握り締めた拳が震えているのは、何か伝えたいことがあるのだろう。エンプティ＝ディーラーは耳を澄ませているかのような表情で、じっと床を見つめていた。
ぼんやりとそれを見ながら、リザナはなぜ奴隷人形がそんな動きをするのかがわからなかった。所詮、人形は道具に過ぎない。道具であるということは、使い手を求めないということだ。もし銃や剣が誤った使い方をされたとしても、それは武器が困惑したり心配したりするような必要はない。担い手がすべての責任を負い、勝手に生還したり、勝手に絶望すればいい。そんなもの、剣には興味もない。使われて、壊される。それが道具の宿命。他に無い。
「真嶋慶」とヴェムコットが言った。
「おまえ、なにしてる？」
「手札を破棄した」と慶は答えた。雪のように散ったカードの切片を灰皿の中に、律儀に一つずつ摘んでは舞い落としている。静寂に包まれたカウンターの空気をしばらく吸っていたが、やがて肩をすくめた。
「なあ、やっちまったものはしょうがない、もう元には戻せないんだ。そんな死にそうな顔するなよ」
「……おまえ、何か確信があってやったんじゃないのか？」
「べつにない」当たり前のように、
「それより、どうなんだ？ 結局、俺が聞きたいのは、これでカウントになるのかってことだ」
慶はどこから持ってきたのか、マッチを擦って灰皿の中の残骸を燃やした。
「だめなの？」
「……つまり、自分の手を見た後ならいざしらず、見る前なら、ドローカウントを増やした上で、引いてもいい、と？ カードチェンジで」
「ああ。俺、いまなんつった？」
「カウントになるかどうか」
「じゃあ、おまえの言ってる通りでいい」
なんだそれは、とヴェムコットが鬱陶しそうに顔を歪める。察してやって、あぐらをかかれては世話がない。
「カウントを大量に増やしながら、手札でも勝負するためには」
「これしかない。だから、できるのかどうか知りたい」
慶はまるで、安心させるように微笑んだ。
「大丈夫だってば」
「……ちょっと待ってろ」
ヴェムコットはポケットから、折り畳み式の携帯電話を取り出して、どこかと通話をし始めた。俺だ、と言ってからしばらく聞き、「見てたのか？」と言った後は、何も言わずに通話を切った。慶は目を瞠っている。
「ここ、携帯つながるのか？」
「このゲームの製作者に聞いた。真嶋、おまえの思い通りになったぞ」
「誰それ」
「この蒸気船を造った二人のうちの片割れだ。それより」
ディーラーは、時を聴いているかのように静まり返った女を見た。
「リザナも、いいか？ この戦法は、可能。イカサマでもルール違反でもない、ということで」
「それがルールなら護るしかないでしょう」
退屈しているのか、電貨を一枚、指で滑らせ弄んでいる。
「この蒸気船を統べる私が、それを破るわけにはいきません」
「……すまないな」
「あなたが謝ることでは。ヴェムコット」
「……おまえら、どういう関係？」と慶に聞かれるとリザナは背筋を伸ばし、ヴェムコットは山札を思い出しカードを静かに抜いた。それを見もせずに、慶に問う。
「で、真嶋。どうする？ この五枚が欲しければ、彼女の乗せた賭け金に付き合ってもらうが」
「なんかあやしいなあ」
「どうするんだ、と聞いている」
「わかってる、乗せるよ。６０００だろ」
深海のように青い硬貨を６枚放ると、ヴェムコットの伏せたカードに伸ばされた慶の手が死者の船の男に掴まれた。
「待て。彼女のカードチェンジが先だ」
痛いなぁ、とぼやく慶を無視して、選択を尋ねるヴェムコットの視線にリザナは、手札から一枚抜いて答えた。
「チェンジ、一枚」
「はい」
伏せられたカードを指で引き、エンプティがハーフデッキから一枚、リザナへと配る。リザナはそれを見て、すぐに伏せた。慶も拘束を解かれ、カードチェンジ――というよりも、『補給』と呼ぶべきかもしれないが――の五枚を手にした。それを眺めながら、皮肉げに笑う。
「普通のポーカーなら赦されないな、こんなの」
「ああ、そうだろうな。おまえがしたのは、厳密にはチェンジじゃないからな」
「ルールなんて、壊れちまえばいいんだよ」
そのセリフにリザナが反応した。銀色の瞳に、鳥類のような透明で残酷な色が乗る。
「それが、あなたの考え方ですか？」
「え？」
「ルールなんて壊せばいい。護るべきものなどありはしない。そんなものを、確かなものだと、崩されるはずがないと信じた愚かしさこそが悪いのだと」
慶が何か答えようとした、その唇の震えを待たずにリザナは言った。
「あなたはやはり、死ぬべき人です。真嶋慶」
その手が、ラウンダーズ・グローブに覆われた指先が、硬貨の山を一つ、カウンターの照明の下に押し出した。
「レイズ、１４０００」
レイズ、とエンプティが誰にも聞こえぬほど小さく呟く。
「マックス、リミット……」
人形の蒼眼が、慶を追う。
慶は、ただリザナを見ていた。その手が、電貨の山を一掴み削る。
「壊せばいいと、俺が言おうが言うまいが」
投げられた硬貨が雨の滴のように瞬いた。
「壊れないものなんて、無い」
「――同額が場に揃った。最後に聞く。降りないな？」
返事はなかった。二人のディーラーは、それぞれの相手の手札を掌で覆い、それを主の前で開けた。風が吹くようにカードが開かれる。
リザナは、胸部、胸部、胸部、右腕、右腕（３－２）。
慶は、右腕、右腕、左腕、左腕、左脚（２－２－１）。
ヴェムコットの腕が、拒絶するように慶の賭け金を押し出し、エンプティの掌が、そっとリザナの前にそれを寄せた。