ネリマ・セントラルのオフィス街から少し外れたトシマ・ストリートがパーティー会場だった。駅から降りると小綺麗な広場が広がり、小洒落た飲食店が立ち並ぶ。ドームの偏光フィルターが仄暗い夕方の光を演出し、橙色の街灯が点々と灯っていた。通りを下り、十字路から二つ目の路地。「桜花」と気取ったフォントで書かれた看板を見つけ門をくぐった。
扉の前には巨大な男がひっそりと佇んでいた。でかい。男が立っていることに一瞬気づかなかった。4メートルはあるだろうか。異常だ。成長因子hGHの分泌量を増加させるよう遺伝子を改変されているのだ。それ以外にも特殊なアクチン・ミオシンプロテインを発現できるよう改造されているのではないか。でなければこんな化け物のような肉体にはなるまい。
ゆっくりと手を差し出し、巨人は低い声で身分証をココに求めた。慌てて身分証を彼に見せた。本当に慌てていた。こんな場所で、こんなあからさまな遺伝子改変人間に出会うと思っていなかった。
スギダイのやつ、どんなコネのパーティー紹介したんだ。半分パニックになりながら中に入ると穏やかな顔をした紳士淑女が十数人、立食式のテーブルの周りで談笑していた。人種は様々だが、皆一様に若く、明るい雰囲気だ。木製をイメージした調度品、壁際にさり気なく配置されたベージュ色のソファーが人を落ち着かせる空気を作っている。
少しホッとしたが、何はともあれ下っ腹に力を入れて立ち回る必要がある。この連中からターゲットの情報を手に入れたい。いい加減この探偵地味たマネにはウンザリだ。
テーブルのシャンペンを手に取り、ゆっくりと集団に近づいた。
「…じゃあ膜タンパク関連も大変ですね。」
「ええ、注文は殺到しているんですけど合成量が追いついてないんですよ。今、追加のプラントを手配中してます。」
「溶媒条件が難しいですからね。一回の合成量に限りがあると聞きましたが。」
「まさにその通りで…」
ふむ。ココと同じくらいの年齢に見えるのに聞こえてくる話はマネージャー・クラスだ。よほど優秀なのだろう。
いきなり仕事の話をするとボロが出るかもしれない。会話の輪にすぐには入らず話を注意深く聞いた。他愛のない話をしてる人間がいないか探していると、部屋の奥にいた男が軽く咳払いをして、周囲が静かになった。この男がパーティーの主催者のようだ。
「皆さん、本日はお忙しい中集まっていただきありがとうございます。今夜の集会を企画させていただいたアリエと申します。」
浅黒い、アラビア系の顔立ちの男だ。黒のスーツが映えている。
「今夜集まってもらいましたのは、もちろん越境派閥の皆さんの絆を深めてもらいたい、ということもあるのですが、惜しい、非常に惜しいと常々思っていることがあったからなのです。」
周囲が話に聴き入ってるとこをみるとそれなりの立場の人間なのだろうか。
「皆さんそれぞれの業界の第一線で活躍なさっているトップ・プレイヤーだ。現場の、その最先端で常に挑戦し続けている。皆さんがそれぞれ行っている"越境的な"試みもその一つでしょう。しかし周囲の期待が大きくて忙しすぎませんか？ありていに言って、しんどいと思うこともあるでしょう。そんな時こそ異分野で同じ志をもつ仲間と語らう場所が必要だと思うのです。頼れる仲間が自分の知らない世界にもいる、そのことを知らないのは非常に惜しい。はっきり言って損失です。」
話が長い。アラビア野郎はつらつらと話を続けていたが、ココは聞く価値なしと判断して横目でさりげなく周囲の人間を観察した。
男8人、女7人。いずれもココと同じくらいの年齢か。自分の年齢を省みるに、確かに妙齢だ。要するにこれはお見合いパーティーで、皆やる気満々なのだ。高そうな服を着ている。こんな服装でイリマ区を歩いたら男はリンチの挙句に殺されて、女は犯されて殺されるだろう。死装束だな、ココは心の中で皮肉った。
アラビア野郎の話もようやく終わり、参加者の明るい未来に乾杯する流れになった。横で話を聞いていた北欧系の女性とグラスを合わせる。柄ではないが自分から話しかけた。
「ジョン・ペレスです。よろしく。」
偽名を名乗り、軽く微笑んだ。
