第二十五話　嵐の前の……　（どんべえは関西派）

　マーリンはこう言っていた。


　「三柱で同盟を組み、神討大戦に挑む。僕はカイザーが交渉に来た時、てっきりそういう話をしに来たと思っていた。ところが、それは僕の考え違いだったらしい。どうしてそう考えるか、その理由は単純だ。前回の大戦でも僕は彼に協力して戦いに挑んだ。ところがこの間の「リリアック」によるバハムート討伐事件が起きた」
　ここで一旦話を区切ると、目の前で葉巻を吸うセバスチャンをビシッと指さす。
　時刻は深夜、お嬢様を寝かしつけたところで突然やって来た彼が話があるからという理由で付き合っているのだ。ただ、いきなり話が始まったことと、今までが前置きだということを知らされ、いささか辟易している。
　明日の朝食の仕込みをしたのに、いい迷惑だ。
　だがマーリンは一切気にせず言葉を続ける。


　「これで三柱の一柱が折れた。しかし、カイザーは何も言わない。それどころか神討大戦の準備を着々と進めている。その真意は何だと思う？」
　「わかりません」


　即答。
　それでもマーリンは動じない。


　「つまり、この神討大戦にバハムートは必要ない、ということだ」
　「それが何なのです？」
　「ということは、あの同盟は何だったのかというという疑問が湧いてくる。その答えはこうだ」


　セバスチャンに答える気がないと察したのか、マーリンは一人で続けた。


　「あれはここまでの動きを邪魔されたくなったということだ。それが終わり、石動堅悟が組織を作り、自分のもとに来る可能性が高くなった。もし、彼の動きが少しでも違ったらカイザーは石動堅悟を止めただろう」
　「なるほど」
　「つまり、彼の次の狙いはというと」
　「というと」
　「僕さ」


　そう言ってニッと笑うマーリン。
　その笑みはまるで自分が狙われていることが楽しくてしょうがないとでも言いたげだった。普通ならゾッとするようなその顔だが、いつもの事なのでセバスチャンは動じない。その代わりに葉巻を地面に落とすと、忌々し気に踏み潰した。


　―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


　「と、これが先日マーリン様がおっしゃっていたことです」
　「なるほど、奴の考察は当たっておろうな」
　「んー、私は難しいことわかんないからいいや」
　「……私もそう思っていたところ。さすがね」


　ここはお嬢様たちの新しい住処。
　やはり廃墟となっていた古いお屋敷で、花が咲き乱れる美しい庭で、四人が集まってお茶を楽しんでいた。一人は和服に身を包み、椅子に杖を立てかけた老人。一人は執事服を着た男性で、その隣にちょこんと座っているのは非常に若い女の子。そして最後の一人はスーツに身を包み、眼鏡をかけた聡明そう、しかし目の下に病的に濃い隈を作った女性だ。
　この四人こそかの有名な四大幹部の面々だ。
　セバスチャンの淹れたお茶を飲み、クッキーを食べながらバハムート亡き後、初めての四大幹部の話し合いを行っていた。
　スーツの女性はニャルラトホテプその人で、またの名を内阿と言った。馬場コーポレーションの社員で、天才プログラマーである。
　彼女はパソコンをいじっていたのだが、それを閉じ、顔を上げるとこう続けた。


　「……でも、この間の襲撃は私が昼寝中で助かったね。もしいたら、あんなの一人で止められた」


　強気の発言。
　しかし、それは嘘ではない。
　ハスターですら否定しない当たり、それは真実なのだ。
　ニャルラトホテプ。彼女の能力は数少ない遠隔操作型の邪悪武装。準悪魔や非正規英雄と言った魔力を含む人間の影から自身の分身体を生み出して自在に操ることができる。これにより、彼女は一人で何十人分もの戦力を得ることができる。
　本当に、彼女がいたら「リリアック」のゾンビなど大したことはない。一瞬で殲滅できる。
　ただし、その弱点として彼女自身は邪悪武装を纏えない。
　後ろで制御するだけ、その戦い方ゆえ彼女は常に安全地帯にいることとなり、仲間からの信頼が薄いという弱点がある。それゆえ、彼女の序列は第四位なのだ。
　チョコチップクッキーを一つつまみ、口に運ぶ。
　その間に蓮田が口を開くと尋ねた。


