第1話

ギルの町に住む青年ロセフは、近所に住んでいるアレック博士から呼び出しを受けていた。アレック博士は“魔獣”の生態を調査している研究者だ。ロセフは小さいころからアレック博士の調査の手伝いをしていたので、この研究施設にはよく出入りしていた。研究施設といってもそんなに立派なものではなく、魔獣のはく製や大量の研究資料が整理されずに棚や机の上に置かれている。しかもこの研究所はアレック博士の自宅も兼ねているので、博士の私物が床に散乱していて、カオス状態だった。
「相変わらずですね。」
ロセフは呆れてため息を吐いたが、いつものことなので気にせず奥へ進んでいく。
「まあ、気楽に行こーじゃないか。そのへんに座りたまえ。」
気の抜けた口調でそう言うと、アレック博士はソファを指さした。
「実は君に渡したいものがあってね。」
というと博士は、派手な装飾などない、黒い首輪を取り出した。

ロセフはその首輪に見覚えがあった。捕獲した魔獣に取り付けるために使われる首輪だ。博士は魔獣の生態の研究をしているだけあって、その手の道具を大量に持っている。ロセフも調査の手伝いをしたときに、首輪を使って魔獣を捕獲したことがあった。この首輪の裏側にはびっしりと魔法陣が描かれている。これは一種の催眠術のようなもので、この首輪を付けられた魔獣は、主人の命令に逆らえなくなるのだ。魔獣はとても危険な生き物で、普通の動物や人間がまともに戦って勝てるような相手ではない。しかし、首輪に仕込まれた服従の魔法は強力で、装着すると人間の主人以外には外すことができなくなる。戦闘力で大きく劣っている人間が平和に暮らせているのは、この首輪のおかげだ。さらに言えば、魔獣を輸送や農業などに役立てたり、番犬として飼ったりする者もいて、魔獣と服従の首輪は人間に欠かせないものになっていた。

「その首輪がどうかしたんですか？」
「これは、つい最近手に入れた特別製なんだ。」
ロセフは渡された首輪を隅々まで観察した。どうやらすでに出回っている既製品ではないらしいが、違いが分からない。
「今までのと何か違うんすか？」
ロセフがそう聞くと、博士は急に押し黙り、神妙な面持ちでこう言った。
「君は服従の首輪を人間に使いたいと思ったことはないかい？」
「！」
博士の言葉を聞いたロセフは、数テンポ遅れてから、彼が言おうとしていることを理解した。首輪にかけられた催眠は、生き物の知性の高いほどに効かなくなっていく。そのため、人間に首輪をつけても効果は発動しない。これまでの技術では、人間を従わせるほどの強力な催眠は不可能だと考えられていた。しかしアレック博士は、人間も従わせられるような首輪を手に入れたらしいのだった。

「嘘ですよね、これ？」
博士はピクリともしない。ロセフは、その様子を見て、危険なことに巻き込まれている最中であることを感じた。
「なんですかそれ…。こんなヤバイものいらないっすよ！」
と言って首輪を博士に押し付けて、返した。
「誰かに首輪をつけて効力を実験してほしいんだ。本当に効果があるのか確認しておきたいからね。」
博士は受け取った首輪を、ロセフに投げ返し、椅子から立ち上がった。
「よく考えてみてくれ。私が町の人間に首輪を使用したら、刑務所送りになってしまうだろう？しかし君なら大丈夫だ。」
室内をゆっくりと一周歩きながら博士は続けた。
「君はこの研究所で、その首輪を拾った。君は割と頻繁にここに来ているから、そのこと自体は何もおかしくない。そして君は、その首輪が対魔獣用のものだと思い込んでいる。人間に効果がないと思っているから、間違って誰かに付けてしまっても何も問題ないんだ。」
どうやら辻褄を合わせろということらしい。博士はさらに続けた。
「もちろん報酬は上げよう。」
そう言うと急に外に出て、しばらくしたら魔獣と一緒に戻ってきていた。

