Chapter 6
1
「ファイアボール！」
次々に敵は灰になり、数を減らしていく。さっきまで恐怖に怯えていたアクアの反撃に、敵は驚きたじろいていた。
「……それにしても、だいぶ倒してるはずなのに、次から次へと湧いてるような気がするんだけど」ルーンが息を荒げながら言った。
「そういえばそうだな……いくらなんでも多すぎる」
クリスも周囲を見回しながら答える。しかし、ふと目に留まった灰を見て、驚きの声をあげた。
「見ろ！あそこの灰が……！」
アクアとルーンが、クリスの指差す方向を見た。その先を見て、二人も「え!?」と声をあげる。
燃え尽きた灰は微かに動き始め、徐々に盛り上がって魔物の形を成していた。クリスが斬りつけて倒した敵も、よく見ていれば傷が塞がり復活している。それを炎や雷で灰にし、ただ延々と倒していたにすぎなかった。
「クク……ヤット気付いたのカ……」ロバートが低い声で笑いながら言った。「そうダ。いくら倒しタところデ、我々の命ハ永遠。お前たちハただ体力だけ消耗し、力尽きていくのダ」
「そんな……」ルーンが落胆し肩を落とした。サンダーボルトの魔法が解除され、空に浮かんでいた雷雲が消えていく。後には皮肉にも、晴れ渡った青空が広がった。
敵はじりじりと歩み寄り、三人は追い詰められていく。ここで終わりかと思われた時、アクアはあることを思いついた。
「……二人とも、まだ諦めないでください」
「あのね、こんな状況で、どうしたら諦めるなって言えるのよ！」ルーンが憤慨しながら言った。
「まあまあ。とりあえず聞いてみよう」アクアに飛び掛りそうになっているルーンを、クリスがなだめる。「それで、何か案があるのか？」
「確実に倒せるのかどうかは分かりません。この魔法は詠唱に少し時間がかかるし……。その間、二人はなんとか時間稼ぎをしていただければ、うまくいくかもしれません」
「なるほどね……」ルーンが唸る。しかし、アクアの魔法を試す他、方法もない。どのみちやられるなら、やるだけのことはやってから死にたい。
「わかった。じゃあ、僕たちで時間を稼ぐから、マリンは詠唱に集中してくれ。……いくぞ！」
クリスの合図と共に、アクアは目を閉じて詠唱に入った。それを邪魔しようと敵が襲い掛かる。ルーンは再び雷雲を呼び、雷で敵をなぎ払っていった。
「いくら足掻こうト無駄ダ。お前たちガ死ぬことにハ変わりないのだカラ」
ロバートが冷たく言い放つ。だが、二人はそれでも必死に敵を倒し続けた。そして、そろそろ限界に近づいてきた時、ついにアクアが閉じていた目を開け、両手を大きく振りかざした。
「――この悪しきものたちを焼く尽くせ！メテオフレイム――！」
大気が唸りをあげ、先程までの雷雲を飲み込んでいった。代わりに、まるで炎のような雲が広がり、雲と雲がぶつかり合って爆ぜた。
「……なんなの……。まるで体が焼かれるようだわ……」
熱気で肌が痛み、ルーンが両手で肩を抱いた。それでも今度は両手が痛む。服も熱気を帯び、擦れる度に顔を歪めた。
ロバートや他の敵たちは、何が起こっているのか分からず、ただ空を見上げていた。そして雲が爆ぜたかと思うと、それは火柱になり、雷が落ちるかの如く一匹の敵を襲った。
「ギャアアァァア!!」打たれた敵は、断末魔をあげ、灰も残さず消え去った。それを見て、周りにいた敵はその場から立ち退いた。
「一体この魔法は何なんだ……？」クリスは唖然とした。
「もしかすると、これは太古の昔に滅びた魔法かもしれないわ」さっき消え去った敵がいた位置を見つめながら、ルーンが説明した。「噂で聞いた話なんだけど、太古の昔、ある民族が編み出した魔法がいくつかあったの。それはどれも強力すぎるものばかりだった。その力によって破滅を恐れた彼らは、魔法を封印することにした。自分たちの魔力も少し混ぜて。だから、今ではもう迷信だと呼ばれていて、そんな民族自体も存在していなかったと言われているの」