　「ところで、おぬしたち、そんなことをペラペラと喋って大丈夫なのか？」
　「はい。どうせマーリン様の事です。全て承知の上でしょう」


　ここまで話したところで一旦会話が止まる。
　そこでニャルラトホテプがあることに気が付いたので、それを訪ねてみることにした。


　「ところでハスター」
　「なんだね」
　「前回の神討大戦について教えてほしいのだけど」
　「ふむ、確かに儂は参加していたぞ」


　そう言って重々しく頷く。
　あれはちょうど十二年前の事だ。
　話は振られていないのだが、セバスチャンもその頃のことを思い出す。確か、ちょうどマーリンと合流したあたりだ。そう言えば、あの後しばらくの間マーリンの姿が消えていた期間があった。
　おそらく、その間に神討大戦があったのだろう。基本おしゃべりなマーリンがその間のことについて語ったことが無いことから推測できる。
　蓮田はそっと目を閉じると、こう言った。


　「あれについて語ることはない」
　「なんで」
　「それだけ凄惨だったのだよ、あの戦争は」


　思い返すも忌々しい。　
　先代バハムート、マーリン、そして自分を含めた四大幹部の面々に悪魔の尖兵。それに数十人の非正規英雄達。それらが入り乱れ、天使たちを相手取り醜い争いを続けた。自分を含め、四大幹部と装甲悪鬼たちは生き残った。しかし、自身の部下も含め何十人もの準悪魔が死んだ。
　自分の部下など、ほとんど全滅したと言って過言ではなかった。
　それを何となく感じ取ったのか、内阿はそれ以上追及しないことにした。
　それにさっきの話を聞いていると新しい疑問が湧いて来たので、それについて尋ねることにした。


　「前の大戦もマーリンが参加していた」
　「その通りだが」
　「彼はいつから装甲三柱なの？」
　「…………」


　一瞬黙る。
　どうやら蓮田は数えているらしい。
　数分も経たぬうちに口を開くと答えた。


　「少なくとも」
　「少なくとも？」
　「儂が四大幹部になった頃――つまり三十年ほど前だが、その頃から奴は装甲三柱の一つだった」
　「じゃ、彼は一体何歳なの？」
　「「「…………」」」


　誰も答えない。
　分からないのだ、単純に。
　これは袋小路に迷い込んでしまいそうな予感。
　なので、蓮田はこの話を無理に終わらすことに決めると、本題に入ることにした。


　「さて、前座はここまでで本題に入ろう」
　「何でしょうか？」
　「これからおぬしたちはどう動く？　おそらく起きるのであろうマーリン討伐、そして神討大戦それに対してどうする？」


　その質問に対して、真っ先に答えたのは意外なことにセバスチャンだった。
　彼は断固とした口調でこう言った。


　「もし仮に、カイザー様や石動堅悟とやらがマーリン様を討つというなら、私は断固阻止します。お嬢様のためにも、私のためにも、マーリン様は必要なのです」


　まさに死活問題だ。
　マーリンが死ぬと、お嬢様の疾患を止めることはできなくなり、元の木阿弥となる。それだけは絶対に避けたいところだった。お嬢様はそれが分かっているのか分かっていないのか、ニコニコ笑顔のままお茶を一気飲みすると「ぷはー」と満足そうに息を吐いた。
　一方の内阿は二人のことを一切無視してこう言った。


　「私は馬場コーポレーションで、最高の機器に囲まれて自由に仕事ができれば文句はない」


　つまり、現状維持ということだ。
　確かに彼女はその才能を遺憾なく発揮でき、自由に生きる環境を与えられるかわりに準悪魔として戦う契約で入社した。たとえばバハムートが死んでも、神討大戦がはじまってもそれは変わらない。
　ある意味では予想通りの答えに、蓮田はうなずく。
　そして、次に自分の意見を述べた。


