な服装と顔で女性たちは羊の皮をかぶった誘拐犯たちに近寄っていく。
「さあ御手をどうぞ御嬢さん方。ようこそ我々の馬車へ」
「そしてそして、変な気は起こさないでもらおうか」
幌馬車を運転していたエンジェルが腰から銃を抜き、女性たちに向ける。
「これはどういう事ですの？」
「無防備な御嬢さん方。羊の皮をかぶった狼を見分ける方法を教えてあげると言っているんです。なあに授業料は高いですがね」
「なぁんだそんな事。それなら知っていますわ。ウールを着ていても、てめぇら狼気取りの糞野郎どもは臭いですから。ねえリャン」
「ソウネ、ウェーヌ。１００マイル先からでもその腐った臭いするデスダヨ」
ああ、ここ数日聞きいていない優しげな女の声が、ここ数日聞き馴染んだ見知った口調へ。突然の事に一同は油断したのか、こういう場合は後退、もしくは闘争こそが最善だと、警告を発する脳味噌を無視してしまった。
直後、なに糞とエンジェルの左手がリャンと呼ばれた女性の腕に伸びたが、そのては彼女へ届くことなく地面に落ちた。
「お前達にも王味噌空っぽバカ女と賞金稼ぎの見分け方おしえてやるよ」
「ナアニ授業料は少し高めだけどネ」
エンジェルの左腕を綺麗に切り取ったのはリャンが背中に隠していた青竜刀。幅広の刀身は女の腕でも遠心力による加速で十分な速度と威力を発揮する。絶妙のタイミングで振り下ろされたそれは、真っ赤なエンジェルの血を滴らせながら、真上に上った太陽が反射して悍ましい赤色を光らせる。
声も出せないワイルドバンチを尻目に、リャンは地面に転がったその左手を蹴り上げて目くらましに使い、同時に同じく革ベルトで背中に張り付けてあった細長い鉄製の暗器を投げる。弾丸よりも暗器は遅いが、リャンが投げたソレは適格に相手の眼球を捕えた。
「目があぁぁ！！」
「腕がねえぇ！！」
ようやく広がる断末魔。パイクは腰に下げたコルトを引き抜くが、それよりもウェーヌの右手に光るデリンジャーの冷たさを、その禿げあがりかけた額に感じる方が早かった。
「私たちは生きてる糞は一つでいいと言われている。後は首だけでいいってな。お前も生首よりは生きてる方が好きなんだろ？ なら銃を捨てな！」
「糞アマ賞金稼ぎかよ粋がりやがって！」
そういう間にも三人目の子豚がリャンに切り刻まれて、五人目六人目は馬車の後ろから逃げ出している。
「このだだっ広い荒野で逃げる馬鹿が二人」
そういってウェーヌは、同じく背中に隠していたピースメーカーを取り出して、文字どおり「ピース」を二つの背中にぶち込んだ。心臓を食い破った鉛玉は、代わりに先程からこの荒れ放題の地面に大盤振る舞いされている真っ赤な液体を、既に絶命したしたその体から勢い良く放出し続けている。
「てめぇら何もんだ。俺たちを殺ろうとするなんてカルテルが黙ってねえぞ！？」
「オマエらみたいな下っ端の為にウゴク親切な奴いないネ。それよりも処刑台でのパフォーマンス考えてるヨロシ」
そう言いながらリャンは淡々と賊の首を切り取っては麻袋に投げ込む。真っ赤に染みた血が袋から溢れて地面を赤く染めるが、彼女自身は一滴の血も浴びていない。その笑顔も命のやり取りの後では張り付いたような不気味さが勝っている。
「さて積み荷は私の取り分。絞首刑の縄はあなたにっとね」
そうしている間に、ウェーヌはパイクの手足を縛処刑される罪人がそうされるように硬く縛り付けられる。そしてジョンと同じく口を縛り、さらに上から顔にジャストフィットする麻袋を被せられた。
「おいリャン！ 珍しい積み荷があるぜ。上物のワイン。ポルノ。おいここに居るのは人間様か？」
そういってジョンは猿ぐつわを解かれ数日ぶりに自由の身になった。リャンの青竜刀に切り裂かれた無残な首なしの死体と、真上に上った太陽。そしてジョンが想像したよりもはるかに美しい彼女たちの美貌がひたすらに眩しい。
