第四話　代償を背負った彼の場合は　（混じるバジル）

　代償とは、まさか…！

　その幕引きで終わった前回、依然俺の目の前にはサハギンのような姿に化けたユキちゃんがじりじりと歩み寄ってくる。

　ユキちゃん、いやその悪魔はフルプライスオプション付きのプレイでも見せてくれないような妖しげな艶のある恍惚の笑顔を浮かべ、その口元のギザギザの歯の間からフシューと不快な息を吐き出している。

　俺は利き手に提げた自分のアーティファクト――、

　今は岩のように重くなってしまったその愛剣を握る力を再び強める。なんとか、こいつでこのピンチを切り抜けないと......！

　俺の正面に立った悪魔と化したユキちゃんが右腕を振り上げる。チャンスは一度だけ、これを逃したら俺の命は....！

　俺は砲丸投げの選手の要領で畳に擦った剣先を全身のバネを使って持ち上げて振り下ろされた腕目がけて叩き付けた。ガキィィン！！手応えのある響きに俺は薄目を開く。


　『へぇ、｜模造刀《オモチャ》にしてはなかなかやるじゃない』

　耳元に届いたくぐもった声に俺は腰を抜かしそうになる。全身全霊を込めた最後の一撃はサハギン悪魔の長く伸びた親指と人差し指の指二本で防がれてしまった。カチャカチャと震える剣身に映る不気味な半人半魚の笑み。


　「くそっ！煮くなり、犯すなり好きにしろってんだ！」

　このままじゃ適わない。男は引き際が肝心だ。柄から手を離して俺は観念してその場に座り込んだ。大きく開いた両口から再びフシューと音が鳴り、緑色の粘着質なよだれが畳に零れ落ちた。

　今際の際で俺は翼ちゃん、あの天使が話していた台詞を思い出す。悪魔との闘いには死が存在する。初戦で簡単に大金を手に入れちまったから、調子に乗ってデリヘルなんて呼ぶからこのザマだ。

　田舎の父ちゃん、母ちゃん、学生時代に勉強しなかったせいでまともな仕事に就けなくてごめんな。辞世の句を口の中で練りまわしているともう一度、悪魔の右腕が上がった。

　もうダメだ――そう思って目を閉じた瞬間、足元の畳にザン、と鋭い刃物が突き刺さる音が響く。自分の身がまだこの世界に定着している事を足の指で確かめると目の前のサハギン女が驚いた顔で自分の右手を見つめている。

「アナタ、もしかしてあの天使に....フフ、そうか。アナタもアーティファクトの能力を持つ英雄という事なのね」

　さっきより流暢に話し始めたサハギンを見て悪魔にも言葉を操る種族も存在することを知る。悪魔はその場から数歩ヒレのついた大きな足を横に踏み出すと俺が背中を預けている壁に向かって嬉しそうにその大きな口を真横に開いた。

「なるほど、“初体験”はもう済ませているということね」

　はっ、うまい事言ったつもりかよ。俺は相手に強がって笑みを作る。背中の裏からは隣の部屋に住むニートからの無言の壁ドンが響いている（どうやって生計を立てているかは不明）。

　対面する悪魔はさっきの斬撃を受けたことから、俺が天使から神聖武具を授かった能力者でこの前のバトルで聖剣のアーティファクトを会得したことを把握したようだった。壁ドンが止むと悪魔は俺がいる方とは逆側の壁に向かって歩き出した。

「アナタを殺すのは止めにするわ」

　どういうことだ？俺が喉を引き上げるとテーブルを蹴り飛ばして進路を空けた悪魔が俺のフィギュアケースに手を置いて振り返った。その手はさっきまでの魚人の腕ではなく、人間の、本来のユキちゃんのものだったであろう白い女性の腕だった。

「話しにくいわね。これでどう？」

　俺が瞬きするとその間に醜いサハギン悪魔の顔が玄関を開けた時と同じような若い女性の顔に入れ替わった。心なしかホームページで見た写真のように輪郭や目の大きさに修正かかっているような。

　そんな冗談を言っている場合じゃないのは分っている。彼女は俺を殺さないと言っただけで未だピンチな状況なのは間違いない。右手と顔は人間、その他のパーツはサメ肌の魚鱗で覆われた不釣合いな体系でユキちゃんは嬉々として話し始めた。

