力を持ってる彼の場合は
第十話　都市に渦巻く噂と脅威

「お前の狙いはなんだ」
人気のない道で、静音さんを背後に隠して人面犬を見据える。
人外の脅威や力は外見に左右されないことは知っている。どんなに小さく、どんなに無害そうな姿形をしていようと、圧倒的な力を保有しているモノはいるのだ。
目の前の犬ころとて、油断は出来ない。つい最近は風を操るイタチと戦ったばかりだしな。
人面犬は、俺に対する敵意が無いことを示す為か、おすわりのポーズで地面に座り込む。
「まずは君の実力を確かめたいと思うてな。気性の荒そうな者を見定めてちょっかいを出し、そして君に近づいた。残念ながら君の力は見れなんだがね」
やっぱり、あの不良共を怒らせて俺に擦り寄ってきたのはわざとだったのか。
「異能力者はこの近辺に君一人程度だと思っていたのだが、意外と多いようだな。あの割り込んできた少年然り、そこの少女然り」
「…私が異能力者だと、何故わかったの？」
不思議そうに、俺の背後から一歩出た静音さんが問う。
いくら普通の人間が持たざる異能を持つ人間とて、普通の人間との違いは異能以外には存在しない。外見も、内面もだ。
能力を見もせずに異能持ちだと判断できる手段など無いと思うのだが…。
人面犬は、すんすんと鼻を鳴らしながら、
「なに、犬としての性質上な。鼻が利くのだよ。単純な匂いにおいても、私の鼻は君達の異能を独特の匂いとして嗅ぎ分けられる」
いくら犬でも普通はそんな匂いを嗅ぎ分けられはしない。が、これが人外という要素を含んだ上で考えればそれほど不思議な話ではないことを俺は知っている。それは静音さんも同じだ。
「そう…」
納得したのか、静音さんはそれ以上何か言うことはなく、俺へ目配せする。すぐさま意図を察し、犬に視線を戻す。
人面犬の要件は俺にある。それを理解した上で割り込もうとするほど無遠慮ではない、ということを示した行動だろう。
たぶん話の内容次第では俺を止めようとしてくれるんだろうけど、それは話を全て聞いてからするつもりだろうな。
「ああ、私の狙いだったな。簡単な話だが、私を守ってほしいのだ」
「そうか、断る」
即答してやる。
「なれば、人間の犠牲者が出るな。君に関係ある者ない者、それこそ関係無しにな」
俺の返答を予期していたかのように、流れるように答える犬の発言に顔を顰める。
「そんな顔をするな。どの道、この街に来た時点で奴の狙いは私の次に君だよ、『鬼殺し』」
「その呼び方をやめろ犬ころ」
なんだってそんな将棋における奇襲戦法みたいな呼ばれ方をされなきゃならないのか。やったことをそのまま安直に当てはめて呼び名にするのも気に食わない。
ついでにこの犬ころの言い分も気に入らない。
「脅してるつもりか、それで」
「さて。ただ、私がこの街で逃げ続ければいずれ焦れた奴が憂さ晴らしに人間を標的にすることもあるだろう、という話だ」
「なら」
犬に近づいて、その首根っこを掴んで持ち上げる。
「先にお前をその口裂け女の眼前に放り投げてやれば終わる話ってことだな」
この柴犬を追ってきたという口裂け女の第一目標は人面犬だ。なら他に手を出される前にコイツを差し出してやればいいだけのことだろう。
そのあとで俺へ襲い掛かって来る可能性も極めて高いが、それならそれで別に構わない。
狙いが俺ならば、まだ。
「それはいいが、その場合は君も一緒に殺されてしまうぞ」
持ち上げられても抵抗の動き一つせずに、顔だけ動かして口を開く。
「その前に俺が殺す」
「都市伝説最古参の実力を侮らない方がいい」
犬のクセにやたら真面目くさった表情で、人面犬は言う。
