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「以前も言ったが、これはやっぱりデリケートな問題なんだよ」
「そんなに重い事情が……？」
「そうだ」
「……」
　そんなにやばい事情があるのか？

「ま…とりあえず。お前の言った通り、琴美ちゃんは、高校にはいま通ってねえ」
「……」
　いまさらな気がするがやっぱりそうか。
　すると――いじめとか、そういう嫌なトラウマがあるのか。琴美さんって変わってるし。
　何かあったのかも――。
　俺がひとつ霧が晴れて喜びつつも、新たに謎が増えて思案顔でいると、兄が真顔でこちらを見た。

「お前さ」
「え？」
「またきついこと言うけどよ」
　予告。俺は身を固くした。
　今度は予告してからの――。

「人の事情とか、悩みとか、そういうの軽々しく聞いて、その後責任とれんのか」

　兄貴お得意の精神フルボッコタイム。

「琴美ちゃんのこと、可愛いからとか、女の子が珍しくて色眼鏡で見て興味持ってるだけじゃねーのか」
「そ…いうわけじゃ…」
「悩みとか事情を聞きだして、お前そのあとどーすんだよ？大変だなとか言って、すぐ引くんじゃねえだろうな」
「……っ」
「それじゃ琴美ちゃんが傷つくだけだろ。よくいるんだよな、善人面して人の心にずかずか侵入して、結局なにもしないで中途半端に放置するやつ」
「そんな、つもり……」
　なかったけど、そうなる可能性もある。
　確かに、すでに結構俺、無神経だったかもしれないし。
　知りたいからって、無理に聞きだそうとしたりして。
　スレ建てとか安易にするしな。何も考えてなかったしな。
　俺が思っている以上に、事情が重かったらどうするんだ？
　実際、重そうじゃないか。
　でも――。
「お、俺間違ってるのか？」
「……」
「そりゃ、琴美さ、ん、が気になるのは確かだよ。あの人、綺麗だけど、変わってるし。それに世話がかかるから、親鳥になった気でいるのかもしれないって思う」
「……」
「でも、ダメなのか？それだけじゃ。これから、家族になる人なのに！」
「駄目だ。女の子として気にしてるならなおさら良くない」

　きっぱりと言われてしまう。

「重くなって逃げられりゃまだいいけど、お前馬鹿だから一緒になってつぶれるだろうが。他人にのめりこんで、しかも消化できないで相手を傷つけてお前も駄目になったらどうするんだってんだよ」

　の、信男の言った通りだった…。ニュアンスが違うが。
　兄貴は、俺の琴美さんに対する無責任さと、俺自身のことに対して、怒っていたのだ。しりぬぐいができないくせにと。
　確かにそうだ。

　でも――。

「お、おれ！もういやなんだ！」
「何がだ」

　この話は、兄貴にとってもしかしたら禁句なのかもしれない。
　これを言ったから、だから昨日も、あんなに怒ったのかもしれない。
　頭の中では、なんとなく分かっていたことなのだが、いままではっきりとは言わなかった。言えなかった。しかし避けられない会話だと思った。ずっと小出しにしては避けていた。だがこのままハッキリさせなければ、一生兄貴と俺はこの問題を解決できない。
　いつもこのことを考えると、息ができなくなる。
　呼吸器官が狭くなって、くるしくなる。
　しかし、言った。

「俺、母さんと父さんが出ていくなんて、思ってもみなくて…！」

　だがやはり兄貴の顔はすぐに険悪になった。
「お前…」
「わかってんだよ、俺だってさ」
「何？」
「…兄貴が俺のこと、殺したいほど憎んでるのは――」
「……」
　兄貴は押し黙って俺をねめつけた。
　また殺してやろうかという目。
　絞め殺してやろうかという――目。

「兄貴は俺のこと『鈍感』だとか、『馬鹿』ってよくいうけど、つまりそこなんだ。あんたが俺を憎いのは、俺が父さんと母さんの問題に気づかなかっ――」

「もういい黙れ。殺すぞ」

「黙らない。…俺が二人の不倫に気付かなかったから！あんたが一人で苦しんでる間、俺は一人呑気にいつもへらへら笑ってて気付かなかったから！！
だからあんたは俺を殺したかったんだ！！！！！！」

