第八話　三つの風の吹く先は

「…オイ、生きてんのか？」
「おかげさまでな…」
受け身も取れぬままに地上へ頭から落下する、その間際。包み込むような風に落下速度が殺されて俺はふわりと地面に横たわった。
それを行ったであろう、目つきの悪い小柄な鎌鼬を見上げる。
「守羽さんっ」
上から追い付いてきた紗薬が、真っ青な顔で俺の隣に片膝を着いた。壺の中に手を突っ込むのを見て、言う。
「優先順位を、間違えんな…。俺より先にそっちだろ」
目の動きだけで方向を指し示す。
その先には、屋上から開いた大穴から差し込む月光に照らされて、仰向けで大の字に倒れた転止の姿があった。ぴくりとも動かないところを見るに、意識は見事に刈り取れたらしい。
手加減できる状況じゃなかったから本気でやったけど、死んでねえよな…？
「で、でもその傷…」
「死ななきゃすぐ治せんだろ？俺はあとでいい」
両手片足がまともに機能しない体で、どうにか上体を起こして近くの瓦礫に身を預ける。
「早くしろよ、目が覚める前にどうにかしろ」
「…ありがとうございます」
ぺこりと一礼して、紗薬は仰臥する転止のもとへ走る。
「ふうー…」
全身を駆け巡る痛みを抑えるように深く深呼吸をする。あまり意味はないが。
「守羽」
そんなことをしていると、人外が俺の頭上から名前を呼んだ。
「なんだよ、夜刀」
「お前、なんでオレらを庇った？」
その言葉に一瞬だけ硬直するが、すぐに答える。
「庇ってねえよ」
「オレがやられて、紗薬ごと転止が『鎌』を振り下ろそうとした時だ。オレらを気に掛けてなきゃ、両手がそんなザマになることもなかっただろ。もっと効果的に転止を倒せたはずだ」
あの時、転止の『鎌』はどちらも夜刀と紗薬だけを狙っていた。
一番の脅威である『鎌』がこちらに向かず、尚且つ意識も全て二人に注がれていた。
単純に隙だらけだった。
右手を犠牲に片方の『鎌』を破壊し、左腕を犠牲に直撃を受け切る。
ただ人外を倒すべく行動していた俺にとって、そんなことする必要は、全く無かった。
なら俺は、どうしてーーー。
「…はあ」
溜息が出る。
だから嫌なんだ。
「俺が殺してきた連中みたいな、怪物とか化物とか、そういうヤツだけならよかったのに。いるんだよな、たまに」
たまに……人間みたいに振る舞う人間臭い人外が。
人の形をして、人のように身内を想って、人と同じように感情を持って行動する。
それならもう、それは人間と大差無いじゃねえか。
本質が違っても、動物のような本能に左右されていても。
こうして兄の為に全力を賭して戦う人外なんかがいたら、その人外が目の前で命の危機に晒されていたら。
俺という人間は、結局こうしてしまうのだろうか。
だから嫌なんだ、人外と関わるのは。
「…お前こそ、よくもまあ転止の『鎌』を両方受けて無事でいられたな」
この話は続けていたくない。話を逸らす為に、俺は違う話題を振る。
実際これは気になっていたことでもある。転止の『鎌』は強力で、俺でも四十倍強化の腕でギリギリ骨で受け止められるくらいだった。それが両手。
バラバラに引き裂かれていてもおかしくないとすら思っていたのだが、案外夜刀は原型を留めていた。重傷ではあったみたいだけど。
「無事なわけねえだろ。もう片方の『鎌』も破壊されたし、危うく胴体が斜めに千切れるところだったんだ」
見れば、夜刀の両手の爪はどちらも根本から砕け散っていた。傷は治せても『鎌』の修復は『薬』では無理なのか。
砕けた爪をそのままに手の甲に収め、夜刀は倒れる転止の手当てを始めた紗薬の様子を遠目に見ながら言う。
「だがな、本当はこんなもんで済むはずはなかった。オレは即死してた方が正しい。転止が、本気だったらな」
「なんだよ、それは」
手を抜いてたってのか。
同じような会話を学校の屋上でしていたことを思い出す。
「本当ならオレは死んでた。紗薬も殺されてた。お前もそうだったかもしれねえ。でも全員生きて、勝った。多分その要因はオレらじゃなく、転止自身にある」
「鎌鼬の本能に打ち勝ったってか」
それはまあ王道で熱い展開だわな。
言われてみれば、そういう節はいくつかあった。夜刀の呼び掛けになんらかのアクションを起こしたり、紗薬の叫び声に反応して動きを一瞬止めたりはしていた。
実際のところはわからない、本人に訊いたところで、暴走中の自分の行動なんてどうせほとんど覚えちゃいねえだろうし。
大事なのは過程ではなく結果。
この言葉は俺も好きじゃないんだが、今回の場合はそういうことなんだろう。
何度か死にそうな目に遭った。けど誰も死んでいない。
暴走した鎌鼬が暴れた。けど最後はーーーまだわからんが、とりあえず倒して無力化させた。
そこに至るまでの要素・要因は色々あるだろうが、それも特に言及すべきことではないだろう。
なら別に、それをどう仮定しようが勝手な話だ。
圧倒的な実力差のあるもっとも強い鎌鼬である兄を無事に止められたのは、三対一だったからとか、きちんと陣形を組んだからとかじゃなく。
転止という鎌鼬の中で掛けられた、人外としての本能と仲間としての絆。その絆の方がより重かったから。
だから勝てた。
そういう風に思い込んでいても、誰も文句は言わんだろう。少なくとも俺は言わない、好きに考えたらいいさ。
あっという間に全身の傷を癒していく紗薬と倒れる転止をぼんやりと見つめながら、俺は最終的な『結果』がどう傾くのかを、ただじっと無言で待っていた。