「知ってる？神聖武具を持つ英雄は普通の人間の約５０倍の魔力を秘めていると言われているわ。見たところ、今のアナタはまだ能力に目覚めて間もない状態で絞りカスの今のアナタの魂を喰らうのはうまくはないわ。

だから今は生かしてあげるの。やさしいでしょ？私」

　彼女の話を聞いて俺は天使の翼ちゃんが話していた能力についての説明を思い出した。『アーティファクトは一度使用すると何らかの形で“代償”が発生する』。

　さっき俺がエクスカリバーをうまくコントロール出来なかったのはその“代償”のせいだと思っていたが鱗女の話を聞くにアーティファクトを使用するにはそれなりの魔力が必要であるらしい。

　そして俺はその魔力を前回の闘いで使い果たしちまったから、今回エクスカリバーが使えなかったということだ。だとすれば後に訪れる“代償”とは......


「あれ？アナタ、もしかして今、自分の命が助かったとでも思ってる？」

　ふと見せた心の余裕を悟られてしまい、彼女から浴びせられた感情の無い視線に背筋が震え上がる。そうだ、俺は能力を一時的に使えない状況で自分より強大な能力を持つ悪魔とこの狭い部屋で対峙してるんだ。部屋に呼んだのは俺の方なんだけど。

「世間知らずの弛みきった性根と表情。ムカつくわねぇ、生殺与奪の権利は未だ私にあるのよ？」

　そう言うと彼女はフィギュアケースを掴んでいた指の力を強めた。肘から先が少しずつ胴体と同じ魚人色に変わっていく。生え変わった爪が『魔法少女まどか★マギカ』のマミさんの頭に突き刺さっていく。止めてくれ。探すの大変だったんだぞ、そのフィギュア。中古だけど。

「私もまだこのチカラに目覚めてすぐだから慣れてないのよ。そうね、３分でこのボロアパートを平らにしてあげようか？」

「な、」

　俺が言いかけたその瞬間に再びサハギン悪魔と姿を変えたユキちゃんが飛び上がって天井に長く生えた爪を突き立てた。

「シャアア！」

　次の瞬間には玄関側の壁が一息で切り裂かれた。カビだらけのウレタン緩衝材が辺りに散らばって俺がさっき掃除しておいたユニットバスが剥き出しになった。

　オイオイオイ、本当に解体するのかよ。俺は立ち上がって四方を飛び回る悪魔の残像を目で追った。がらん、頭の上から床が崩れる音がして目の前に鉄柱が剥き出しになった瓦礫が落ちてきた。

　しまった！右手を探るがすでにアーティファクトは解除した後だった。急いでエクスカリバーを出そうにも間に合わない....！

　顔の前で腕を組んで防ごうとすると「フシャァァー！」という発情期の猫の鳴き声×１００のわめき声と共に目の前の瓦礫が砕け散った。

　ユキちゃん悪魔は俺に言った。『アナタの魔力が回復するまで生かしてあげる』と。はは、完全に遊ばれてやがる......！

　天井から先日引っ越してきたクソやかましい中国人家族が落ちてきて、驚いた顔でアルアル言いながら俺の部屋の窓を開けて逃げ走っていった。駐車場の向こうには大切そうに自前のギターを抱えた隣の部屋に住む大学生（毎晩ヘタクソなギターを薄壁越しに聴かされていてイラついていた）の姿も見えた。


　目の前の視界が開けて辺りはすっかり奇麗な夕焼けが包み込んでいた。

　なんということでしょう。木造二階建てのボロアパートは匠の手によってすっかり、見るも無残な廃屋となってしまったではありませんか。

　目の前に散らばる瓦礫の山。足元にはケースから飛んできたフィギュアの手足が見えた。俺は急いでケースがあった場所まで駆けてその場所を掘り返した。

　俺が超キツいけど羽振りの良いパネル運びのバイトで溜めた金で買った765プロオールスターズのフィギュア（限定版）が律子と真美を残して全て砕かれていた。もちろんその他アニメのフィギュアもほぼ全滅。

「畜生、なんてこった。こんな事、こんな事なんてあるかよ......！」

　俺は憤りで隣にあった上の部屋から落ちてきたバッタもんのiPad を拳で叩いた。俺が雑魚悪魔を倒して手に入れた金で調子に乗ってデリヘルなんて呼ぶからこんなことになっちまった。こうなるならアパート更新する時に悪魔災害保険に入っておくべきだった！