「それを、どうして彼女が……」
「分からない。あたしもただの迷信だと思ってたし。でも、もしこれがその失われた魔法なら、大変な発見だわ」
二人は、ただじっと炎の雲に焼く尽くされ、消えていく敵の様を見ていた。とめどない炎の柱によって、敵はどんどん減っていく。
「くそっ、一体どうなっているのダ！」
いよいよ数が減っているのを見たロバートは、動揺して叫んだ。
「このままでハ全滅してしまウ！一時撤退ダ！」そう言って引き上げようとした時、炎の柱が残りの敵を襲い、ついにロバートにも襲い掛かった。ロバートが悲鳴をあげてもがく。
「……馬鹿ナ……我らハ不死身のはず……なの……ニ……」
最後にそれだけ言い残し、ロバートも他の敵と同じように、跡形もなく消え去った。
敵が全滅すると、空は元の晴れ晴れとした青空へと戻り、今にも焼かれてしまいそうな熱気も消えていった。
しばらく時が止まったかのように、三人ともその場に立ち尽くしていた。何事もなかったかのように、心地よい風が通り抜ける。
「……やった」しばらく沈黙が続いていたが、クリスがそれを破るように呟くと、緊張がほどけたのか、ルーンも飛び跳ねて「やったわ！助かったわ！」と喜んでいた。
「マリン！」クリスがよくやったと、アクアを称えようと向き直ったが、アクアは虚ろに空を見ていたかと思うと、倒れてしまった。
「大丈夫か!?」急いでクリスが駆け寄り、アクアを抱き起こした。
「……もう……終わったのですね……」
アクアはか細い声で問いかけると、クリスは額を撫でながら「ああ」と答えた。
「よかっ……た」
「ちょっと！マリン!?」目を閉じたアクアを見て、ルーンが慌てて駆け寄った。
「大丈夫、眠っているだけだ。たぶん魔力を使い果たしたんだろう。じきに目を覚ますよ」
それを聞いて、ルーンは安堵して胸を撫で下ろした。「それにしても驚いたわ。まさかあれだけの敵を一掃してしまうなんて」
「そういえば」クリスが思い出したように顔を上げた。「この大陸に渡る前、マリンに占い師が言ってたんだ。本当の自分がどうのって。もしかしたら、さっきの魔法は、それに関係しているのかもしれない」
「そんな……この子は一体何者なのかしら」
「分からない。でも、ノースアイランドのフリージュの町で起こった襲撃、そしてこのザリの町でのこと、何か関係がありそうだ。それに、君とマリンが持っている、不思議な宝玉のことも気になる」
そう言われ、ルーンはポーチからその宝玉を取り出した。空に透かして見るが、ルーンにはただの古ぼけた玉にしか見えない。
「たしかにこの宝玉を手に入れてから、ろくな目に遭ってないわ。もしかして呪いの玉だったのかしら」
「とにかく、いろいろと調べる必要があるな。ここから東の方角に進めば、ハイルランバーの都があるはずだから、そこへ行こう」
「そうね。あそこは大きな都だし、いろんな人が集まってくるから、情報を仕入れるには持ってこいね。そうと決まれば、さっさと行きましょ。あたしもうくたくたよ」
ルーンは思いっきり伸びをして深呼吸をすると、東を目指して早足で歩き出した。
「ちょっと待ってくれよ。こっちはマリンを背負ってるんだ。そんなに早く歩けないよ」
少しよろめきながら、クリスはルーンの後を追う。そんなクリスに、ルーンは「ほらほら、頑張りなさい！そんなんじゃ日が暮れちゃうわよ！」と急かした。
Chapter 6
2
ハイルランバーの都は、このアストルリア大陸のほとんどを統治する強大な国ハイルランバーの城下町で、各方面から様々な人が集まる大きな町だった。街路はたくさんの人々で賑わい、通り抜けるだけでも一苦労だ。
「もう日が暮れてるのに、まだまだ賑やかだな」
クリスは、宿屋の窓から行き交う人々を見て感心していた。