　「儂は、此度の大戦には参加するつもりは無い」
　「やけにきっぱり言い切るね」
　「それに馬場コーポレーション内部がもう少し落ち着いたら、引退も考えておる」
　「引退」


　内阿が少し驚いた声でそう呟く。
　蓮田はやけに落ち着いた口調で言葉を続けた。


　「儂が準悪魔になって既に半世紀が経とうとしている。いい加減、消える時期が来たのだろう。そろそろゆっくりしたい」


　これは心の底から出ている本音だ。
　それでも、何となく気持ちが分からないわけではない面々だった。
　息子が死に、ボンボンが死んだせいで会社の仕事など仕事が一気に増えた。
　正直なところ疲れが出ているのだろう。蓮田はこの間、カイザーと戦った際にそれを実感した。数の差があるとはいえ、装甲三柱に勝てるとは思っていなかった。しかし、まさか片腕を持って行かれるとまでは思っていなかった。
　これが老いか。
　蓮田はその瞬間、自らの衰えを実感した。
　だが、やることは残っている。


　「のう。セバスチャン」
　「何でございましょう」
　「おぬしが言うには、バハムートの死体はマーリンが回収し、ゾンビ加工をして戦力にしたと」
　「はい、その通りでございます」
　「その後始末、任せてもらいたい」
　「…………」


　何を言いたいのかはっきりと分かった。
　いくらドラ息子とはいえ、先代から引き継いだということもある。何かしら責任を感じているのだろう。

　ちなみに、このゾンビ化の真意も分からない。戦力なら十分ある。たとえ石動堅悟が襲ってきたとしても、予測できていることなので十分に対処できるはずだ。ならなぜ彼はバハムートを自分の手元に置いたのだろう。
　おそらく、ただの気まぐれだ。
　そんなことを考えながらセバスチャンは蓮田の言葉を聞いてコクンと頷くとこう答えた。


　「好きにしたらよいでしょう。ただし、マーリン様に危害を加えるようならば、断固阻止させていただきますが」
　「安心せい。お前たちに迷惑はかけん。儂は別にお前たちのことは嫌いじゃないからの」
　「それはありがたいことです」


　最近の準悪魔を嫌うハスターでも、この二人のことは好いていた。
　セバスチャンはニコリと笑うと「ありがとうございます」と深々お辞儀をした。
　ここで話が終わる。
　それを見計らったかのように、お嬢様が口を開くと言った。


　「ねぇセバスチャン、クッキー無くなっちゃったよ」
　「あら、早いですね」
　「私もっと食べたいな」
　「そうですね、じゃあ作りますか」


　そういってセバスチャンは席を立つ。
　お嬢様は一緒に立ち上がると蓮田の隣に来ると話しかけた。


　「じゃあできるまでハスターのおじちゃんと遊んでるね！！」
　「ほほほ、お嬢様は元気じゃのう。どれ付き合うか」
　「私は手伝おうか」


　内阿がそう言った瞬間。
　セバスチャンと蓮田が顔を青くして同時に言った。


　「「結構」」
　「なんでさ」
　「お嬢が作ると食えたものにならん」
　「同意します。あなたは料理という物は何か知っているのですか？」


　非常に辛口な二人に、内阿はその顔を曇らせるも、何も反論することなく再びパソコンを開き、仕事を再開した。

　ある日の夕方。

　「…………」

　菱村真一は小さな墓の前で手を合わせていた。
　むろんこれはシオンの墓だ。毎日、という訳にはいかないが、こうして真一は定期的にここにやってきては必ず手を合わせるようにしている。と言っても、そこまで大したものではない。非常に小さな寺の隅っこにある小さな墓だ。
　誰もが無視して通り過ぎてしまいそうなそこにわざわざ来ているのだ。
　何のために来ているのか、それは正直よく分かっていない。
　贖罪なのかもしれないし、忘れないためなのかもしれない。もしくはそのどちらでもなく、その両方なのだ。
　と言っても、別に墓に向けて何か語り掛けるわけではない。
　なぜなら、彼女の体はどこにもなくても、魂はここにあると知っているからだ。
　自身の右腕に。
　そうと分かっているのに、なぜなのだろうここにきてしまうのは。
　答えなど無いのだと知りながら。
　誰でもない誰かに向けてそう問いかけざるを得なかった。