「遂にシンデレラ達の夢の祭典が公演決定！会場はサイタマグレートアリーナ....昔付き合ってたしょうもない男と興味のないＶ系バンドを観にいった事があるわ。へぇ、こんなキショいイベントに６万人も集まるのね」

　後ろから聞こえた女の声に俺はしゃがみ込んだ姿勢のまま振り返る。人間の身体に戻ったユキちゃんが俺の部屋にあったチラシを眺めながらぼんやりと呟いていた。

　PIPIPIPIPIPI

　彼女が抱えたバッグの中からタイマーの音が鳴り響く。マニキュアの付いた細い指を伸ばしてその音を止めるとユキちゃんはぴらぴらとチラシを眺めて微笑んだ。

「開催日時は３週間後。そうね、その頃にはアナタの魔力もビンビンに回復しているだろうし、次会うのはこの日にしましょう。逢引きの地はサイタマグレートアリーナ....血に染まるオタク共の祭典。ふふ、なんだかハロウィンみたいで面白そうじゃない」

　妖しく微笑みながら彼女はチラシから指を離した。次の瞬間、俺は耳元に当てられたフシューという息を受けて背筋が再び震え上がった。背後に立った彼女が体を起こすと俺の背中に向かって声を伸ばした。

「どうするの？英雄サン。その日まで短い人生を謳歌してもいいし、ぶっちゃけ逃げちゃっても構わないわよ。でもその場合」

　俺は喉を鳴らして瞳だけ振り返る。そこにはらんらんと輝く真っ赤に血走った悪魔の瞳があった。

「アナタのせいで６万人の命が消える事になる」

　冷たく告げられた言葉に今まで体を支えていた力が抜けていく。やられた。今の自分では到底適わない悪魔に６万人を人質に取られてしまった。

「開演は当日の午後１時。遅れちゃ嫌よ。じゃあね、私の可愛い英雄サン」

　ははっ、プロのデリヘル嬢さんから本指名ですか。俺は立ち去る悪魔に気丈に笑みを作ってみせる。すると彼女の身体に蛭のような生き物が絡みついてきて、彼女の右肩で花が咲くように身体を伸ばしてその場にへばり付いた。

　ぐにょぐにょと動くその固まりのひとつから人間の頭のような形状が形成され、そのグロテスクな様相に俺は思わず｜嘔吐《えず》いてしまった。

「ユキぃぃいいいい～～」

　人間の女性のような長い髪を生やしたその生き物は肩越しに歩いている悪魔に声を出した。どうやらそいつも彼女の仲間であるらしい。どんどん体が出来上がって黒いシャツを着た姿になったその小悪魔がユキに言葉を続けた。

「こっちはねぇ～魔力を持つ人間はいなくてねぇ～気晴らしにその辺のニンゲンをたくさんコロシたよぉ～～」

「あらやったじゃない、ねぇさん。でもあんまり目立つ行動をしちゃダメよ。まだ上からの指令は下ってないんだから」

「アタシはまとめてコロスのが得意なのよぉ～～」

　ケシャケシャと楽しげな口調で笑う変形悪魔を眺めながら俺は自分の無力さを実感しながら呟いた。

「姉、いたんだ......」

　瓦礫の山となった自分の城の中心。俺は目の前に転がったカタワになった美希のスカートの中に顔を埋めるようにしてその場で頭を抱えるしかなかった。






つづく。

　数日後、俺は中国の河南省にある大山の崖の上を自分の指だけで登っていた。文字通りの断崖絶壁が辺りを包み込み、腰には命綱のたぐいは繋がれていない。

　強風が俺の身体を左右へ揺らし、足元の小石がカラカラと音を残して落ちていく。俺は額に大粒の汗浮かべて先を行く師範代に続いて先にある足場へと腕を伸ばした。


――俺が廃墟と化したマイホームの中で立ち尽くしているとアーティファクトの能力を授けてくれた天使の翼ちゃんが目の前に現れて俺に一枚のチケットを手渡した。

「これは...アイドルライブのＳ席チケット......！？」

「違います。文字読めますか？今の状況を考えて発言してください」

　いつもと同じ折り目正しいスーツ姿で無表情の唇を不快そうに少しだけ持ち上げると翼ちゃんは俺にその航空券の行き先を確認させた。そこには俺の生涯とは縁もゆかりも無い中国のなんて読むのかもわからない地名が書いてあった。

