「俺が思うに、大事なのはバリエーション」
右目のあたりに奇妙なメイクを施した男は、いつものように豚肉を噛みちぎりながらモグモグ話す。
お天道さまが空に昇り、今日も『炭火火竜』は元気に営業中だ。普段と比べるといくらか客の入りは良い。無論、それは看板娘（？）として猪鹿蝶チギリというエドマチ出身の少女を雇ったからだ。彼女に引き寄せられて多くの客が足を止め始めたため、ひとまず民衆から注目されないという壁は乗り越えたように思えた。
だが、壁を越えれば、そこにはさらに壁が待っているもので。
「バリエーション？」
「そそ。今、ここは完全に焼肉専門だろ？ そんでチギリちゃんの効果もあって男臭いのは集まるかもしれないけど、これじゃあ他の世代への受けはあまり良くない。特に女性とかその辺にはね」
「確かに、それは盲点だったな」
肉を食えば誰でも幸せになる。トーチのその考えが頓挫しかけていたのだ。
話の通り、男性の冒険者はそれなりに店を訪れるようになったのだが、男っぽい雰囲気を嫌う女性や、チギリに惹かれない子どもにあまり受けは良くない。食堂として続けていくうえでは、そのあたりの客層も獲得しておきたいところだ。
「まー、普通に客寄せしてれば、冒険者じゃない女の人とか、お子様なんかも来てくれるかもしれないんだろうけどねえ」
「それを言うな。アレはアレで抑止力に……」
――ガシャン!!
話していた矢先、店先から金属のぶつかり合う音が聞こえた。
聞きつけたトーチが顔を出すと、鎧を着込んだ男が地面に尻餅をついている。どうやらかすかに怯えている様子だ。
何があったのか……は、確かめるまでもなかった。
「私を口説こうなんて、いい度胸をしていますね」
（……まーたやってやがる）
震える男に刀を突きつけているのは、着物を羽織った一人の少女。
名は猪鹿蝶チギリ。つい先日トーチが『炭火火竜』の看板娘として雇った少女で、本人も別段文句は言わず手伝ってくれていたのだが、こうして見ず知らずの男に刀を突きつける事件がしばしば起こっていた。
「ま、待ってくれ！ ナンパしたことなら謝るから……」
「謝る？ それで私の気が済むと思っているのですか？ あなたは死罪です。生きている価値などありません。声をかけてきた時野軽い口調が女性を軽く見ている証拠です。可及的速やかに刑を執行する必要が有り――ぐむぅ」
おかんむりで饒舌気味なチギリを、トーチは着物の襟を掴んで持ち上げることで制止する。
「お客様相手に何してんだ」
「なっ!? はっ、離してくださいトーチ！ 彼奴は客などではありません！ 私に軽々しく声をかけてきた軟弱で貧弱で脆弱な精神の男です！ こんな人間が存在していることを許しておけません！ 排除！ 排除！」
「あーよしよしとりあえず飯を食って落ち着け」
「そ、その手には乗りませんよ！ 第一、私はもう昼を終えたので今さら食事を出されたところで飛びつきは」
「そうか。いい時間だからデザートでもどうかと思ったんだが」
「食べるに決まっているじゃないですかバカなんですかトーチは！」
宙ぶらりんのまま喚くチギリを嗜めながら、トーチは腰を抜かしていた男に目をやる。トーチと目が合った瞬間、男はヒッと身を震わせ、「す、すみませんでしたああああ!!」と駆け出していく。
参ったな、とトーチはまたしても頬を掻いた。
チギリの効果で客足は増えたように見えたが、同時に客が減る原因を作っているのもチギリだったのだ。
特に男の場合はひどい。ちょっと軽い言葉をかけられただけでブチ切れ、放っておいたら本当に殺してしまうんじゃないかと思うほどの剣幕で詰め寄るのだ。これでは看板娘というより門番。それはそれでありがたいのだが、求めているのはより多くの集客だ。客を追い払っているのでは、効果は薄い。
「お前、なんで男に言い寄られたら怒るんだ」
「そりゃ怒りますよ。ああいう助平な男は全員成敗します」
穏やかではない表情のチギリ。余程過去に嫌なことでもあったようだ。根掘り葉掘り聞きたいと思わないトーチは、ざわついている通行人にペコペコと頭を下げながら『炭火火竜』の中に戻る。
客は増えたが、まだまだ経営は火の車だ。
「――やっぱり危ないわ。あの店」
○
「それで、バリエーションが云々って話だが」
客が少なくなったのを見計らい、トーチは話を切り出す。
「んあ、そだね。まあ俺みたいに何でも好んで食べる連中はいいだろうけど、肉があまり好きじゃねえって奴が来た場合、『炭火火竜』には勧められるものがあまりない。せいぜいデザートくらいだ」
「それがいいんじゃないですか。分かってないですねえラークさんは」
「おっと、公務中はカールで頼むよチギリちゃん」
「……カール？ 偽名を使っているんですか？」
「ああ」ラークもとい、黒を貴重とした軍服で身を包むカールは、デザートのゴマダンゴをゆっくり食べながらチギリに答える。「一応、今は仕事中って身になっててね。偽名を使ってるってことがバレたらちょいとマズいのさ」
「はあ……面倒なんですね、軍ってのは」
「退役したらどうなんだ？ お前がまともに働いてるのは見たことがないぞ」
「失礼な！ 俺だって一応甲皇国の正規の軍人、加えて爵位持ちなんだぜ。かの皇帝・クノッヘン殿の孫だから、皇帝を狙える座にあるってことだ」
「なるほど。それでその立場を利用して食べ歩いていると」
「そうそう」
「いやそこは否定しろよ……」
だって皇帝になっても面倒くさいだけだしー、とカールは手持ち無沙汰になって右手でスプーンをくるくる躍らせる。
「戦争は停止状態で、今はミシュガルドの調査中だぜ。つまり『炭火火竜』で飯を食うのも情報集めの一環ってわけだ。現に、面白そうな話はいくつか聞いた」
「話とは、一体どんなものが？」
「さすがにそれは言えなーい」
口元にバッテンを作るカール。この男が将校であると聞かされても、どうにも信じられないトーチだった。
「いやいや俺の話はどうでもいいんだよ。バリエーションの話。今は肉を焼いて出してるのがメインだけどさ、それ以外にも料理が増えると良いと思わないか？」
「確かに、それは強いかもしれないな」
「でしょ？ そこでカール様が考案するのが“ハンバーガー”って代物だよ」