「存在の発端はつい最近だが、人面犬《わたし》に比べれば口裂け女《やつ》の存在濃度は遥かに上だ」
「……」
人外は、自らの力ーーーこの世界に実体を持って存在する『濃淡』というものがある。それは俺達人間の信心、信仰、畏怖畏敬などの感情、その蓄積具合によって大きく左右される。
怪物であれば、どれほど恐れられているか、どれだけの年月語り継がれているかによってその力の大小増減が変化する。
例えば、つい先日まで関わっていた『鎌鼬』。あれは江戸時代から言い伝えられてきた妖怪の一種であるとされている。
江戸期から語られて来た鎌鼬は、それだけの長い時間を多くの人々によって語り語られ聞きし聞かされてきた存在だ。その間には、目に見えない人を斬り裂く風の妖怪という恐怖や不安といった負の感情が蓄積され続けてきた。
人外はその想いの力を現実に顕現する能力の糧とする。
故に、古くから語られ、広く伝えられてきた人外は強大な力を有する。
都市伝説は、せいぜいが二、三十年ほどの歴史しか持たない。
だが、このジャンルには特徴がある。
恐ろしいまでの拡散速度。
まだインターネットも普及していなかった頃にも関わらず、人々の口伝のみでかなりの規模で話を膨らませ広がりを見せた。
語られた時間の浅さを補って余りあるほど、都市伝説は短期間で多くの人間に恐怖を植え付けた。口裂け女はその最たる例だろう。
おそらく、都市伝説のどれよりも速く、どれよりも広く伝わった存在。
人面犬の言う通り、都市伝説最古参たる存在。
蓄積された感情、溜め込んだ力は相当のものだろう。
「…だとしても、どの道お前の次に狙われるのは俺なんだろ」
俺を狙う理由はどうせ変わらず、力を得る為だと確信できる。むしろそれ以外に俺が狙われる理由がないからな。
幾分抑揚の抑えられた声音で、柴犬は答える。
「もちろん、私とてただ殺されるのを受け入れるつもりはない。ただ少しの間だけ匿ってほしい、ということだよ」
「だからそれが」
「守羽、それ…」
静音さんに遮られ、俺は彼女が指差す先を見る。
俺に掴み上げられた犬の後ろ足から、ぽたぽたと何か液体が垂れていた。
小便かと思ったが、その色が真っ赤であることを認めて思い直す。
血だ。
腹部から滲み出す血が、ぶらんと垂れた胴体から足へ伝って赤い雫を落としていた。
「お前」
「ふふ…奴から逃げる時にな。冗談では済まぬ程度には深い。さっきまではどうにか自力で塞いでいたのだが、もう限界だな…」
地面に下ろすと、人面犬は力なくぺたんと地に伏せた。
「少年、先程の問いだがな。答え方を間違えた」
「あ？」
「脅したつもりはない…ただ、力を貸してほしいのだよ。逃げるにせよ、闘うにせよ、な…」
顔だけ持ち上げて、柴犬は俺を見上げる。
傷は確かに深そうだが、別に今すぐ死ぬということもないだろう。それに、
「……」
今にも手を差し伸べてしまいそうな様子の静音さんがいる限り、この場で死ぬことはありえない。どうせ、俺が無視しても彼女は手を出してしまうから。
「俺にはお前に手を貸す理由がない」
「迫る脅威を、打ち払う力を持つ君が、見逃せるものかね。そういうものさ、人間は」
まるで全て見透かしていますよと言わんばかりの口振りで、深手を負った人面犬は存外に余裕を見せて最後にこう続けた。
「人は、失いたくないもの、守り抜きたいものがあると…何がなんでも動いてしまうものだ。理屈や常識を無視してでも」
「…お前に、何がわかる」
「………」
俺の言葉には舌を出した口を弧に描いて笑みのようなものを見せるだけだった。
持ち上げた頭をも地面に落とし、血に濡れた柴犬はそのまま気を失った。