外は徐々に暗くなり月が出始めていたが、人通りは一向に衰える様子はない。店先で客を呼び込む男、バイオリン弾きが音色を奏で、それに合わせて踊る者。朝までこの状態が続くんじゃないかというくらい、この町は賑やかだった。
「本当に、迷惑なくらいね。いつまで馬鹿騒ぎしてるつもりかしら」
鬱陶しそうに溜め息をつく。それを見たクリスは、意外だという顔をした。
「へえ。賑やかなのが好きそうなのに」
「そりゃ、もちろん楽しい雰囲気は好きよ。でも、こんな馬鹿みたいに騒いでるだけの雰囲気は嫌いなの。……実家を思い出すから」
そう言いながら、ルーンは顔に嫌悪感を漂わせた。クリスは何かまずいことを聞いたと思ったのか、気まずそうにルーンから視線を逸らす。
「あ、そういえば」思い出したように、クリスが切り出した。「ザリの町へ行く前に、洞窟がどうとか言ってなかったか？」
「……あ！そうよそう！あたしはそこへ行きたかったのよ！」
思い出したように、ルーンが椅子から立ち上がり大きな声をあげたので、クリスは驚きのあまり、窓ガラスを突き破って下に落ちてしまいそうになった。
「危うく忘れるところだったわ。できればすぐにでも行きたいんだけど……無理よね」ルーンはベッドで眠っているアクアを見て、脱力しながらまた椅子に座り込んだ。
「そうだな。マリンは魔力を使いすぎて倒れてしまったし。それに僕らも、あれだけ戦って疲れてるからな……」
「仕方ないわね。それじゃ、ちょっと情報収集に行ってくるわ。迷いの森に入るんだから、少しでも詳しい情報が欲しいし」
「僕はマリンを看てるよ」クリスがひらひらとルーンに手を振る。
ルーンは一言、「それじゃ」と部屋から出て行くと、まずはこの宿屋の主人に話を聞いてみることにした。
「迷いの森にある洞窟？聞いたことねえなぁ……」
宿屋の主人というのは、しばしば泊まりに来る旅人からいろいろな話を聞く。そのため少しばかり豊富な情報を持っているものだが、主人も知らないとなれば、森の中を歩いて探すしかなくなってしまう。
「お客さん、やめときな。迷いの森は、未だ未知に包まれた森だ。入ればなかなか出られないぞ。何のお宝に目が眩んでるのか知らないが、命が惜しければ諦めるんだな」
そう言うと、主人は奥の部屋に行ってしまった。
「なによ、役に立たないわね」
しかしそれで諦めるルーンではない。危険だからやめとけと言われて、はいそうですか、と食い下がる性分ではなかった。欲しい物は手に入れる。それが彼女の信条だった。
「ここで情報収集できないなら……しょうがないわね、気が進まないけど酒場に行くしかなさそうだわ」
ルーンは酒場独特の雰囲気があまり好きではなかった。特にお酒のにおいは、嫌悪感を抱くほどだった。故郷にいる父親がお酒が大好きで、毎晩のように客を呼んでは、杯を交わし飲んだくれていた。そんな父親を、だらしないと幼い頃から見てきた彼女にとって、お酒なんてものは害悪でしかなかった。
一度クリスたちがいる部屋に戻り、一応酒場についてくるかどうか聞いてみたが、「もしマリンが目覚めた時、僕らがいなくて、しかもいきなりこんなところに寝ていたらびっくりするだろう？」と言って断られた。
仕方なく一人で酒場へ行くことになったルーンは、宿を出ると、大通りを避けるように裏路地へ入っていった。ハイルランバーには酒場がいくつかあるのだが、このような裏路地にあるところばかりではない。普通にお酒を嗜んで、くつろぎの時間を求める者たちは、賑やかな大通りの酒場へ入っていく。しかし、そのような雰囲気を求める者ばかりではない。酒を飲んで人の迷惑も考えずに騒いだり、中には一般的に野蛮だとされる行為を楽しむ者もいる。そういった者たちが集まるのが、このように裏路地に店をかまえた酒場だ。情報量が多く、いろいろなところから集まった情報を売買したり、親切に教えてくれる者もいる。レアな情報を手に入れるには、恰好の場所だった。