　「……帰るか」


　墓に背を向けてそう呟く。

　どこに？　と姿なき何かが語り掛ける。

　いつもの事だ。とスルー仕掛けたその瞬間。

　それが幻聴でないことに気が付いた。



　「どこへ向かうというのですか？」
　「哀れな子羊よ」
　「あなたに帰る場所はもう」
　「地獄以外どこにもないというのに」



　そんな不気味な言葉を紡ぎながら、それ以上に不気味な二人組が姿を現した。

　一人は全身を黒いロングコートで覆い隠した身長１ｍ８０を超える大男。頭は短く刈り上げているのだが、十字架型になるよう、部分的に薄くしているらしい。非常にいかつい顔つきで、その目は薄く開かれている。が、そこから生気を感じることができなかった。しかし、その背筋はしっかりと伸びていて、まるで銅像のようだった。
　一方のもう一人は背の低い、女性だった。同じく黒いコートの身を包んではいるが、その前は開いており、体にピッタリと合ったラバースーツに色々と装備の付いた戦闘服のような物を着ていることが分かった。顔にはサングラスをかけており、表情をうかがい知ることはできなかった。また黒い髪を小さなポニーテールにしてまとめていた。
　二人は微動だにすることなく菱村のことを観察していたが、やがて口を開くと喋りはじめた。


　「悪魔の下僕となりし者よ」
　「私たちに見つかった己の運の無さを呪うがいい」


　そう言って二人は同時に武器を生み出す。
　男の方は両手をサッと上げると、手袋に包まれたその両手に一本ずつ十字架を、女の方は背中に武器を背負っていたらしい。サッと腕を振るうとそこからボウガンを引っ張り出し、一本の銀の矢をそれにつがえた。

　非正規英雄か。

　菱村はため息を吐いた。
　何もここで会わなくても。
　ここで戦いたくはない。
　だが、そういう訳にはいかないらしい。


　「行こう。シオン」


　そう言って菱村は自身の右腕を鰐口状に変化させる。
　それを見ても目の前の二人は特に表情一つ変えることなく戦闘態勢をとった。男の方は少しだけ腰を低くかがめ、両腕を前に出して。女の方は両腕でボウガンの矢の先をしっかりと自分に向けている。
　一部の隙も見当たらなかった。
　それは熟練の戦士の物で、どう考えてもただ単に戦いなれた非正規英雄のそれではなかった。


　「…………何者だ？」
　「われらは聖職者」
　「神に使える者」
　「それは知っている！！」


　どうやらまともな答えは期待できないらしい。
　菱村は諦めると地面を蹴り、真っ直ぐ、まずは女に向かって突っ込んでいった。
　それでも女は全く動揺することなく、冷静に引き金に指をかけると、勢いよくそれを引いた。すると、ヒュンッという軽い音共に鋭い銀の矢が放たれる。それは寸分の狂いもなく、菱村に向かって飛んで行く。
　どんな能力が分からない中、その矢に当たることは避けたかった。
　そのため菱村は高速で腕を上げるとやってきた矢をティンダロスで食べた。


　「よし」


　これなら問題ない。
　そう思った直後だった。
　腕を下ろし、敵の様子を確認しようと思った。
　しかし、開けた視界には誰の姿も映ってなかった。


　「クッ！！　どこ行った！？」


　急いで辺りを見渡す。
　すると、立ち並ぶ墓石の裏を何かが走り去るのが一瞬見えた。と言っても影だけで男の方なのか女の方なのか判別できなかった。それに、目に見えた影は一つだけでもう一人がどこにいるかもわからない。
　油断はできない。
　菱村は気を引き締めた。


