琴美さんに軽い拒絶を受けたあの後、俺は「そうですか」と済むはずもなく、リビングに降りテレビを観ている兄貴に問い詰めた。
　問い詰めるというほどの勢いはなかったが。

　すこし探りをいれるのだ。それだけだ。そう思いながら。

「兄貴、聞いていいか」
　そっとリビングのドアを開けると、ソファにどかりと座った兄貴の後姿が見えた。
「おーちょうど良かった。コーヒー入れろ」
　そう吐き出しながら、ばさりと無造作に読んでいた雑誌をテーブルにおく。
　そこにはのみかけのビールもあった。
「……」
　何故ビールを全部飲まない。この俺様兄貴様が。
　俺は額をビキビキいわせながら笑顔でコーヒーを黙って入れ、何から話そうか考えた。

「兄貴、あのさ」
「ああ？」
「あ…あーっと。えーと」
「気味が悪い。はっきりしろ」
「兄貴が家出るときって、…琴美さんはまだ家にいる？」

　俺がそこまでいうと、すぐに何か察したらしく兄貴の眉がピクリと動いた。
　そしてこう言った。

「そんなもの、お前に関係ないだろう」

　なん…？

　一瞬どういうことか分からなく、俺は必死で頭を動かした。
　それは、もしかして、俺の考えが当っていることを物語った返答のように聞こえる。
　しかも、その上で「関係ない」呼ばわり――した、のか？

　俺を。

「俺の考えが正しいなら…琴美さんを放って置けないに決まってる！何で言ってくんないんだよ」
「お前は関係ない、ひっこんでろ」
「はあ？！なんで！」
「お前は首を突っ込まなくていい。相手は年頃の女の子だ、デリケートなんだよ。俺と鳴子で話し合って色々決めてある」
「……兄貴と鳴子さんは、知ってたんだ」
「どうでもいいけどお前、勉強してるのか？もうすぐ模試だろうが」
「ま…」
「あ？」
「…またかよ」
「何が」
「また俺だけ知らなかったのかよ？…はは、なんだよ…あの時は俺も小学生だったからだ、と思ってた」

　両親が離婚した時もそうだったのだ。
　俺は蚊帳の外、何も知らない幸せな子供のまま。
　誰の辛い時も、俺は何も気付かない。
　気が付いたら、皆苦しんだ後。
　
「今も似たようなもんだろ。お前みたいな子供に話してどうする」

　ものすごく頭がしんとしたかと思うと、スパークして、かっとなる。
　何故か強く握った拳が震えた。

　家族の問題のはずなのに、どうして何も伝えてくれない？

　なんで毎回毎回蚊帳の外なんだよ！
　それとも俺が鈍いお幸せな脳みその子供だからだっていうのか？
　俺は琴美さんに飯やら掃除やら…なんだってしてきたじゃないか。
　ばっかみてー俺！ただのお手伝いさんやるのに俺はここに居たって言うのかよ！

「…俺は兄貴の子供じゃないんだぜ！！関係ないって言うなら偉そうに指図すんじゃねーよ！！」

　バンッ！
　俺はリビングの机に拳をおもいきり叩き付けた。

　そんな俺の真剣な反抗に、兄貴は微動だにせずに、冷たい目を向けた。
　
「失せなクソガキ」

　熱い頭に冷たい液が筋を作って流れる。


　――頭にビールをかけられたらしかった。