ルーンはゆっくりと酒場の扉を開けた。彼女が入ってきても誰も見向きもしないほど、中は賑わっている。端のほうで賭博をやっているらしく、大柄な男が負けたのか「てめぇ！今のはイカサマだろぉ！」と声を張り上げていた。なんとも野蛮そうな雰囲気だが、ルーンはこういうところは初めてではなかったので、躊躇することなくカウンターへ突き進んで椅子に腰掛けた。
「お嬢ちゃん、若いのにこんなところへ一人で来て平気なのかい？」
「あら、いくらあたしがピチピチで美人だからって、見くびってもらっちゃ困るわね。それより、聞きたいことがあるんだけど」
不敵な笑みを浮かべるマスターを、ルーンは軽く受け流した。マスターはほう、と意外そうな顔をすると、「で、何が聞きたいんだ？」と棚からボトルを出しながら尋ねた。そのボトルには、しっかりと『ノンアルコール』と書かれている。
「西の森に、宝が眠っているといわれる洞窟があるらしいんだけど、それについて何か知らないかしら？」
西の森、という言葉に、マスターの眉がぴくっ、と動いた。この様子だと、何か知っているようだ。
「……悪いことは言わねえ、あの森はやめときな」そう言いながら、マスターはルーンの前にグラスを置くと、さっきと打って変わって、神妙な顔つきで声を押し殺しながら話し始めた。
「今までにもお宝狙いの奴らが森に入っていったらしいが、生きて帰ってきた者はわずかだ。お宝に目が眩んでる輩でさえ、もう二度と入りたくないと言うほどだ。ゴーストか何か分からないような化け物まで出るって話だしな」
「化け物？」ルーンが飲んでいる手を止めた。
「ああ。どんな腕の立つ魔法使いでも歯が立たねえらしいぞ」
やはり一筋縄ではいかない場所なようだ。しかし、そんな所だからこそ、手に入れた時の達成感は大きい。ルーンとしては、なんとしても手に入れたいお宝だった。
「どうもありがと。お代はここに置いておくわね」
まだ中身が残っているグラスの横にルーンはお金を置くと、マスターが「お、おい、本気でやめとけよ」と止めるのも聞かずに酒場から出ていった。
ルーンは宿屋に戻ると、クリスに酒場で聞いたことを話した。
「……そんな危ない所へ僕らは連れて行かれなくちゃいけないのか？」クリスが怪訝な顔で言う。誰だって付き添いなんかで死ぬかもしれない所へ行きたいとは思う者はいないだろう。
「なによ、臆病ね。あたしにかかればそんな化け物、どうってことないわよ」
「どんな魔法使いでも歯が立たなかったんだろ？僕は物理攻撃だし、どうしたって敵うわけないだろう。それに、マリンだってまだ、眠ったままだし」
クリスの言うように、アクアはあれからまだ目覚めていなかった。魔力は精神力でもある。アクアが唱えた魔法は、その精神力をかなり消費するものにちがいない。回復にも時間がかかるにちがいなかった。
「しかたがないから、マリンは宿屋の主人にお願いして、二人で行きましょ。こうしている間にも、誰かが行ってるかもしれないし」
「おいおい、それは酷いぞ。もしマリンが目覚めて、近くに僕らがいなかったら心細いだろう」
「でも、もし誰かに先を越されたりしたら、来た意味ないじゃないの」
この言葉にはクリスも呆れてしまった。ルーンはどれだけ強欲なのだろうか。
「じゃあ一人で行けよ。この強欲女」
「ご、強欲女ですって!?」
「ああそうだよ。君だってあれだけ戦って、疲れてないわけじゃないだろ。僕だって少し休みたいさ。なのにお宝お宝って、どれだけがめついんだよ」
ルーンは顔を真っ赤にして、クリスを睨んだ。そして、「分かったわよ！一人で行くわ！ここでお別れね、さよなら！」と吐き捨て、バン！と扉を開けて行ってしまった。
しばらく呆然とルーンがいた方向を見つめ、「ほんとにすごい欲だな……」とクリスはため息をついた。
to be continued...