　それとほとんど同時にフッと後ろに何かが現れた気配がする。
　あまりの気配の少なさに菱村は反応が遅れてしまった。


　「なっ！！」
　「…………」


　男は無言のまま体をぐるりと動かすと、右足を上げ、思いっきり蹴り上げてきた。
　おまけに開いては狡猾にも菱村の体の左側から入って来た。そのため、右手のティンダロスを振るう隙が無く、反撃できそうになかった。
　そのため、菱村は回避しようと試みた。
　のだが、早すぎた。
　ゴッと嫌な音共に強烈な衝撃が菱村の左後頭部を襲う。


　「グッ！！」
　「…………」


　苦しげな声を上げるも、男は躊躇しない。
　そのまま足を振り抜くと蹴りぬいた。それに押されて菱村は少し吹き飛ぶと、後ろにあった墓石に命中し、そのまま崩れ落ちる。やけに重い一撃。どうやらただの非正規英雄という訳ではないらしい。蹴りのフォームもよかった。
　どうやらただの非正規英雄という訳ではないらしい。
　菱村は地面に座り込み、墓石に寄りかかった格好でそんなこと朦朧と考えていた。
　が、そんな考えはすぐに消えた、
　なぜならどこからともなく飛んできた矢が菱村の右腕を貫いたのだ。


　「あがっ！！」


　驚いた菱村は急いでどこから矢が飛んできたか確かめる。
　すると、少し離れた場所にある墓石の上に誰かがいるのが見えた。しかし、その影はすぐに墓石から降りるとまた陰に隠れて消えていった。


　「クソッ！！　面倒な！！」


　菱村は思いっきり悪態をつくととりあえずこの矢を抜こうと左腕を伸ばし、掴む。
　その時、激痛を掌を襲った。


　「――ッ！！」


　まるで火を押し付けられているような痛み。まるで矢から拒否されているかのよう
　咄嗟に手を離し、目を細めてよく観察してみる。菱村はその矢を凝視すると、何か異変が起きていないかを見る。
　すると、すぐにあることに気が付いた。
　ティンダロスはこう言った事態に陥った時、自動で異物を押し出して傷の修復を始めるようになっている。ところが、どういう訳か今は自動修復能力が働いていない。それどころか、口が閉じ、力を失っているように見える。
　これが能力なのか。


　「チッ！！」


　忌々し気に舌打ちをする。
　常に酷い痛みに襲われ、意識がそちらに奪われる。
　その隙を見逃す敵ではない。
　近くの墓の影から、男が姿を現した。
　彼はサッと手を上げると、十字架の切っ先を菱村に向ける。これにも何か能力があるのだろう。これ以上何か攻撃を受けて、面倒なことになるのは避けたかった。なので、痛む腕を抑えながら体をゴロリと半回転させ、男の腕の攻撃をかわす。
　それには成功した。
　だが、男の切り替えは異常なまでに早かった。
　彼は瞬時に足を振るうと無様に転がる菱村の体を思いっきり蹴り上げた。
　ボキッという嫌な音と、グチャッというなまなましい音が響く。骨が折れ、内臓が潰されたらしい。その上、飛ばされた菱村は墓石に背中を思いっきりぶつけてしまう。
　前と後ろからの強烈な一撃。
　それでも菱村はギリギリ意識を保っていた。
　しかし、戦う力はもうほとんど残されていなかった　


　「ハァ……ハァ……」


　意識も絶え絶えに息を吐く。
　だが、この苦しみは癒えない。

　非正規英雄の二人は菱村にすでに戦う力がないことを察しているのか、コソコソと隠れることなく堂々と姿を現すと、目の前に立ちはだかった。そして、男の方は腕を振るうと十字架の切っ先を胸に突き刺した。
　それはやはり激痛と共に菱村の体内へと入ってくる。


