―――――夜。
人気がなくなった町。石畳の道路を照らす街燈だけが怪しく並んでいる。初秋の風が吹き、揺れる街路樹。
商店が集中しているこの地域では、ほとんどの人間が店と家を別にしており、営業時間が終わると皆一斉に郊外の家へ帰ってしまう。日中の商いの賑やかさとは真逆の雰囲気が､日没とともに訪れる。
大通りも灯りがついてはいるが、風に当たる街燈が時々カランカランと音が鳴る以外には、何も動く気配がない。
夜の店もあるにはある。が、ここより一本向こう側の大通り沿いにあるのでざわめきは届かず、ひたすら静かな闇が辺りを包んでいる。
そんな中で､レンガ造りの建物の間、路地裏の向こうにただひとつ、深夜も空いている店が看板から強い光を発していた。コンビニだ。
中には一人の店員と数人の客がいる。店の外では２、３人がダストボックスの前で煙草を吸っている。
その様子を､向かいの古びたレンガビルの下、換気口の朽ちかけ錆だらけになった柵の間から､トコは眼だけを覗かせるように眺めていた。
（まだ人が多くいる・・・・！）
その内数人はよく見かける。常連なのだろう。自分を見つけたら親しげに手をあげてくれたりする。顔なじみだ。だが他の数人の顔は知らない。自分にどういう反応を見せるか分からない。むやみに出ていくと危ない。
狙うは、店内の焼き魚弁当。
近ごろのコンビニの弁当は､頑丈なビニールで全体を覆った包装をしているから、多少手荒に運んでもすぐにはこぼれたりしない。非常にありがたい。まるで現在の自分の為に研究を重ねてくれていたかのような進化だ。
だが店には敵がいる。一人、確実にいる。
店員だ。
そいつは常に､焼き魚弁当の傍に立っている。それもそのはず。コンビニの弁当コーナーは、なぜかどこの店に行ってもレジのすぐ横にあるからだ！
その場所は適切ではない。むしろあそこには冷凍食品を置くべきだと思う。なぜならば、氷は解けやすい。戸を開けて空気に触れ手に持った瞬間から､ものすごい速さで解け始めるのだ。素早くレジへ持っていき出来る限り最良の状態で会計を済ませ無事に消費者の手に渡るためには、いま焼き魚弁当が置いてあるコーナーへアイスクリームだのシャーベットだのといった冷凍食品を並べるべきだろう。シビアな世界には効率と合理性が必要だ。そうなったら、晴れてこちらも弁当コーナーからレジまでの距離が伸び､より簡単に盗りやすく―――――なるんだが、そもそも、こんな現実味の無い妄想を思い巡らす為に自分は今､こんな狭苦しい穴からコンビニを眺めているわけではない。
（中々人が減らないなあ・・・あんまり待ってるとシエが心配しちゃうよ・・・！）
もう少し粘ってみたいが、こちらも時間に限りがある。トコは静かに換気口から這い出て、そして建物に沿うように小走りでコンビニへ近づいていく。
（おちつけ・・・落ち着け・・・！もう何度も成功してきたじゃないか・・・！）
いつも､この近づいていく時が一番緊張する。まだ見つかっても逃げ切れる距離にいるのに、店内を走るよりも心臓が悲鳴をあげそうになるのだ。
姿勢をできるだけ低くして進む。ビルからコンビニまでの細い通路を慎重に渡り、看板の光が届かない店の壁の影に身をひそめる。店の前に行っても､人の出入りで自動ドアが開かないと中へは入れない。自分の体重ではドアは開いてくれない。だから、ひとまずここで待機だ。
「・・・・・・。」
顔を半分だけ覗かせて､様子を見る。
と、
「！おおークロ助､今夜も来たなあ」
「！！」
顔半分だけ出していただけなのに、店前で煙草をふかしていた常連の一人が目ざとく自分を見つけて､声をかけてきた。いつも同じカーキ色のジャンパー（所々破れている）を､紺の作業着の上に羽織っている白髭のおじさんだ。一番トコを可愛がっている。
（クロ助じゃないぞ､僕はトコっていうんだ・・・！）
言っても聞いてはくれないのだが、しかたない。挨拶ついでに走り寄って、軽く体をこすりつける。中の店員に見られやしないかと内心ハラハラしながら。
「あのさ、おじさん。僕のことクロ助って呼んでるけど、本当はトコって名前がちゃんとあるんだよ！おぼえてよう！」
一応、毎回訂正を試みてみる。
「がはは、なんだ今夜もよく懐いてよう。」
・・・やはり、トコの言葉は通じてはくれない。向こうにはただ高くて伸びた声を出しているだけにしか聞こえないのだろう。
「はっ、それよりも焼き魚弁当・・・！」
今は彼と会話している暇は無い。早く獲物を確保して帰らなければ。
「ほれ、ツナパンやるよ。食べ､食べぇ」
（！うはっ、ツナパンだぁ！僕の大好きなバクバクもぐもぐ・・）
好物を目の前に置かれたらたまらない。トコは目的も忘れてパンに飛びついた。
ガバッ
「じゃなくってぇ！！！！」
・・・のは､一瞬で。
「おお？なんだ今日は食欲無いのかよクロ助､ミルクもあんだぜ？」
（えっミルク？！わぁいっピチャピチャ・・・）
ガバァッ
「・・・ッじゃなぐっでぇ！！！」
二度も釣られてしまったトコ。重大なる失態。
「べべッ ・・そうじゃないから！大体おじさんさ、僕にかまいすぎなんだよ！僕には目的があってこのコンビニに来ているんだから､もう少し・・・」
通じないのも構わずトコがミルクを振り飛ばしながらトコは常連にまくし立てた。そうしないと気が収まらなかった。大事な狩りの時なのに。
そんな最中に、
ガー・・・
「またお越しくださいませー」
「！！！」
自動ドアが、開いた。