「あ……りがとうございます。私の名前はジョン・タイター。サウスカフスで新聞記者をしています」
口や手足に張り付いた違和感と、攫われるときに貰った傷を確かめながら、ジョンは二人を見上げた。
「エラクなれなれしい奴隷だと思ったら白人か。なんだお前？ 男なのに売られる最中化かよ～運がねえな。生憎と生物はめんどくさいから換金する気はねえんだ」
「生首の刑終わったヨ。――――あれまあ、いい男じゃないカ。ウェーヌお前こいつ飼おう！」
どうやらジョンはリャンの御眼鏡にかなったらしく、その少しやつれた顔を、生娘を誑かすキザ男の要領で持ち上げられると、顔についた泥を拭われる。
「お前こういうのが好みかよ趣味悪いな～」
「うるさいこのヘンタイ女。お前もこれくらいの好きだろ？ ワタシこれ連れてくよ。ボウヤ、ブンヤ見習いなんてやめて止こっちコイ。イイ夢見させてやるですだよ」
酒場で娼婦を口説くような安っぽいセリフと共に、リャンはジョンを拘束していた目隠しと猿ぐつわを弄りながら耳元でささやく。
「でっでも故郷の家族が心配してるので……」
「馬鹿野郎。いまからのこのこ故郷に帰りなんかしたら、今度はてめぇ一人だけじゃすまなくなるってことが解らねえのかよ。お前は少なくとも荒事専門のクズを金で動かせるような奴を敵に回しちまったんだぞ？」
ウェーヌの言うとおり、リャンは数ヶ月前にとある記事を書いたことをきっかけに、このような事態になったと気付いている。
具体的に言うと、ある保安官の秘密を間接的に暴露してしまったのだ。その事実にジョン本人も、縛られて売られるその時まで、気配の一つも気付けなかったというのが痛い所である。＆
「それは大変アル。オニイサン、悪いことは言わないから、ワタシたちと一緒にサウスカフスにイコウ。それともここで干物になる好きカ？」
「それは困る。困るけど……」
「リャン、あたしはこいつを連れていく事を許した覚えはないぜ？ 第一こんな金にならない尋ね者をサウスカフスに連れってって何するんだよ？ 絶対面倒が増えるだけだぞ」
「来る日も来る日も小遣い稼ぎダケジャ～。オタノシミを増やそうヨ」
そう言ってリャンはジョンの顔に青竜刀を向ける。
「まだ死にたくないぃ！！」
「この気前のいいスプラッタは仕事でやってんだ。誰がただで殺してやるもんか！」
ウェーヌがそう怒鳴る傍らで、リャンの青竜刀がゆっくりとジョンの頬に触れる。
「動くと色々ダイナシになるデスダヨ～」
そういいながらリャンはジョンの髭だか髪だかわからなくなったものを剃る。髭剃りナイフにしては大きすぎるそれは、つい先ほどまでその全身に鉄火場を纏っていたせいか、血と油の混ざった臭いがする。
「できればもう少し小さい刃物でやってほしいんですけど……」
どちらかと言ううと襲う方に回りそうな二入が、今話すと唇が飛ぶぞ。というジェスチャーで抵抗を撃沈する。
「ほぉらデキタ。やっぱりいい男ネ」
「まあさっきよりはマシか」
耳元で背筋の凍る刃の音を、名いっぱい響かせてから、そういってリャンは青竜刀を背中のショルダーになおす。ジョンの個人的な怠慢とここ数日の激動の日々で汚れきった体と、無法の限りを尽くしていた彼の髪を短く剃り、本来の顔が浮かび上がってきた。
「さあ、この馬車でサウス行くヨ。運転はヨロシクね」
「おい、食料は分けねえからな。リャンの分けろよ」
髪を剃ったジョンの顔が気に入ってしまったのか、ウェーヌもこれ以上止めようとはしなかった。それどころか彼の顔を見ては嬉しそうな笑みを浮かべている。
「鏡とかあります？」
ジョンをそのまま無視した二人は、馬車の内へと引っ込んで、積み荷のウィスキーの瓶を開けている。ジョンは投げて寄越された水を口に含ませて、乾きつつある血が染みついた服にそでを通すしかなかった。