「この子を見るのは初めてだろう？」
博士が連れているのは、普通のトカゲを二回りほど大きくしたような魔獣だった。ヨタヨタとした愛くるしい動きで、床を這って歩いている。ロセフは以前、図鑑でこの魔獣のことを知ったが、実物をみるのは初めてだった。ネイロロナと呼ばれる種で、パチリとした丸い目と、体躯のわりに大きな口を持ち、なんでも食べる雑食である。かなり珍しい魔獣で、切り立った山脈や峡谷などに生息している。こんな見た目だが竜族の仲間で、成体になると立派な翼が生え、ドラゴンになるのだ。
「どうしたんですか、実物の竜なんて見たことないですよ！」
「この前の調査の途中で見つけたからね。」
あっけらかんと博士は答えた。一般人からするとかなり変な人だが、魔獣を集めるということになると右に出るものはいない。
「この首輪を引き受けてくれるなら、この子を君にあげよう。どうするかい？」
博士はニヤニヤとしながら、首輪を差し出してきた。ロセフは今年で１４才になる少年だ。この年頃の少年は、強くてかっこいい魔獣に対する憧れが強いものだ。ロセフも例外にもれず、図鑑の挿絵のドラゴンを見てはニヤニヤしていた。
「分かりました、やりましょう。任せてください。」
ロセフは承諾し、首輪を受け取った。

結局あの後、ロセフは首輪を受け取り、研究所を後にした。誰に首輪を付けるかということが最大の問題で、ロセフには適当な人物が思い浮かばなかった。しかしここであきらめるわけにはいかない。ロセフには魔獣士になるという夢があった。魔獣士というのは、世界各地のダンジョンを探索し、珍しい魔獣を捕獲することを生業とする職業だ。彼らは魔獣の扱いに長けていて、一般人だと1~2頭を使役するので精一杯なところを、同時に6~8頭を操ることができる者もいる。アレック博士も、昔はかなりやり手の魔獣士だったらしい。現役時代に稼いだ潤沢な資金でギルの町に研究所を構え、魔獣の生態調査をしたり、おかしな道具で遊んだりしているようだった。ロセフにとって、さっき見たドラゴンはあこがれの対象であるとともに、夢の実現に欠かせないものだった。弱いお供を連れて行っても、野生の魔獣に袋叩きにされてしまう。大きな旅に出るには、強力な魔獣を使役していることが望ましい。

しばらく町をウロウロしながら考えて、やがてある人物を思い当たる。ロセフは、研究所の裏手の丘の上に、その人物を呼び出した。ロセフと同い年の幼馴染で、マギーという名前の女の子だった。
「何の用？」
マギーはぶっきらぼうにロセフに尋ねた。急に呼び出されて、あまり機嫌が良くないらしい。ロセフは得意げに彼女に例の首輪を見せた。
「これ、なんだと思う？」
ロセフは、博士から首輪を受け取ったということ、この首輪には人間を服従させる効果があるということ、博士に頼まれて首輪を付けてくれる人を探しているということを説明した。マギーは怪訝な顔をしながら、話を聞いていた。
「それで？結局何がしたいの？」
「首輪を付けてください、お願いします！」
ロセフの考えた策とは、馬鹿正直に頼み込むことだった。彼にはそれ以外にいい案が思い浮かばなかったのだ。だがマギーを選んだのには一応理由がある。マギーも将来、魔獣士になりたいと思っていて、研究所の手伝いをすることが多かった。博士の人柄についてよく分かっているはずだし、ロセフが魔獣士を目指していることも知っているので、事情を話せば引き受けてくれるのではないかと期待したのだ。
「あんたバカなの？私に何の得もないじゃない。」
「得…？」
「あんたは魔獣をもらえるからいいけど、私は得することがないじゃん、って話！」
どうやら何かしら報酬をもらわなければ、こんな得体のしれない首輪なんてを付けたくないということだった。といってもロセフにはマギーが何をもらったら喜ぶのか分からなかった。

しばらく考えた挙句、前から試してみたかったことをしてあげることにした。二人がいる丘の頂上には大木がポツリと立っている。彼女をその大木の真下まで連れていき、幹に向かって壁ドンした。
「ほ、ほら、女の子はこういうの好きなんでしょ……。」
キョドりながらもマギーに顔を近づけていく。マギーは特に美人というわけでもなく、ニキビやそばかすが顔の所々に点在している。本人はそれを気にしているのか、おでこやこめかみを前髪で隠していた。一瞬、彼女の頬が照れて赤くなったような気がしたが、それは気のせいだった。
「これが許されるのはイケメンだけなの。」
そう言うとマギーはロセフの金的を蹴り上げた。
「アアッ！」
ロセフはその場にうずくまって悶絶した。
「こういうのはもっと深い仲同士でやるものでしょ。」
そう言うとマギーは、ロセフが持っていた首輪を奪って、彼の首に取り付けた。