声が聞こえた。
ずっと聞こえていた。そのはずなのに、声に答えることは出来なかった。
意味を成さない叫びだけが、自分の口から出せる唯一の返事だった。
長い長い間、ずっと連れ添ってきた、大切な家族の声。
いつだって強気に先導してきた弟、いつだって身を案じ心配してくれた妹。
声はいつまでも自分を呼んでいた。見捨てるでも見放すでもなく、いつまでも自分を呼んでくれていた。
意思に反して体は動く。殺すべく、壊すべく。
乗っ取られたと、すぐに気付いた。
自らの存在、起源、象徴。
そういうモノに、この身は捕らわれた。
古くから伝わる、人の身を斬り裂き命を奪う悪霊、あるいはそれに連なる妖怪。
そういうモノに、なってしまっていた。
傷つけたくないものを傷つけ、見たくもない血を｜飛沫《しぶ》かせ、肉を斬る感覚に溺れてしまった。
堕ちた、染まった、反転した。
もう駄目だと悟った。手遅れだと理解した。
この手が何かを殺してしまう前に、殺してほしいと願った。殺せる相手を求めた。
願いは叫びに、求めは本能が代わりに応えた。
妹と弟には自分は殺せないから、違う誰かに。強い力を持つ誰かを探して、見つけた。
強い強い力を持つ者。身に人ならざる力を抱えた人間。
本能が疼く、喰らいたがって牙と刃を鳴らす。
彼しかもういなかった。既に意識はほとんど稀薄で、殺すことしか頭になかった。
この人間なら、殺してくれるかもしれない。そうでなければ困る。
だから襲った。限りなく薄い意識の中で、どうにか本能に指向性を込めて。
彼を反転した『鎌鼬』の対象として狙い定めた。

「…………………………」

甘い。
まろやかな、それでいて甘過ぎない。キャラメルを少し薄くしたような甘み。
大好きな、味。
食べ物ではない、菓子でもない。
それは『薬』だった。
全ての傷を癒し、治す。鎌鼬の『薬』。
弟の『薬』は、何故か苦い。自分の『薬』は、何故か苦い。
自分の大好きなその甘みを持つこの『薬』は、妹のものだ。

「………………」

口の中で溶けて消えたその甘みを求めて、舌が動く。
薄く開いた口に、何か棒のようなものが突っ込まれた。少しえづくが、その先端に求めた味があるのがわかり、それを舐め取る。
棒だと思っていたものは、思っていた以上に柔らかく、温かい。
指だと気付くまでには少しかかった。『薬』を掬い取った人差し指が、自分の口に差し込まれたのだ。
全身が重く、うまく動かない。
だが、｜動く《・・》。
自らの意思で、動かせる。
閉じた瞼を、少しずつ開く。

「…………あぁ。…さ、や……」
「……っ…！」

大切な妹、｜紗薬《さや》が自分を見上げていた。どうやら膝枕をされているらしい。
絞り出すように妹の名を呼び、精一杯笑顔を作ってみる。うまくいったかどうかは自分ではわからないが、紗薬は大粒の涙を溢しながら自分を見下ろしていた。