「本当にしょうがない人ですね。それっ」

　俺の心を読み取った翼ちゃんが辺りに手をかざすと瓦礫に埋もれていた俺の携帯電話が浮かび上がった。それを手元に移動させると俺は携帯を受け取ってその場所をインターネットで調べた（契約していたネット会社のルーターが壊れてしまったらしく、Wi-Fiは途切れていた）。

　どうやらそこは中国でも有名な拳法を創設した修行の地であるらしい。

「そこの北麓にある寺院にアーティファクトを授ける事の出来る知り合いがいます」

　俺は彼女の声で顔を上げる。さっき遭遇した悪魔に完膚無きまでに力の差を見せ付けられた。魔力切れでエクスカリバーを使えない状態だったとはいえ、今の俺の力では人質に取られた６万人のプロデューサー達の命を救う事は出来ないだろう。

「....強くなりてぇ..！」

　俺は少年漫画の主人公のように自分の拳を握り締めた。このままじゃあいつらには勝てはしない。エクスカリバーを自在に扱える魔力と更に強いアーティファクトが要る。

　そして俺は自分の愚かでみじめな行動を省みた。悪魔と化した元女性に手も足も出なかったのだ。

「あの、堅悟さま。今は自分の力の無さを恥じるより、自分の姿を恥じてください」

　あ、俺はほぼパンツ一枚の自分の姿を見てそそくさと着替えと旅の準備を始めた。どうせ帰る場所も無くなっちまったし、レギュラーで働き始めたコンビ二バイトも高校生にタメ口を使われる扱いで辞める機会を伺っていた所だった。


　空港でバイト先に電話を掛けると茶髪で鼻ピアスの日サロで肌を焼きまくっているガングロ高校生の翔太が電話に出た。

「ああん？ケンちゃん？このクソ忙しい時間帯に電話してくるんじゃねぇーよ....えっ？バイト辞める？あぁ、はは。こっちから言い出す手間が省けて良かったっすよ。じゃ、オレから店長に言っとくんで。ケンちゃんは路上で空き缶拾いでもやっててくださいねー。じゃ、また来世でー」

　クッソむかつく言い回しで乱暴に電話が切られた。あんのクソガキ。大人の俺のことをアホ毛から爪先まで見下しやがって。俺にモノ言うんだったら親元を離れて一人で生きてみろってんだ。まぁ住む所が無くなったのはマジなんだけど。

　俺は受付のキャビンアテンダントにチケットを渡すと中国行きの飛行機に乗り込んだ。搭乗者は俺一人。翼ちゃんは同行しない。俺は揺れる機内で彼女の言葉を思い出していた。

「魔力であなたの行動を２４時間監視することは出来ますが、私自身にあなたを強化する魔法や新しい神聖武具を与える事は出来ません。つまり私に出来るあなたのサポートはアーティファクトの覚醒のみ。
天使にもそれぞれ固有に持ちうる能力があり、あなたが向かう先にいるリー老師は新たにアーティファクトを英雄に授ける能力を有しています。悪魔から与えられた猶予期限は３週間。それまでに何としても新たな能力を覚醒してあなたが英雄らしく人質に取られた人々を助け出してくれる事をひとりの天使として願っています」

　そう言うと彼女は俺に向かって初めてちいさな笑顔を見せた。それは冬に咲く白い花のように口角が少し上がる程度の微笑みだったが俺の闘志を奮い立たせるには充分だった。


　俺はその後、無事到着した中国の空港でマッチョなガンマンにタクシーの順番を奪われた挙句、狙撃されたり、町の市場で興味本位で喰ったサソリの丸焼きで思いっきり腹を下したり、
宿泊目的で泊まったネットカフェで昔ヌキまくった蒼井そらの動画を見かけて日本人として誇らしい気持ちになったり、ようやく目的地に向かい始めたら道を間違えて、カザフスタンの国境付近に待ち伏せていた武装少年団が放った実弾が頬をかすめたりしながら、なんとか命からがらこの中岳嵩山にあるリー老師の寺院に辿り着く事が出来た。