「……ねえ、守羽」
「ええ…止めませんよ。どうぞ、お好きに」

静音さんの能力によって人面犬の怪我は消えた。治したのではなく、消えた。
ただし途切れた意識は戻らない。俺はそのまま道端にでも置いておこうと思っていたのだが、
「可哀想だから、意識が戻るまでは私の家で匿うよ」
なんて言うもんだから、仕方なくその役目は俺が請け負った。トラブルの元を彼女のところに置いておくわけにはいかない。
だからといって俺の家に連れて行くわけにもいかない。両親が危険な目に遭う可能性も否めないからだ。
結局、俺が一人で柴犬一匹を抱えて赴いた先は。
「……あぁ、いかんな。どれほど経った？」
「二時間ってとこだ」
目を覚ました途端に状況を読み取って口を開いた犬ころに、淡々と答えてやる。
ここは街の外れ、取り壊しもされぬまま乱立されている廃ビルの一つ。その一階広間。
対人外絡みに関しての俺のお気に入りの場所だ。誰も来ず、誰も巻き添えを食わないから。
夏の日は未だ強く照り、最後の足掻きとばかりに街を横合いから橙色の光で染める。
「…む。傷が消え失せている。君の異能かね？」
「俺じゃねえ。静音さんに死ぬほど感謝しとけよ犬ころ」
傷のあった箇所を凝視していた人面犬が、俺へ視線を移す。
「たいした力だ。治癒…ではなさそうだが、はて」
「傷も消えたんだし、もう逃げられるんだろ。さっさと全力で逃げればいい。口裂け女だったか、追われてんだろ」
俺としてはもう一刻も早くどっかに行ってほしかった。
予感がするんだ、悪い嫌な予感が。
こういう時は大抵よくないことが起こる。何故かそういう方面の勘がやたら鋭いと自覚している分、なおさら不安が込み上げてくる。
「少年。君の話は随分前から聞いている」
「おいコラ、人語を理解してんじゃねえのかよ人面犬」
失せろと言った俺の言葉を理解しているはずだが、その上で柴犬は四本足で立ち言葉を続ける。
「凶悪にして強力な大鬼、真名は確か茨木童子《いばらきどうじ》だったか。とてもとても人の身で打ち倒せる相手ではないが、倒したという事実は事実」
「…何が言いてえんだ、クソ犬」
「君は人ならざる力を持つ人間だが、本当にそれだけかね？」
西日を背に振り返った犬が、ほんの一瞬だけ白髪の老体に見えた。瞬きの内にやはりただの犬になっていたが。
「……」
「『鬼殺し』、君への警告は口裂け女の出現のことではない」
押し黙る俺へ、犬は勝手に話し続ける。
「心当たりがあるのなら自覚した方がいい。君が望むところではないかもしれんが、君はもう少し自分のことを知るべきだ」
「何を言ってる」
「この身、この存在。犬の体でも寿命は人外なりに長くてな、これでも爺なのだよ。随分、長生きした」
尻尾をぱたぱたと振って、舌を口の中にしまったおかしな犬は俺の対面に座る。
「君に似た性質の人間を私は知っていてね。ヒナタ、ツクモ、シモン…他にもいたかな。もっとも、君はそれらともまた違った匂いがするが」
「だから、テメエは」
知らず、立ち上がった俺の両手は強く握られていた。
自身を見下ろす視線を受け止め、柴犬は人間臭い挙動で首を振るった。
「それを警告に来た。遠くない未来に、いつか君は否が応でも向き合うことになる。心積もりくらいは、しっかりしておけ」
「何を言ってんだっつってんだッ！！」
思った以上の怒声が響き、ビルのガラスが何枚か割れる音がした。足元のアスファルトにはさっきまではなかった亀裂が走っている。
「…チッ…」
不味い。
少しだけ、『あの状態』になりかけた。
感情が昂り過ぎるのも発動のキーだった、それを思い出して。深呼吸して気持ちを落ち着ける。
「やはり、妙な匂いだな」
「あ？」
「人の匂いだが、少し違う。心地良いが不可解な、奇妙な匂いだ。異能を持つ人間が放つものだけではない。君はやはり…」
何かを言い掛けた人面犬が、一瞬で顔を険しくさせ犬歯を剥き出しにして全身の毛を逆立たせ始めた。
「しまった。すまんな少年。耄碌《もうろく》したつもりはまだなかったのだが、君との会話に夢中になり過ぎたようだ」
「…！」
人面犬の声を聞きながら、俺も同様に気を張り詰め全身に力を込める。それと連動して、俺の異能である“倍加”が巡り強化を開始する。

