第3話 「尾行者は誰か」
「課長、先日のイベントの総括がまとまりました」
ミキが古賀課長に資料を提出すると、課長は酷く驚いていた。
「もう？これに限らず最近うちの課の仕事が早いな」
「特に我が篠宮チームは頑張っておりますので」
ミキは少しだけ得意げな顔をした。
「働きすぎも良くないぞ。そこまで会社はお前らにリターンするものはないからな。とは言っても…俺としては助かるけどな、サンキュー」
古賀課長は40代後半。この会社には中途入社で入ったため、同年代の社員に比べると出世は遅めだ。上からの評価も高いはずだが、古い会社にはよくある事だが長くいる人間のほうが優遇されがちである。
「ほめられましたよ」
ミキがコウタとタクローのもとに戻り、軽いノリで丁寧語で話した。
「コウタの力は仕事のスピードにも活きてるわけすね」
当のコウタはひとり首を傾げる。
「うーん、でも僕の担当業務だけでそんなに変わるもんですかね？」
「なんにせよ追われる状況にないのは業務レベルとしてはいいじゃない？仕事にコントロールされてると碌な事にならないわ。さて…」
ミキは今抱えているプロジェクトの進捗を記したボードをながら続けた。
「余裕もあるし新宿のテックスアートに発注してる素材の状況、確認してきたたら？」
「そうすね、コウタと二人で顔出すことあんまりなかったし」
今日は気温が高く、タクローは脱いだジャケットを肩にかけながら
「あー、やった終わったな。顔出しだけじゃ済まなかったな」
と話すとジンジャーエールをを思い切り喉に流し込んだ。
「結局その場で色々修正してもらったしな。おかげで後がラクだよ」
そしてコウタも呼応するようにペットボトルの水を口にした。
まだ早い季節だが今日は夏日の気温を観測しているそうだ。
ふたりは新宿駅のトイレで並んで用を足していた。ふと思い出したようにタクローが言った。
「そういや『選ばれた者』、だっけか。それになってからそろそろ一週間だな」
「ああ、一週間に一度はあの怪しい男に会えるはずなんだよな」
と、コウタが答えるや否や、隣から会話に割り込む者がいた。
「いくらお前たちにとって得体が知れないとはいえ、せめて『あの人』くらいに濁した表現にするもんだ」
例の中年男性であった。
「のわっ！」
2人とも体をのけぞらせ、トイレ的に危険な状況になったが、いい大人・社会人としてのマナーはなんとか守った。相変わらずの無表情。ねむいのがやる気がないのかといった雰囲気。いや、おそらくこういう人間なのだ。
コウタは「な、なんてところで…」と及び腰であったが、構わず会話の口火は切られた。
「どうだ、力を手に入れて一週間。派手に動いている様子はないようだが」
「たしかに日常生活では普通の人の3倍の力は役立ってますが…」
「3倍？いや、君は4倍だろう。あの日2人チームのリーダーを敗北させ、彼の半分の力、つまりひとり分の力が君に移動するから4倍だ」
コウタは
「ああ、あれは敗北させたことになるんですね」
と返した。間髪入れずタクローが聞く。
「勝つ、負けるの基準は何なんだ？」
「はっきりとした基準はないが、力を持つ者同士が戦い、それが明らかに君の勝ちだった場合は勝敗がついたということになるはずだ」
タクローは不服そうに口を尖らせる。
「コウタはいいよなあ。メンバーの俺には特典ないの？」
「ある。メンバーになった時点から、リーダーが獲得した能力の一部がメンバーにも加算される」
タクローは少し驚いて
「まじ？全然気付かなかった」
と、納得した様子だった。
少し黙って考えていたコウタが口を開いた。
「あの…僕は何をすべきなんでしょうか？」
「それは…自分で考えなさい」
「他にも僕のような人がいるんでしょうか、こないだ戦った男のように」
「ああ、君ひとりではない。それと、気を付けなさい。今回のような私との面会の際に、尾行してくる者がいる。大抵は見失うことになるが――稀に次の面会者まで尾行されてしまうことがある。大体は力を奪う目的で」
タクローはしかめっ面をしながら、
「ああ、こないだのふたり組の話だな」
と思い出していた。と、すかさず中年男性が返す。
「いや、今現在の話だが」
3人の間に少しの沈黙が流れたが、その後コウタとタクローはほぼ同時に声を出した。
「尾行されてるわけ！？」
用を済ませた中年男性は手を洗いながら続ける。
「君たちの存在を確認したうえで近くで待ち伏せしているはずだ」
「ちょっと、あなたが何とかしてくださいよ」
コウタは当然の事を言ったつもりだったが、聞いていないのか無視したのか、関係なく続ける。
「トイレまではついてこないと思うから用はゆっくり足しなさい。では、私は行かねば」
そのまま中年男性は立ち去った。そこで、二人とも会話に夢中でとっくに用は済んでいたことに気付いた。コウタは手を洗いながらタクローと打ち合わせた。
「できるだけ戦いになるのは避けよう」
「状況次第だろうけどな」
トイレから出るとふたりは用心しながら、かつ尾行されていることに気付いていないように振る舞い歩いた。時折、特に識別能力も高まっているコウタが素早く目を動かし集中して周りを観察した。タクローがつぶやく。
「なんというか…こないだみたいな、『いかにも』な奴はいないな。どうだコウタ？」
スケジュール帳に何かを書き込むスーツ姿のサラリーマン、誰かを待っているような制服姿の中学生くらいの女の子、話に夢中な軽い感じの大学生くらいのカップル…。
「そうだな…普通の人たちだよ」
「見えないように隠れてるだけかもしれねぇんだぜ。突然襲われたらキツイなこれ」
その時、コウタたちが通り過ぎた直後に右後方から。
「まさか私が『選ばれた者』だとは思わないわけね」
さっきの女子中学生！コウタとタクローは慌てて体ごと振り返った。
「ついて来られてる事は聞いてるんでしょ？どうせ」
不敵な笑みを浮かべるのは、制服を着た小柄で髪を束ねた女の子。可愛らしいはずの容姿も、冷徹さに支配されているようで、表情からはなにも読み取れない。