　「うぐぁ！！」


　苦し気なうめき声をあげた瞬間。
　菱村の体に異変が起きる。
　彼の体が勝手に動き出すと立ち上がり、両腕が持ち上がる。まるで何かに操られているかのように、その姿はまるで十字架にかけられたかのよう。非常に哀れな姿だった。だが、体が言うことを聞かないので全くどうしようもなかった。
　どうやら自分の動きを拘束する能力か何からしい。
　男と女はそれぞれ自身の得物を動けない菱村に真っ直ぐ向けると口を開いた。


　「無辜なる民を救うため」
　「闇に落ちた子羊を滅するため」
　「………クソッたれが」


　せめてもの抵抗に悪態をついてみる。
　だが、この二人はそんなこと意に介さない。


　「祝福せよ。お前の死が」
　「また一歩この世界を平和へと導くのだ」
　「アーメン」
　「アーメン」


　菱村は叫びたかった。
　何が神だ。何がアーメンだ。
　だが、同時にあることも気づいていた。
　この二人、完全に頭がおかしい。
　目の前に突き出されたボウガンの銃口と十字架の先。
　菱村はそこから死の宣告を読み取った。


　死は怖くない。
　だが、その先に何があるのかと考えた時、どうしようもない恐怖に襲われる。シオンは果たしてどこに行ったのか、どこに向かうのか。これにもやはり答えなどない。そうと分かっているからこその恐怖感なのだと。菱村ははっきりとわかっていた。
　目を閉じる。
　暗闇がそこにある。

　ただそれだけだった。



　――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


　「援軍？」
　「その通りよ」


　阿保みたいに聞き返すキョータに対してリザははっきりとそう答えた。その場にいた鹿子たちも非常に興味があったので全員は一斉にリザの方を向くと話を聞く体制を整えた。静かになった探偵事務所内に凛とした声が響き渡る


　「石動堅悟がリリアックなる組織を立ち上げ、バハムートを滅した。これは準悪魔の組織に加えて、厄介な組織ができたことになる」
　「そうだな、それで？」
　「対してこちらはたった五人しかいない。それではたぶん、厳しいと思うの」
　「それはそのトーリね」
　「そんなわけで昔のつてを頼って私は何人かの非正規英雄に声をかけたわ。その結果、二人ほど日本に来てくれることになったの」
　「二人……ですか」
　「ええ」
　「それはどんな二人組なんだ？」


　和宮がそう尋ねた時。
　リザはサッと顔を曇らせた。


　「海外において、日本でいう装甲悪魔を討伐したことのある強力な非正規英雄よ。元はアメリカかどこかの特殊部隊に所属していて、退役し傭兵に、その後で非正規英雄になったらしいわよ」
　「え！？　そんな強いんです？」
　「その通りよ……でも……」
　「でも？」


　その先を期待する四人。
　リザはそれに応えることにすると言いにくそうに言った。


　「頭がおかしいのよ」
　「「え？？」」
　「まともじゃないの」
　「それは……どういう」
　「そのままの意味よ。二人とも頭がおかしいの」


　そこまで言ってからリザは真剣な顔つきになると、忠告を始めた。


　「いい、二人の前で決して「神」とか「宗教」について話してはいけないわ」
　「それはどういう……」
　「じゃないと死ぬことになるわよ……二人の担当をしていた天使みたいに」
　「「「「――ッ！？」」」」


　担当天使を殺した非正規英雄。
　その事実は四人を驚愕させた。
　最後にリザは、二人の名前を教えた。


　「カーサス神父にヴァイオレット。無慈悲な神父に鮮血の狙撃手。史上最悪の二人組よ」
　「「「「…………」」」」


　ごくりと息をのむ。
　さっきまでとはうって変わり探偵事務所内を沈黙が支配する。
　

　その次の瞬間

　軽快な呼び鈴の音が響き渡った。