「右手上げて。」
彼女がそう指示すると、自分の意志とは関係なく、ロセフは右手を上げていた。まるで右手が自分の体の一部ではないように感じられた。左手で抑えつけようとしたが、無駄な抵抗で、5本の指がピシッと天を指していた。
「あんたの話は本当だったみたいね。」
「なんてことをしてくれたんだ！」
これではネイロロナをもらえないどころか、博士の実験台にされてしまうのではないかと危機感を募らせる。それにマギーが素直に首輪を外してくれるとは限らない。
「自分だって人に付けようとしていたじゃない。もし私に付けられなかったら、あんたはまた別の人を狙うでしょ？そうなるぐらいなら、自分の首に付けといた方がマシよ。」
「おまえなあ……。」
段々と金的の痛みが引いてきて、ロセフは立ち上がった。
「…分かった、もう誰にもこの首輪は付けようとはしない。だから外してくれ。」
ロセフは自分の首輪を引っ張った。魔獣用のものと同じく、自分の意志では取り外せないらしい。
「ちゃんと反省したんでしょうね。」
彼女は疑いの目を向けてきた。
「本当だってば！」
「しょうがないわね。流石に博士のおもちゃにさせるのはかわいそうだし。でもちゃんとあとで返しておきなさいよ。」
マギーはそう言いながらロセフの首輪を外そうとした。しかし、彼女はそこで異変に気付く。
「外れないんだけど……。」
普通の魔獣用の首輪は、所有権を持っている人間にのみ外すことができる。この場合、首輪を付けたのはマギーなので、ロセフは彼女の所有物ということになっているはずだった。つまりマギーにも外せなければ、誰にも外せないということになる。
「えっ！？」
「ごめん。本当に無理っぽい。」
流石のマギーにも焦りが見える。その後もしばらく試してみたが、どうやら彼女には外せないらしい。結局、研究所にいったん戻ることになった。

「おや、二人ともどうしたんだい？」
研究所につくと、間の抜けた声で博士が話しかけてきた。
「とぼけないでくださいよ！元はといえば博士のせいでこんなことになったんですから！」
ロセフは博士に事の顛末を説明し、首輪の外し方を尋ねた。
「なるほど。でも残念だけど、僕にも分からないんだ。」
両手を使ってお手上げのジャスチャーをしてから、博士は続けた。
「この町のすぐ近くに小型のダンジョンがあるだろう？ロセフ君も調査の手伝いで行ったことがあるから知っていると思うけど。」
博士が言っているダンジョンというのは、ギルの町の目と鼻の先にある、塔のような形の構造物のことである。世界には、このようなダンジョンが無数にあると言われている。博士が“小型”と評したギルのダンジョンでも、3階建て民家が縦に３個ぐらいすっぽり収まりそうな高さがある。
「そこのダンジョンの近くで、あやしい男がいたんだ。あまりにも不審だったので話しかけてみたら、“ドクト団”に入らないかって勧誘されたよ。そこで、ぜひ入りたいって答えたら、この首輪をプレゼントしてもらえたんだ。」
博士はニヤニヤしながら話した。
「はあ…。」
マギーは、大きなため息をついた。
「ドクト団っていうのは何なんですか。」
ロセフが続きをうながした。
「ドクト様という人物がリーダーのようなんだけど、何をやっている組織かはよく分からない。その首輪が本物だとなると、だいぶきな臭い話になってくるけどね。」
「だからと言ってこんなアホに持たせないでくださいよ！」
マギーは、ロセフのことを指差しながら抗議したが、博士はあまり気にしていないようだった。
「まさか首輪の“所有者”にも外せないとは思わなかったからね。」
ロセフはうなだれた。首輪を外すことができない限り、マギーの命令には逆らえない状態が続く。
「せめてもっとかわいい子に所有されたかった。」
ため息交じりにロセフはそう言った。マギーは、そんなロセフのことを睨みつけている。その様子をニヤニヤしながら見ていた博士は、ロセフの方を向いて言った。
「というか、ロセフ君もそんなに嫌がってないんじゃないの？」
これにはロセフも反論する。
「一刻も早く外したいですよ！」
「自分から巻き込んどいて何なの。私からしてみればこんなアホな下僕いらないんだけど！」
ここで博士が仲裁に入った。
「まあまあ、二人とも、イチャイチャするのはそこらへんにして。僕が首輪を手に入れたのはギルのダンジョンはすぐ近くだった。これから二人でギルのダンジョンに向かってくれないか？もしかしたら首輪を外す手がかりがあるかもしれないよ？」
イチャイチャしているとか言われるのは気に食わなかったが、ここで言い争いをしていても問題は解決しない。二人はギルのダンジョン攻略に向かうことにした。