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Ⅱ話‐Ⅰ「サウスに血塗れ」
サウスカフスはいつも血だらけ。そう揶揄されることが多いこの土地は、つい最近までインディアンとの交戦が続いていた、いわば侵略戦争最前線。土地は財産と知っている者たちが、金のなる木を巡って殺し合い騙しあう、神の意向も届かない悪魔の土地。それがカフス地域の人間共通の見解である。
そしてそれは実際に間違っていない。事実としてサウスカフスは保安官がガトリング砲を所持しているだとか。住民は足の動かない老人から赤ん坊に至るまで武器を所持していない人間はいないのだとか。その様な物騒な逸話やうわさが絶えない。
「そんなもん住めば都。リンボもサウスも住でみりゃ同じに決まってる」
そうウェーヌは笑っていたが、街の入り口に磔にされた犯罪者が、ハゲタカのランチになっているのを見たジョンは信用できない。
「そこにも新聞社はある？ そこなら雇ってくれますかね？」
「おまえ新聞屋とは大きく出たな。土地の次に情報が高いサウスで記者に成ろうだなんて。地元ギリャングか保安官にその青いケツを差し出さなきゃな」
「そんな馬鹿な。ジャーナリズムは何処に行ったんだ！」
そう言うとウェーヌの眼光が鋭く光る。それは生きるか死ぬかの線の上で、長年タップダンスを踊った者だけが身に着ける死の匂い。
「そんな理想の上でしか存在しない物を頼りに生きた奴は、直ぐにサウスの地で肥料になる。これからはきれいごと抜きにしたほうがいい」
「ソウネ。これからお前も銃持って戦うヨ。戦士に憧れた事がないとは言わせないゾ男のコ！」
馬車の後ろでイビキをかいていたリャンが、いつの間にかジョンの頭の上に腕を気怠そうにおいて、髪を引っ張りながら寝ぼけ眼で話しかけてくる。完全に気配を絶った動きだったせいか、その体に触れてもなお、彼女の存在感は明確ではなかった。
そういう話をしていると、から向こうの前方１００フィート当たりに、昨日から作り始めて今できたばかりの様な、酷く雑な作りの建物が見える。近づいていくにつれ、その建物に刻みこまれた様々な傷痕が目立つ。
「これがサウス名物傷物小屋。ここで保障された仕事内容を説明するか、一定の金を払わない奴は此処から先に入れない。無理矢理入ろうとすれば番人が食っちまう」
そう言われてみると館の周りには散乱した木片や、錆びた鉄塊、そして人骨らしきものがちらほらと。笑いながらウェーヌはそう言うが、冗談言聞こえない。
「おーすおまえら。元気にしてたか？」
そういって長身の、この場の全員の身長を上回る巨躯を持った褐色の美女が此方に駆けてきた。
「元気元気。インディーの好きなお土産もあるヨ」
そういってリャンが縛っていたワイルドバンチ誘拐犯最後の一人を馬車から蹴り出す。
「こいつの罪状は何か？」
「強盗・窃盗・誘拐・強姦未遂。ついでにお尋ね者」
褐色の美女改めインディーは、ウェーヌの告罪を聞いたそいつは十分となぜかお腹をさすり、その後嬉しそうに哀れな囚人を自分のボロ館に持って帰ろうとする。
「この札もって役場にいきな」
そう言うとインディーは振り返りもしない。
「参考までに聞きたいんだけど、あいつはどうなる？」
「聞かない方がいい。ワタシから言えるのは、あの女はあの可愛いお顔とは反対に、ノコギリインディーと呼ばれてるって事だけだ」
「それはまさか……」
ジョンが言い終わるまでに馬車は進みだし、ボロ館がどんどん遠ざかる。まるでジョンにこれからの出来事を魅せたくないかのように。
「耳塞ぐことをおススメするヨ。少しずつ慣れていくヨロシ。バージンに大砲ぶち込むの良くないネ」
リャンがジョンの耳を塞ぐその一瞬、館の方向から恐ろしい悲鳴と絶叫が漏れ出したが、ジョンは空耳と冗談だと思い込むことにした。
「さて、ここで田舎者のジョン・タイターはいなくなる。今からここにいるのは都会初心者のジョン坊だ」