「ったく、手間掛けさせやがって、この馬鹿兄貴が」
「…は、っは。相変わらず、だね…｜夜刀《やち》」

少し離れたところには、大事な弟の姿もあった。
認識できている。体も、今は重いが自由に動かせる。今の自分に、人間を殺す意思も障害となるものを斬り裂く殺意も無い。
自分で言うのもなんだが、正気だ。
本能に侵された『鎌鼬』ではなく、今ここで妹に膝枕をされている自分は、間違いなくこの二人の兄、『｜転止《てんと》』だ。
殺されることを覚悟していたのに、戻ってきた。
戻ってこれた。

「…そっか…俺は、戻って……これたんだね…」

もう、兄としてはいられないと思っていた。
人に害成す鎌鼬として最期を迎えると思っていた。
妹と弟には、もう正気では会えないと思っていた。

「転止、兄さんっ…！」
「テメエはオレらの兄貴だろうが…泣いてんじゃ、ねえよ…っ」

知らず、涙が頬を伝っていた。紗薬は依然として自分の頭を抱いて泣き続け、目元を片手で覆っている夜刀も、きっと涙を堪えているんだろう。いや堪えきれてないな…。

「ああ、うん………そうだね」

鎌鼬三｜兄妹弟《きょうだい》の兄として、自分は在らねばならない。自分達の間にある絆は、自らの存在の根底にある本能にすら勝れるものだと、妹と弟は実証してくれたのだから。
もう、きっとこれから先も同じことにはならないだろう。

「…………ふん」

浅い鼻息を耳に留め、視線をそちらへ向ける。
そこには、全身を赤く染めた少年が一人、大きな瓦礫に上半身を預けてこちらを見ていた。
顔色は悪く、全身に酷い怪我を負っている。
すぐに自分がやったことだと気付き、慌てて起き上がろうとする。が、身体はやはり鉄の塊のように重く、うまいこと起き上がれなかった。
「転止、まだ動かないで…」
「紗薬…っ、俺はいい。はやく彼を、早く！」
体を支えてくれる妹へ告げる。
自分達を助けてくれた、自分を救ってくれた人間の彼。
死なせてはならない。
ずるりと、彼の体が横倒しになる。上体を預けていた瓦礫にはべっとりと彼の血が付着していた。
不味い。
紗薬が急いで彼のもとへ走り、代わりに夜刀が自分に肩を貸して起き上がらせてくれる。
ここからではよくわからないが、呼吸は止まっていない。まだ生きている。
生きているのなら、紗薬の『薬』で治せないわけはない。
きっと助かる。

朝。
自宅の自室の、自分のベッドで目覚めた俺は二つの不満を抱えていた。
一つは、勝手に家に入って俺の部屋まで立ち入ってきた鎌鼬のこと。
昨夜、紗薬の『薬』によって正気を取り戻した転止を見たのを最後に、俺は意識を失った。
そして次に目が覚めた時、俺はもうベッドにいた。
あの鎌鼬共が俺をここまで運んだに違いない。
見るに堪えなかった俺の手足や全身の傷は完治していた。紗薬のおかげだろう。服だけは昨夜のまま、血染めのズタボロだったが。
「人ん家にずかずか入りやがって…」
なんなら外に放置したままでもよかったってのに。怪我の手当てだけは感謝しとくけど。
ひとまず起き上がり、枕元に置いてあった小さな壺を手に取る。
不満の二つ目だ。
「……」
ギリギリ片手に収まりきらない程度の壺の蓋を開けると、中には半透明のジェルのようなものが一杯に入っていた。
指に一掬いして、それを舐める。
甘い。
（お礼のつもりか）
間違いなく、紗薬のものだ。内外問わずあらゆる怪我を癒す、『鎌鼬の薬』。
連中の姿はなく、ただ枕元に置かれたこの小壺。
俺が人外をあまりよく思っていないことを知っているから、去る時も謝礼を形だけ残して消えていった。
もう俺の知る範囲に、鎌鼬はいない。
（勝手に面倒事を持ち込んで、終われば勝手に消えるってか）
それこそ、風のように。
不満といえば不満だが、それならそれで構わない。
わざわざ目の前に出て来られて頭を下げられても面倒臭いし、このくらいさっぱりしてた方がちょうどいい。
厄介な人外騒ぎが終わったのだと喜んで、いつも通りに学校へ行こう。
できればもう当分は、人外とお近づきにはなりたくないものだ。
「……」
ベッドから両足を下ろして、なんとはなしに思う。
今頃、連中はどこへ行ったのだろうか。
風の吹くまま、気の向くまま。元の三人に戻った鎌鼬はどこにでも行くのだろう。人々に語り継がれた通り、突風と共に人間に悪戯をしながら。
転止が転ばせ、夜刀が斬り、そして紗薬が治す。
仲良く意気合わせ、怪現象という形で人間と関わっているのだろう。
人を傷つけること自体は気に入らないが、同時に仕方ないとも思っている。
夜刀が言っていた通り、あいつらは自分が自分である為に鎌鼬を『する』。俺達が日々何気なく息を吸って吐くように。
なら、好きにしたらいい。どの道もう会うこともない。知らない街で、知らない人間に手を出す分には、俺もとやかく言うつもりはないさ。
どうせ、風にどこへ吹けと命じることなんて、できやしないんだから。
（………腹減った）
昨夜はかなり動いたから、空腹もそれなりだ。
時間的にもちょうどいい。母さんが朝食の支度をしている頃だろう。手伝いに行こう。
そう思い立った瞬間、居間の方向からその母さんの声が俺を呼んだ。
「守卯、しゅーうー！このぼろぼろの服なに！？血もいっぱい付いてるし、ダメって言ったのに、また危険なことしたんだねっ！？」
やべえ、バレた。一昨日戦った時のやつだ。
ってかゴミ箱に捨てたはずなのに、何故見つかった。母親ってのはどうしてこう見つかってほしくないものを見つける能力が高いんだ。
「うん、母さんそれねー、友達ん家でトマトパーティーやってそうなっちゃったんだー」
酷い棒読み口調で言い訳をしながら、母さんを誤魔化せるいい方法を考えながらも俺は自室を出た。
人ならざる者との関わりは終わり、人間の生活に戻る。
俺の望む平凡平和な生活に。



