第三十二話

『【　　　―　　　　　　報告】

　　　　　　　は　　　　に　　　　　、　　ている。
　今回、
　　　　　　　　　　　　　　　　　は
　　　　　　　　　を　　　　　して　　　　　　　　た。





　　　　の他に
　　　　　　　　　　　　　　　　　　ＳＣＰ―



　　　　　　？　　　　　つまり

　「　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　、　　　　　　。　　は
　　　　　と、


　　　　　　　　　　　　　　伝えて　　　　　　　　　　　」と、

　しかし、　　　　　　　ＳＣＰ―　　　　は

　　　　　　の影響で

　　　　　　　　　　　　　日、　　　　氏が

　　　　　　　　　　　　　　いたって普通の

　　元に戻す事は　　　　　　　結果的に

　　　　いつも　　　　　いる
　また、　　　　　　　　　　　　　　　における


　　　　　　　報告を




















　　　　　　　　　　、









　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　】

　　＊＊＊

　レポートを読む者達の口から、感嘆とも感心とも取れる声が漏れ聞こえる。
　この──ここは、どこだろう──暗い『会議室』には紙をめくる音が乾いたメロディーとなって響いている。
「素晴らしい」
　そう言ったのはギデオン博士だ。暗くて表情は見えない。
「やはり、彼に頼んで正解だったね」
　これは……、ウィリアム・ウッドワース教授の声だ。
「これからも彼をメッセンジャーとして使うつもりかい？」
　この声は……、誰だろう？
「ハーマン、そのつもりはない」
　これは博士だ。
「なら処分するのかな？」
「我が有権者を処分とは、認められないね」
　これも、誰かわからない。
「処分するつもりはない。彼には仲間になってもらうか……、幸せになってもらいたい」
「幸せ？」
　博士が言った言葉に、思わず聞き返してしまう。
「そう。そうとも、君には幸せになってもらいたい」
　その場にいる全ての者の視線が俺に向くのを感じる。
「──」俺は喉元まで出かかった呪詛を飲み込んだ。
「しかし、出来れば我々の仲間になってもらいたい」
「……仲間」
「そう、仲間だ」
「悪人の仲間か？」
「驚いたな……。君は、我々を悪人だと思っていたのか？」
「当たり前だ！」
「我々は善良なる研究者だよ。悪意を持って行動しているわけでもない。君は──我々が世界征服を企む悪の秘密結社だとでも思っているのかい？」
「よくも──」
「確かに、研究や実験の過程で哀しい事故が起こってしまったり、犠牲を払う結果となったりする事もある。しかし、それはどんな研究においてもそうではないか。技術発展の過程においては、何千年も昔から繰り返されている事ではないかな？」
「だからと言って……」
「君の気持ちはわかる。確かに君は、僕が実験の為に作った。普通の人間、とは言えないかも知れない。済まない気持ちもある。だからこそ、こうして救いの手を差し伸べているんじゃないか」
「お前達の仲間になる事が救いだって？」
「君は、未知を探求する悦びを知らないか？　誰も知らない世界を、見てみたいとは思わないか？」
「……」
「財団がＳＣＰと呼ぶ者達は、世界の不思議のほんの一端に過ぎない。我々が知っている事ですら。世界という巨大な化け物の細胞一つにも満たない。全てを知りたいとは思わないか？　全てを知る事が例え不可能だとしても、あと少し、もう少しでも知りたいとは思わないか？」
「……」
「我々は普通の人間ではない。最初からそうだった者もいれば、いつの間にかそうなった者もいる。しかし、未知の数から比べれば、所謂『普通』か『普通じゃないか』など、あまりにも些細な違いじゃないか」
「……騙されないぞ」
「騙す？　何を？　君を騙して仲間に引き入れようとしている、と？」
「……」
「君は私が作った」
　その言葉に、俺の心臓が痛いくらい躍動する。
「君は──、そう『普通』の人間よりも、未知に触れる事が出来る。そういう力を、可能性を持って生まれてきたんだ。その力をどう使うかは君の自由だが、無駄にするのは勿体ないと、そう思わないか？　財団で働くようになって、心躍る瞬間は一度もなかったのか？　自分が物語の主人公になったような、そんな興奮を感じた事は？　その感情は間違いじゃない。恥ずかしがる事もない。君にはその権利があるんだ」
　先日と似た様な誘い文句だ。案外、芸のない奴だと少しだけ可笑しくなる。
「改めて聞こう、我々の仲間にならないか？」
　沈黙が空間を支配する。
　意外なのは、誰も博士の言葉を遮らず、異を唱える者もいないという事だ。
「──全面的に、賛成というわけではないが」口を開いたのは教授だ。「私も君の力は認めている。いや、認めざるを得ないだろう……。だから……、仲間になってくれる分には構わない。とはいえ、我々も仲良し小好し、という関係ではない。仲間になると答えたところで、行動を共にする必要もない」
　教授が何を言いたいか、よく、わからない。ただ、口調はひどく穏やかだ。
「それに、同行するには君の体は脆すぎる。頭は悪く無いようだし、Broken Tongueでも使えば多少は使いものになるかも知れないがね」
「教授。彼の返事を待たないか」博士がゆったりとした声で言う。まるで、俺が首を縦に振ると確信しているかのような話し方だ。「さあ、どうする？」
「……」
「さあ」
「断る」
　沈黙。
　しかし、それは驚きによるものではない。
　暗くてよくは見えないが、皆一様に「当然」といった表情だ。
「交渉決裂、だな」
　教授が腰を浮かせる。
「交渉？　勘違いしてもらっては困る」博士が言う。「ちょっとばかり、提案させてもらっただけだよ」
「何にせよ、会議は終わりだね。ええっと……、あれ？　今日は何で集まったんだっけ？」
「それは……、何だったかな？」
「まあ、良い。それで、彼の処分はどうする？」
「約束通り、彼の願いを聞くさ」
「約束？」
「そう……、ええっと、どんな約束だったかな？」博士が内心戸惑ったような顔で聞いた。
「俺の家族や、友達みんなを……、返してくれるんだろ？」
「ああ、そう……、そうだったね」
　博士はどこか釈然としない様子で、何かを探すような仕草をした。そして、手元のレポートに眼を落とした。レポートを見た博士はまるで恐ろしいものでも見たような表情をすると、まわりの人間にも聞こえるような音でレポートを叩いて言った。
「正当な報酬だ」