砂塵が舞っていた。
遠くまで、よく見通すことができない。しかし、進むしかない。
ダークは、舌打ちしたい気分だった。
周りには、悲壮感漂う兵士達が、疲れ切った足取りで歩いている。数は、百人ちょっとだろうか。
面倒なことになった。
ダークが入った部隊は、急遽兵士を募って編成された部隊だった。おかげで簡単に入ることができたが、軍人ではない自分でさえ分かるほど兵の質は酷かった。
いきなり戦場に放り込まれたようなものだ。
しかも、敵とぶつかるだろうと予想されていた地点より、かなり手前で敵と遭遇していまい、散々に惨敗することになった。
その戦いで、部隊を指揮していた部隊長が戦死し、二人いた副官も逃げてしまった。
ダークは、見るに見かねて部隊をまとめた。といっても、まとまった方がいいと言ったり、こっちに向かった方がいいなどど言っただけだ。この程度すらできる人間が、もういなかったのだ。
すでに戦える力が残っていない部隊なので、退却するしかないだろうと考えた。
しかし、思っていた以上に敵軍が領内に入ってきているようだった。味方の防衛線がどこか分からなかった。
ダークは、面倒になってきていた。元々、こんなことをするために軍に入ったのではないのだ。
しかし、今自分が部隊を離れれば、間違いなくこの部隊は壊滅するだろう。
こいつらも、さっきから自分をまるで指揮官のように接してきていた。いちいち、こっちの指示を求めてくるのだ。
上からの指示も、その場凌ぎでしかない。指示系統もはっきりとしない。物資も、軍の全体に行き渡っているとは思えなかった。
どうやら話を聞く限り、都では中央の重鎮達が、我先にと、ほとんど逃げ出したようだ。
もう、この国は終わりだろう。そう思えるには十分だった。
国の終わりとは、こんなものか。
見様見真似で出していた斥候が、走って戻ってくる。
「丘の向こうに、軍がありました」
「敵軍か。規模は？」
「多かったです」
「どれぐらいだ？」
「え……すごく」
ダークは溜息をついた。こいつらは、斥候すらできないのか。
今更、進路を変えても意味がない。ダークはそのまま直進することにした。
丘を越える。確かに、一軍が展開している。数はこちらの、ほぼ二倍だった。こちらを警戒している様子はない。
勝てるかもしれない、と思い始めた。相手も大した軍ではない。そもそも、相手が圧倒的に強力だから、押されているというわけではないのだ。しかも、地形的にこちらが有利だ。
「てめえら！ ここが正念場だ！ 生きて帰りたきゃ、死に物狂いで戦え！」
剣を抜く。それを、真上に掲げた。
「行け！」
それを振り下ろした。
兵達が声を上げて突っ込んでいく。ダークも、兵がある程度の勢いがついたのを確認してから走った。
ダーク自身は、始めから本気で戦う気はなかった。こんな所で、必死になるつもりはない。
思った通り、こちらの方が優勢になった。しかし、決め手がなかった。時間がかかればかかるほど、押し返されそうだった。
もう一押し、何かがあれば、敵は潰走するのだが。
その時、反対側の丘の上に、別の軍が現れた。
敵の新手か。
ダークは、舌打ちをした。
見切りのつけ時かな。
すると、その軍は敵軍を背後から攻撃を始めた。
味方なのか。
なかなか動きのいい軍だった。味方の軍で、あれほどの動きができる軍は、初めて見たかもしれない。
「よし、勝機だ！ 押せ！」
元気づいた軍は、さらに突っ込んでいった。
ダークは、それには参加せず立っていた。
土埃の中に、両軍ともが消えていく。
その土埃の中から、一人の人間が、こちらに向かって歩いてくるのが見えた。
この場とは不釣り合いな、不思議な雰囲気を感じた。
黒い髪、細身で軽装の装備の若い男だ。首からは、なにか変わった首飾りをぶら下げている。
ダークは、その男を、さきほどの戦いで目に捉えていた。
途中に入ってきた軍の指揮をしていたのは、この男だとダークは思っていた。自分とは違い、先頭で駆けて、敵陣に突っ込んでいた。
丁度いい。自分が引き連れていた連中を、こいつに任せよう。
それで、自分の役目は終わりだ。
軍を抜けるか。
「やあ」
男が言った。気の抜けるような調子だった。
「あの部隊の指揮官は君だろう？」
「いや、隊長も副官もいなくなったから、仕方なく率いていただけだ。だから、後はあんたに任せる」
男が、ふっと笑う。
「何だ？」
「いや、ごめん。こんなこともあるんだなって、面白かったんで」
ダークは、自分の眉間に皺が寄ったのが分かった。
「実は、俺も同じなんだ。戦闘の最中に、俺がいた部隊の指揮系統が断絶しちゃって。急遽俺が率いていたんだよ」
「そのわりには、随分動きがいい部隊だったな」
「何度か戦っていると、どう指揮をすればいいか分かってくる。それに、元の指揮官より自分の方が優れていると、始めから思っていたし」
「君もそうだろ？」と続けていった。
ダークは鼻で笑った。
「君の名は？」
男が言う。
「……ダークだ」
「ダーク、この出会いは運命だと思うんだ。俺は、自分と同じぐらいの力を持った人間を捜していた。俺の目的を果たすためには、そういう人間が必要だったからだ。だけど、そんな人間滅多に会えるわけがない。そんな中、君に会えた。これは、もう運命と言うしかない」
男は、興奮した様子で話していた。
「ぜひ、君の力を貸してほしい」
ダークは、少し苛ついてきていた。
馴れ馴れしい男だ。それより、自分と同じぐらいの力などとは、随分な自信だなと思った。
しかし、興味も少しあった。
「お前の目的とは何だ？」
男は微笑む。
「この国を作り直す」
はっきりと言った。
「今が、この国にとって唯一の絶好の期だと思うんだ。中央で実権を握り、私腹を肥やしていた貴族や高官達は、いち早く逃げ出して、もういない。今なら、国の統治機構を一から作り直すことができる」
ダークは、笑い出しそうなのを堪えた。何だ、こいつは。
「それも、この国が敵に支配されれば意味がないだろ」
「当然、俺は勝つつもりだよ」
思わず、吹き出した。
「今から勝つだと？ 冗談か、それとも馬鹿なのか？ 唯一強力だった国境の防衛線は、もうほとんど壊滅したんだぞ。今や、敵軍は領内に入って、好き勝手荒らしているような状況なのを知らないのか？」
「勝てる」
男は、真っ直ぐこちらを見据えていた。
「君も分かっていると思うけど、スクレイは、敵が手強いから負けたわけじゃない。国が、あまりにも体をなしていなかったから敗れたんだ。もう一度、一つに纏まって立て直すことができれば、まだ勝機はある」
言葉を続ける。
「強力な心気を持った人間は戦局を変えるほどの影響力を持つ。俺は、それを十人集められれば、逆転できる軍を作れると思うんだ。そして、さらにその中心となる人間が二人いる。それが、俺と君だ」
ダークは、いつの間にか自分の笑みが止まっていたことに気が付いた。
いかれた男の戯言だ。或いは、ただの世間知らずの夢物語だ。
なのに何故、少し心に引っかかるのだろうか。
「力を貸してくれ、ダーク」
男が、手を差し出してくる。
この男は、もしかすると自分が探していた人間なのかもしれない。
ならば、ここで別れるのは惜しい……。
ダークは、男の手を掴んだ。掴んでいた。
男は、再び微笑んだ。
「俺はカラトだ。よろしく、ダーク」