…………一方その頃。サウスカフスではつい先ほどまで行われていた狂乱騒ぎがひと段落つき、この薄汚れた街の管理人たちが、町一番の高級ホテルで定例会議を始めていた。
「今年は何処のエリアも収入も安定している。この規模の乱痴気騒ぎがに向こう三日続こうがどうってこと御ない程の収入だ」
高級感のある羊皮紙に書かれた金額を、会議に出た面々が刺すような視線で見つめる。文字を読んでいる男は、確認するように金額の数字を目で追っていき、特に自分の地区の数字を嬉しそうに眺めている。上品な服装は同年代の男と一線をひいているようだ。
「おい待ちな。この分じゃあお前さんの所に不自然に偏ってんじゃないのかい？ 組織同士の無駄な争いをなくすため、ある程度の利益を平等にする。それがこの定例会議の目的だろう。ミズは今回の沙汰を横暴と考えている。」
定例会議は円卓で行われるため、そのメンバー内に上下関係は無いというのが建前だが、その椅子に座っている一人の老婆が静かに問いただす。老婆の後ろには仮面を付けた男装の女が控えている。彼女はその身にサーベルを携え、必要とあらばその剣は一瞬で目の前の人間を殺しつくすつもりであろう。
「パイル・マグニフィア。てめぇのエリアのカジノでは最近利益の上昇と同じくらい客とのトラブルが多い。サウスカフスのカジノ経営者の一人として、これ以上の治安悪化は我慢ならねえ。カジノ全体のイメージが悪くなる」
老婆と同じく、成金趣味丸出しの男が司会者を睨みつけた。熊の様なその様はサウスのゴールデンベアーという二つ名をつけられ、「メキシコ」産の葉巻を吸いながら、特注サイズの会議椅子に座っている。しかしこのガサツな体型とは裏腹に、指摘する内容はいたって理知的で、彼がその腕力に物を言わせるだけの馬鹿ではないことを物語っている。
「ご両人の言い分もごもっとも。しかし利益に関してはシーズンだという事もありますし、一時的な物であると推測されます。もう２ヶ月たって売り上げが安定した場合は、今回からの分もさかのぼって共同基金に回しましょう。カジノの治安悪化については只今対策中です。」
その気になれば周囲を一瞬で今世紀最大の鉄火場にできる面々の会議とは、その一言で大勢の人間の運命を決定する、言わば王の会議である。
「そう、そう言えば最近、この辺りで暗殺稼業が目立ってきている」
「ああ、まったくどこの金持ちの道楽だか知らねえが、高級装備で固めた殺人集団だってうわさもある」
「莫大な資金を持つ者だと言うならば私たちの誰か犯人だろうさ。でも、技術レベルが数段上だから話は別さね」
「暗殺者、正式には一歩先を行く武装集団。彼らにはオーパーツの痕跡もあり、国家保安院の介入の危険性があります」
国家保安院の名前が出た途端、議会の空気が一段と悪くなる。
「そりゃ成金趣味じゃ説明がつかないわけだ。だがこの町に国家の残滓など害悪にしかならんよ。ミズの婆さんはじめ、その点に関しては皆も反対は無いな？」
「その点は我々も同じ意見だ。しかし、国家の犬とは穏やかじゃないね。この町に国家介入なんていつぶりだい？」
このカフスの地に特定の国家など存在しない。しかし国家保安院という組織が存在する。彼らはいつの間にか結成され、いつの間にか巨大化し、いつの間にか都市や村の大きなもめごと、とりわけ前世界遺物、オーパーツの話題に敏感なおせっかい焼きになった。
「わたしゃ世界が何回滅んだかは知らないが、少なくとも私が娘っ子の時からその名前を知っている。子供のころは正義の味方と聞こえの良さから夢なんか見たもんだが、いまとなってっは厄介ごとの一つに過ぎない」
「では国家の犬は早々にご退場いただくという事で、皆さんよろしいですね？」
ご退場とは聞こえがいいが、要するに暗殺だ。沈黙は金。議会は沈黙を持ってそれを承認し、定例会議は次の話題へと移っていった…………