「ひ、ヒヒ、ひヒㇶひひっ」

夕焼けの廃墟の中、おぼつかない足取りで歩む影があった。
それは長く痛んだ薄汚い黒髪を垂らし、落ち窪んだ不気味な双眸でこちらを見ていた。

「ね、ェ………くヒヒッ…ネエ」

ひどく嗄れた、かろうじて女とわかる声音で、そいつは喋った。
言葉を発した口は、顔の下半分を隠すほど大きなマスクで覆われていた。
その女は、初夏とは思えないほど分厚い、くすんだ赤色のコートを着込んでいた。
「面倒くせえ…！」
「言うな。すまないとは思っている」
互いに女と向き合い、強く睨む。
不気味に笑い、その女は口元に手をやりマスクを剥がす。
マスクの下は、なんてことのない。鼻があり、口がある。外見と同じく、人間の女とそう変わらない見た目ーーーではなかった。

「ワタシィ……キレイィぃイい？」

ニタリと笑みを作ると、赤い口腔が晒される。
その口は、両耳のすぐそばまで裂けていた。刃物で強引に斬り開かれたように荒く、頬は真横に引き裂かれていた。
見る者をすべからく恐怖に陥れる容貌。
名は体を表す。人面犬に確認をとるまでもない。
口裂け女。都市伝説における最強格の存在。
それが、怖気の走る笑みを形作って、そこに居た。

「おい、犬ころ」
「なんだ、『鬼殺し』」
俺の呼び掛けに、犬は不愉快極まる呼ばれ方で返す。
「…その呼び方やめろっつっただろ」
「では名を」
人外なんかに名乗りたくはなかったが、あんな呼ばれ方をされるのも癪だ。
仕方なく答える。
「神門守羽」
「そうか。私はカナだ」
「……お前、名前あったのかよ」
「名付けてくれた人がいたのだよ、私にもな」
「そうかい」
犬と雑談に花を咲かせるつもりはない。早々に会話を打ち切り、固定させたままの視線の先の姿を見据える。
最後に、一つだけ訊ねる。
「で、覚悟は出来たのか」
「はて、覚悟とは。口裂け女と対峙する覚悟のことかな」
「おとなしく身を差し出して殺される覚悟だ」
俺は人面犬の首を鷲掴みにして、掴み上げる。
やれやれと、人面犬は冷静に首を左右に振るう。どこまでも人間臭い仕草だ。
「私はまだ死にたくはない」
「ああ、俺もだ。だからお前は死ね」
目の前で俺達を狂気じみた眼光でただ見つめる口裂け女からは、まるでそうあるのが当たり前であるかのように濃密な殺意が放出されている。それは逃亡を許さぬ、蛙を竦ませる蛇の眼。
逃げるには何か別の要素が必要だ。
人面犬に言った通り、俺はまだ死にたくない。だから、この犬にはその要素になってもらうしかない。
怨まれても構わん。俺だってとっくの前から人外に敵意を抱いてる。お互い様だ。
犬を掴む手を持ち上げ、投擲のモーションに入る。
狙いは口裂け女の顔面。
ヤツの第一目標はこの犬。ならコイツに意識が向いている間に逃げ切るくらいは可能なはずだ。
俺は生きる。必ず逃げ延びる。
その時だった。