「…ねえ、本当によかったの？何も言わないで」
「いいんだようるせえな、何回同じこと言うんだテメエは」
「だって…一番迷惑掛けた身としてはね。色々謝罪したかったよ」
「守羽さんは、そういうの嫌みたいだったから。そんなことするくらいだったら、すぐにいなくなった方がきっと、よかったんだよ」
「そうだそうだ、その通りだ。ちゃんと礼に『薬』も置いてったんだから文句もねえだろ」
「そういう問題かなあ…」
「いいっつってんだろ、いつまでも転止はそればっかだな」
「夜刀はもうちょっと気にした方がいいと思うよ？」
「人間と人間以外なんて、必要以上に関わり合いにならねえ方がいいんだ。どっちにとってもいいことにゃならねえ」
「ふうん…そのわりには、結構仲良さそうにしてたみたいだけどね」
「どこがだ！つかテメエ暴れまくってたクセにそんなんわかるわけねえだろが！」
「夜刀と紗薬が呼び掛けてくれてたおかげかな、少しだけその間の記憶も残ってるんだ。守羽君？と夜刀がうまいこと連携して俺を止めてくれてた時もね」
「あれは…仕方なくだ。転止を元に戻すのに必要だったから、仕方なく手を組んでやった。それだけのことだ」
「そうなんだ。ふふ、ありがとね夜刀」
「テメエ、信じてねえだろ。そういう顔してやがる」
「いやいや、ちゃんと信じてるよ？うんうん、あんなに毛嫌いしてた人間とそこまで仲良くなれたなんて、俺が反転したのも悪いことばかりじゃなかったかなー」
「やっぱ信じてねえじゃねえか！」
「もうやめなよ夜刀。転止も、そこまで」
「はい、わかりましたよ紗薬さん。ところで、ちょっと小腹が空かないかい？」
「『薬』はさっき食べたばっかりでしょ？もうだめだよ」
「えー、少しくらいいいじゃないか」
「転止の少しは少しじゃないからだめ。治す分が無くなっちゃうよ」
「そっか、じゃあしょうがないね」
「んで、次はどこに行くよ？」
「転止、どこへ行く？」
「うーん、そうだなあ…。ま、風の吹くまま気の向くままってね。どこへでも行けるさ」
「適当な野郎だ」
「久しぶりだね、こういう適当な感じも」
「そうだね。…風なんてどこにでも吹けるし、誰にも読めやしない。俺達は俺達で、どこまでも行こうよ。三人で」
「もう勝手にどっか行くなよ」
「嫌だよ？またあんな風になっちゃうのは」
「平気さ。もうならないし、どこにも行かない。それに、どこへ行っても、我が愛しの妹と弟は付いてきてくれるし、止めてくれるだろう？」
「うん、もちろん。ね、夜刀」
「…まあな」
「よし。じゃあ行こうか。次の人間さんに悪戯しに」