サウスカフスはいつも血だらけ。そう揶揄されることが多いこの土地は、つい最近までインディアンとの交戦が続いていた、いわば侵略戦争最前線。土地は財産と知っている者たちが、金のなる木を巡って殺し合い騙しあう、神の意向も届かない悪魔の土地。それがカフス地域の人間共通の見解である。
そしてそれは実際に間違っていない。事実としてサウスカフスは保安官がガトリング砲を所持しているだとか。住民は足の動かない老人から赤ん坊に至るまで武器を所持していない人間はいないのだとか。その様な物騒な逸話やうわさが絶えない。
「そんなもん住めば都。リンボもサウスも住でみりゃ同じに決まってる」
そうウェーヌは笑っていたが、街の入り口に磔にされた犯罪者が、ハゲタカのランチになっているのを見たジョンは信用できない。
「そこにも新聞社はある？ そこなら雇ってくれますかね？」
「おまえ新聞屋とは大きく出たな。土地の次に情報が高いサウスで記者に成ろうだなんて。地元ギリャングか保安官にその青いケツを差し出さなきゃな」
「そんな馬鹿な。ジャーナリズムは何処に行ったんだ！」
そう言うとウェーヌの眼光が鋭く光る。それは生きるか死ぬかの線の上で、長年タップダンスを踊った者だけが身に着ける死の匂い。
「そんな理想の上でしか存在しない物を頼りに生きた奴は、直ぐにサウスの地で肥料になる。これからはきれいごと抜きにしたほうがいい」
「ソウネ。これからお前も銃持って戦うヨ。戦士に憧れた事がないとは言わせないゾ男のコ！」
馬車の後ろでイビキをかいていたリャンが、いつの間にかジョンの頭の上に腕を気怠そうにおいて、髪を引っ張りながら寝ぼけ眼で話しかけてくる。完全に気配を絶った動きだったせいか、その体に触れてもなお、彼女の存在感は明確ではなかった。
そういう話をしていると、から向こうの前方１００フィート当たりに、昨日から作り始めて今できたばかりの様な、酷く雑な作りの建物が見える。近づいていくにつれ、その建物に刻みこまれた様々な傷痕が目立つ。
「これがサウス名物傷物小屋。ここで保障された仕事内容を説明するか、一定の金を払わない奴は此処から先に入れない。無理矢理入ろうとすれば番人が食っちまう」
そう言われてみると館の周りには散乱した木片や、錆びた鉄塊、そして人骨らしきものがちらほらと。笑いながらウェーヌはそう言うが、冗談言聞こえない。
「おーすおまえら。元気にしてたか？」
そういって長身の、この場の全員の身長を上回る巨躯を持った褐色の美女が此方に駆けてきた。
「元気元気。インディーの好きなお土産もあるヨ」
そういってリャンが縛っていたワイルドバンチ誘拐犯最後の一人を馬車から蹴り出す。
「こいつの罪状は何か？」
「強盗・窃盗・誘拐・強姦未遂。ついでにお尋ね者」
褐色の美女改めインディーは、ウェーヌの告罪を聞いたそいつは十分となぜかお腹をさすり、その後嬉しそうに哀れな囚人を自分のボロ館に持って帰ろうとする。
「この札もって役場にいきな」
そう言うとインディーは振り返りもしない。
「参考までに聞きたいんだけど、あいつはどうなる？」
「聞かない方がいい。ワタシから言えるのは、あの女はあの可愛いお顔とは反対に、ノコギリインディーと呼ばれてるって事だけだ」
「それはまさか……」
ジョンが言い終わるまでに馬車は進みだし、ボロ館がどんどん遠ざかる。まるでジョンにこれからの出来事を魅せたくないかのように。
「耳塞ぐことをおススメするヨ。少しずつ慣れていくヨロシ。バージンに大砲ぶち込むの良くないネ」
リャンがジョンの耳を塞ぐその一瞬、館の方向から恐ろしい悲鳴と絶叫が漏れ出したが、ジョンは空耳と冗談だと思い込むことにした。
「さて、ここで田舎者のジョン・タイターはいなくなる。今からここにいるのは都会初心者のジョン坊だ」
