ミシュガルド冒険譚
永久に輝け誓いの炎：５

　夜の森に剣がぶつかる音が響く。
　現れた奴隷商二人は何のためらいもなくロビン一行に襲い掛かった。
　ガモは蛮刀を抜き即座に戦闘能力のないベルウッドとアンネリエに向かった。
　それをシンチーが防いだのだ。
　そのシンチーの視界の端でボルトリックが杖をかかげると、杖から黒色の球体が放たれた。月夜の中でも「黒色」であるとはっきり認識できるそれは、その不可思議さゆえに魔法であることが明らかであった。
　「おっさん！」
　一行の中で魔法に対抗できるのはケーゴだけだ。
　ベルトランドを引きはがし、シェーレから火球を放つ。
　赤と黒がぶつかり合い、相殺された。
　ケーゴはそこに違和感を持った。シェーレの力が落ちているような気がしたのだ。
　しかし、それに疑問を持つ前に背後でベルトランドが剣を振り上げる。
　「ケーゴ君！」
　ロビンが両者の間に入り、ナイフを構えた。
　魔法を使う相手にはケーゴを対峙させた方がいいとの判断だ。
　アンネリエとベルウッドを中心に据え、三者のにらみ合いが一瞬。
　膠着をまず破ったのはシンチーとガモだった。
　ガモが投げたナイフをシンチーが小手で防ぐ。この妙技に感心しながらもガモは蛮刀で再び彼女に迫った。
　一閃と言うには重く荒々しい剣撃をしかし、シンチーは受け止める。
　その顔を正面から見据え、ガモは呟いた。
　「…久しいな。女」
　「覚えて…っ！」
　ガモの体格からは考えられないほどに重い攻撃を、シンチーは跳ね返す。彼女とて見た目とは裏腹の力を持っている。
　途中で言葉をきるシンチーに、ガモは頷く。
　「あぁ、覚えている。俺が逃がした唯一の獲物。殺すでも捕らえるでもなく、ただそこに放置した女」
　シンチーは腹部の傷に無意識に手をやった。
　戦時中、年端もいかない子供と侮り、そしてこの傷をつけられたのだ。
　殺したつもりが本人にはないようだが、その後ロビンに拾われなければ確実に死んでいた。
　「何故あの時にとどめをささなかったかは問うな」
　言いながらガモはもう一本の刀を抜いた。
　シンチーの得物はヒザーニャを亡くしたあの塔で手に入れた一振りのみだ。
　改めて敵の攻撃に備え、構える。
　三本の角が仄かに赤く光り始めた。


　「おらどけよ！俺が用があるのはそこのエルフ女だ！」
　ベルトランドに対し、ロビンはナイフのみで心もとない。
　攻撃をかわすが、それでアンネリエに距離を詰められては困る。
　ベルトランドもそれがわかっているから、ロビンをはなから相手にするように動かない。アンネリエを狙うように動く。
　「その女は金になるんだよ！俺は戦争の時からそいつを狙ってたんだ！」
　「戦争の時から！？」
　ロビンとベルトランドのやりとりに身を小さくしていたアンネリエが弾かれた様に顔をあげた。
　「ちょっと、アンネリエ…？」
　隣にいたベルウッドがをれを諫めようとして、言葉を失った。
　アンネリエが今まで見たことのない顔をしていた。元々表情を出すようなタイプではなかったが、こんな驚愕と憎悪の混じった顔は異常だ。
　声の出せないはずの、口が動く。なんとなく、まさか、と動いた気がする。
　それに気づかないロビンとベルトランドは再び間合いをとる。
　「そんなナイフでよくもつもんだ。こっちは一応傭兵あがりなんだがね」
　「あぁ、そうかい。……っ！？」
　挑発を受け流そうとしたロビンが瞠目する。
　隣にアンネリエが並び立ったのだ。
　血の気の失せた顔でベルトランドを見据える。常に持つ続けた杖を武器のように構えて見せた。
　それを鼻で笑い、続ける。
　「なんだ？戦う気か？あの時もそうやって表に出てくれば奪いやすかったのにな。村を襲った時にどれだけ殺してもその杖だけは出てこなかったんだ」
　アンネリエが目をこれ以上ないほどに見開き、震え始めた。
　最悪の予想が当たってしまった。あの時は、顔がよく見えていなかったのだ。
　隣でかばおうとするロビンも、安全な場所に引っ張ろうとしたベルウッドも、その意味は分からない。
　「……ぁ」
　そして、初めて聞く声が、小さくアンネリエの口から漏れた。
　それが誰のものか察するよりも前に。
　「ぁ…あ、あああああああああああああああああああああああああああああ！！！！」
　絶望と憤怒の混じる声が堰を切ってあふれ出た。
　手にする杖が脈動したことには誰も気づかなかった。