「うるさい！黙れ！！！！」
　ばんっ、と顔をひっぱたかれた。
　頬がいたかったが、それより脳がぐわんぐわんと揺れて。気持ち悪くなった。

　今日、車の中で見た夢を思い出す。
　俺は当時3、4歳だった。
　それで兄は14だか15歳で、今の俺くらいのころだ。
　今の自分を思えば、兄貴はやはり大人で、俺の面倒を良くみてくれた。今も昔もかわらない。気に入らないことがあれば俺を叩いたり邪険にしたりしたが、俺のことをよく気遣って、いつも傍にいてくれた。
　ある日、俺は出張帰りの父親に、気に入りのロボットアニメのおもちゃをもらった。兄にはないようだった。
　俺は相当ご機嫌だった。ニコニコへらへら笑って、兄に自慢した。
「いいでしょ？オレ、れっどまーきゅりーなんだ！」
　オレがダンダムだ！　とか何とか言って、ロボットを振り回した。
　兄も初めはそんな俺を黙って見ていたが、そのロボットが兄の眉間に当たってしまった。
　それで、兄が切れたのだ。
　兄は俺の首を絞めた。意識が遠のくほど絞められたが、すんでのところで手を離した。咳き込んでいると、次には俺を押し入れに入れ、閉じ込め、何度出してくれと言っても出してくれなかった。

「おにーちゃ、あけ、あけてえ！」

　俺は10歳になって父さんと母さんが別れるまで、これは兄が単に玩具をもらえなかったことへの嫉妬と、ぶつけられたことからの怒りだとばかり思っていた(実際ぶつかったことも引き金にはなっただろうが)。今考えれば14の男がおもちゃをもらえなかったからといって切れたりはしない。
　だがもうその頃には父さんと母さんは、問題があったのだ。
　二人とも不倫相手がいたのだ。幼い俺から見れば、二人の仲は良く見えた、喧嘩をしているのを見たこともなかったしな。まったくもって普通のごく一般の家庭に見えた。しかしそうではなかったのだ。悪い意味では一般的だったのかもしれない。今考えればこんなことは世の中ありふれているのだが、そんなことは他人事だ。自分の身に起こるなんてことはまず思わない。
　出張と理由をつけて家を出て行く――イコール母さんではない女と会う、だった。その後ろめたさからか、父は俺に玩具を買い与えただけだったのだ。
　当時14、5だった兄はそれを理解していた。
　しかし幼い俺は、不倫、そんな言葉すら知らず、気付かなかった――。あまりにも無知だった。幼かったのだから仕方なかったかもしれないが。
　兄も限界だったのかもしれない。
　一人で悩んで苦しんでいたのに、俺があまりに呑気にへらへらしているから。
　だからこそ俺は兄に、首を絞められた。
　そして今現在も、憎まれ続けている。
　…それだけなのだ。
　俺に非があったから兄貴は謝らない。
　わかってる。わかっていたのだ。

「わかってた…俺」
　なのにずっと、言ってなかった。
「…ごめん」
「……」
「ごめんなさ」
「黙れっつってんだろ…」
「……っく」
　何故か涙がでて、止まらなくなる。
　いっつもこうだ。兄貴と言い合いになると、結局俺は泣く。
　弱い。

「だっ、から…さ、もうやなんだ…知らないの」
「……ちなみに押し入れに入れたのはあんとき母さんが男連れこんでたからだけどな」
「…！それは初耳だっつー…」
　の。もはやショックどころの話ではない。
　そうだったのか。知らなかった。じゃ、もう、完璧兄貴悪くないじゃん。
「言ってなかったからな。でも知らないの嫌なんだろ」

　ほらな。
　…鈍感なのは、残酷だ。多少でっかくなってもこのざまだ。
　無理やり聞くのじゃなくて、気付くべきなのに。

　でもわかんないもんは分からない…。
　でも分からないと傷つける。
　でも分かったからといって何ができる？

「う…ぐ…」
　俺がぼろぼろ泣いていると、兄貴が重く溜め息を吐いた。

「……別におまえに謝って貰いたかったわけじゃねえよ…」

　そう言って、ぐしゃぐしゃと髪の毛を掻きまわされる。
　そしてふっと笑った。


「それにもう、そのことは、報われたからいいんだ」