「…あ」

吐息のような小さな呟きが、俺のよく知る先輩の声色で、俺の耳朶を強く打った。
すでに半ばまで投擲の流れに乗った状態で、横目でかろうじて視界に入ったその人を見る。
夕焼けの中で、静音さんが俺と口裂け女を交互に見ていた。
そして彼女を見ていたのは俺だけではなかった。
「…………ニィ」
「ーーー！」
耳元まで裂けた口を思いっきり半月を描いた笑みに変え、口裂け女は静音さんに視線を移していた。
殺意の奔流が、急速にその方向を変えていくのを感じた。
俺や人面犬から、何も知らない無垢な少女へと。
人間の女の子へと、死の気配が牙を剥ける。
瞬間、俺の中で組み上げて完成していた思考が全て壊れた。代わりとばかりに新しい思考がすぐさま組み上がる。
逃走から、対立へ。
「おーーーらぁっ！！」
「むぉっ！？」
中途半端だったモーションを完成させ、俺は人面犬を当初の予定通り口裂け女の顔面目掛けてぶん投げる。
と同時に俺も駆ける。
口裂け女の懐へ。
「キシャァ！！」
赤くくすんだコートの内側から取り出した出刃包丁を、口裂け女は人面犬の首へ突き立てる。
「ぬぅ！」
空中で体勢を立て直した人面犬は、滞空したまま口裂け女へ前足を振り上げる。逆立った毛がまるで針のように鋭く硬化し包丁を弾く。
あの犬にまともな戦闘能力があるとは思っていなかったが、おかげで予想より大きく隙が出来た。
二体の都市伝説が衝突した瞬間を狙って、低い姿勢から懐に入り込む。
（三十倍…！）
“倍加”によって強化された右手を突き出す。
「ヒヒャハッ！」
弾かれた包丁をそのまま俺の攻撃への防御に回すが、三十倍強化の拳は出刃包丁を容易くヘシ折り胴体を打つ。
足を踏ん張り、拳を振り抜く。
「キ、クヒッ。ヒヒヒャハハハハッ、クキャキャカカハハハッッ！！」
数メートルは体が飛んだはずなのに、口裂け女は狂ったように笑うだけでまるでダメージを受けていないように見える。
歯噛みする俺の横で、難なく人面犬が着地する。
「まったく、年寄りは労わりなさい」
「うるせえクソ爺。…静音さん！俺が見える範囲で下がっててください、コイツは危ない！」
状況を呑み込みきれていない静音さんは、それでも軽く頷いて俺と犬から少し離れた後ろの方に回ってくれた。さすがに人外騒ぎにはもう慣れっこか。
「それで、無事に心変わりはしてくれたようかな？神門守羽」
「さぞ愉快だろうなクソ犬。満足したならさっさと失せろ」
静音さんを連れたままじゃ逃げ切るのは難しい。たとえこの人面犬を生贄に差し出したとしてもだ。
戦うしかない。
人面犬は、全身の毛をさざめかせ俺の隣に並んだ。
「…いや、そうもいかんよ。さっきも言ったが、すまないとは思っている。これは紛う事無き本心よ」
「すまないと思ってんならこの状況をどうにかしろ」
「応とも。奴を退ける力添えくらいはしよう。出来るかどうかは置いておいて、な」
グルルと唸る柴犬だが、見た目に迫力がないせいでまるで頼りにできない。
「ヒヒヒハ、ネエ、ワタシ」
折れた包丁を投げ捨て、コートの内側から手斧を二つ出して両手に構えた口裂け女がいよいよ構えをとった。
「来るぞ神門、気を抜くなよ」
「犬にそんなこと言われる日が来るとはな。テメエこそ遠慮なく気を抜いて喰われてくれていいぞ」
「ふふ、そうか」
皮肉を受けて落ち着いた声で笑いを溢す柴犬がどこまでも忌々しい。
「キレイ？ワタシキレイ？」
口裂け女の代名詞とも呼べるべきその問いを繰り返すヤツに向けて、放ってやる言葉は決まっていた。
「黙れ不細工、少しは口臭を気にしろブスが」
「まったく、いつ見ても見るに堪えない容貌だ。その口、縫い合わせた方が君の為だと思うがね？」
俺と犬の正直な言葉を受けて、口裂け女はさらに笑みを深める。

「くヒヒ、コロス」