…………一方その頃。サウスカフスではつい先ほどまで行われていた狂乱騒ぎがひと段落つき、この薄汚れた街の管理人たちが、町一番の高級ホテルで定例会議を始めていた。
「今年は何処のエリアも収入も安定している。この規模の乱痴気騒ぎがに向こう三日続こうがどうってこと御ない程の収入だ」
高級感のある羊皮紙に書かれた金額を、会議に出た面々が刺すような視線で見つめる。文字を読んでいる男は、確認するように金額の数字を目で追っていき、特に自分の地区の数字を嬉しそうに眺めている。上品な服装は同年代の男と一線をひいているようだ。
「おい待ちな。この分じゃあお前さんの所に不自然に偏ってんじゃないのかい？ 組織同士の無駄な争いをなくすため、ある程度の利益を平等にする。それがこの定例会議の目的だろう。ミズは今回の沙汰を横暴と考えている。」
定例会議は円卓で行われるため、そのメンバー内に上下関係は無いというのが建前だが、その椅子に座っている一人の老婆が静かに問いただす。老婆の後ろには仮面を付けた男装の女が控えている。彼女はその身にサーベルを携え、必要とあらばその剣は一瞬で目の前の人間を殺しつくすつもりであろう。
「パイル・マグニフィア。てめぇのエリアのカジノでは最近利益の上昇と同じくらい客とのトラブルが多い。サウスカフスのカジノ経営者の一人として、これ以上の治安悪化は我慢ならねえ。カジノ全体のイメージが悪くなる」
老婆と同じく、成金趣味丸出しの男が司会者を睨みつけた。熊の様なその様はサウスのゴールデンベアーという二つ名をつけられ、「メキシコ」産の葉巻を吸いながら、特注サイズの会議椅子に座っている。しかしこのガサツな体型とは裏腹に、指摘する内容はいたって理知的で、彼がその腕力に物を言わせるだけの馬鹿ではないことを物語っている。
「ご両人の言い分もごもっとも。しかし利益に関してはシーズンだという事もありますし、一時的な物であると推測されます。もう２ヶ月たって売り上げが安定した場合は、今回からの分もさかのぼって共同基金に回しましょう。カジノの治安悪化については只今対策中です。」
その気になれば周囲を一瞬で今世紀最大の鉄火場にできる面々の会議とは、その一言で大勢の人間の運命を決定する、言わば王の会議である。
「そう、そう言えば最近、この辺りで暗殺稼業が目立ってきている」
「ああ、まったくどこの金持ちの道楽だか知らねえが、高級装備で固めた殺人集団だってうわさもある」
「莫大な資金を持つ者だと言うならば私たちの誰か犯人だろうさ。でも、技術レベルが数段上だから話は別さね」
「暗殺者、正式には一歩先を行く武装集団。彼らにはオーパーツの痕跡もあり、国家保安院の介入の危険性があります」
国家保安院の名前が出た途端、議会の空気が一段と悪くなる。
「そりゃ成金趣味じゃ説明がつかないわけだ。だがこの町に国家の残滓など害悪にしかならんよ。ミズの婆さんはじめ、その点に関しては皆も反対は無いな？」
「その点は我々も同じ意見だ。しかし、国家の犬とは穏やかじゃないね。この町に国家介入なんていつぶりだい？」
このカフスの地に特定の国家など存在しない。しかし国家保安院という組織が存在する。彼らはいつの間にか結成され、いつの間にか巨大化し、いつの間にか都市や村の大きなもめごと、とりわけ前世界遺物、オーパーツの話題に敏感なおせっかい焼きになった。
「わたしゃ世界が何回滅んだかは知らないが、少なくとも私が娘っ子の時からその名前を知っている。子供のころは正義の味方と聞こえの良さから夢なんか見たもんだが、いまとなってっは厄介ごとの一つに過ぎない」
「では国家の犬は早々にご退場いただくという事で、皆さんよろしいですね？」
ご退場とは聞こえがいいが、要するに暗殺だ。沈黙は金。議会は沈黙を持ってそれを承認し、定例会議は次の話題へと移っていった…………