　リー老師は中国古武術の師範代を務めており、御年８０歳を越える小柄な白髭の老人だった。

　俺は面会の機会を弟子達から許可されると、この山に来る途中サイやカバのような厚い装甲を持つ悪魔に襲われ、自分が持っているエクスカリバーで応戦しようとした所、まったく手が出ずに撤退した事を話した。すると老師はファファファ....と笑いながら語り始めた。

「あれは悪魔ではなく、ワシが弟子の修行目的で飼っているセンザンコウじゃ。あいつらは関節のわずかな隙間を突かない限り、動きを止めることは出来ん。おぬしにまとった魔力を見た所、その能力では厚い皮膚を持った悪魔には勝てぬわ。
もっと相手を突き殺すような鋭利で、洗練された能力が必要じゃろう」

　おお、すげぇ。国が違っても魔力で外人と会話が出来るのか。違うちがう。この老師は俺の雑な説明を聞いただけで俺が持つアーティファクトの特性や弱点を言い当てた。まるで映像として俺の闘いを見ていたみたいに！

　話が終わると老師は俺の額に向かって手をかざした。体の先から新たな魔力が流れ込んでくるオーラを感じる。老師は弟子達に出かける準備をさせると古びた寺院の扉を開けた。

「修行じゃ。付いて来い。今のおぬしの魔力じゃワシが授けた能力を扱う事はできんて。その弛みきった頬の筋肉、鍛えなおしてやる」


――そんな成り行きで俺はこのリー老師と共に後２週間ちょっとに迫った水棲悪魔姉妹との闘いに向けた修行が始まった。そんなに俺の顔ってだらしなく見えてんのかな。必死の思いで崖登りが終わると今度は兄弟子達との組み手が始まった。

「ケン！もっと魔力を拳の先に集中させろ！そんなんじゃサハギンの鱗は貫けんぞ！」

「ハイ！」

　背負い投げられて組み伏せられた俺に叫び声に似た兄弟子の声がぶつけられる。頭の中で魔力を指の先に集めるイメージを浮かび上げる。

「おら、立て！」

　強引に襟首を掴まれて身体を起こされると横からさっき見たセンザンコウと呼ばれるアルマジロの仲間が俺たちに向かって飛び込んできた。

「ケン！せっかくの良い機会だ！お前一人であいつを仕留めてみろ！」

「ハイ！」

　俺は神経を集中させて正面から転がるように飛び込んできた円形の固まりをすんでの所でかわすとヤツの甲羅と足の繋ぎ目の関節目がけて魔力を一点に爆発させた気弾を命中させた。

　ダァァアン......！大きな砂埃を巻き上げて重量のある巨体がその場で横たわる。やった。成功だ......！サルの群れのように手を叩いて笑う兄弟子達の前でリー老師が腕組をして俺に言葉を向けた。

「さすが日ノ本の英雄。要領を掴んだようじゃな...」

「ファイ！」

　
　俺はすっかりこの寺院の人間としてその力と人柄？を認められ、その後も期間ぎりぎりまで尖った針を具現化することを意識して修行に取り組んだ。

　そういえば翼ちゃんが言っていた、俺に科せられた“代償”とは一体なんだったのだろう。眠れない時、そんな事を時折考えた。そしてその期限が３日前に迫った日、旅立ちの朝はやってきた。

「おう、起きたかケン。新しい能力を会得するための修行を初めて２週間。すっかり形になってきたようじゃな」

『ええ、ありがとうございます！この尖りきった能力さえあればどんな敵だって一突きで倒す事が出来ますよ！』

「そうじゃな。だがしかし....」

『これまでお世話になりました！英雄として日本に帰って皆を救ってきます！皆さんもお元気で！』

　そう告げると俺はその場から歩き出した。が、なかなか視界が前に切り替わらない。なんだか足がたくさん在るような感じがして、うまく歩けないのだ。髪に当たる部分がカチャカチャと意思を持った生き物のように揺れている。それに山奥だというのに体からは磯の匂いが漂っている。


――中国の奥地で新たなアーティファクトを身に着ける為、尖りに尖りまくった結果、、、

　俺、石動堅悟はウニになった。



第四話　代償を背負った彼の場合は　　完　（混じるバジル）