雨が降っていた。
カラトは、もう追っ手を撒くのは無理だと判断した。
シエラを背負って森に入って数時間である。
いつもの追っ手とは何か様子が違うと感じて、急いで森の中を移動したが、接近しすぎず離れすぎず、組織的に追跡してくる追っ手に、カラトは、これが大人数を動員している作戦行動だと理解した。それも、相当に鍛えられた集団だ。
だとすれば、当然、自分を捕まえるところまで想定した上で仕掛けてきたはずだ。
逃げ切れない。
カラトは、さらに、その先を考え始めた。
「カラト……」
カラトが背負っているシエラが心配そうな声で言った。
「ごめん、シエラ。もうちょっと辛抱してくれな」
言って、ずっと小走りだったカラトは一気に走る速度を上げた。
脇道に入り全力で走った。
水溜りに入るたびに泥水が跳ね上がり、草木に当たるたびに水飛沫がかかったが、構わず駆けた。
とにかく、今はできるだけ後ろの追っ手との距離を離すことだ。
数十分駆けて森の中の川に行き当たった。
（よかった……。とりあえず記憶は間違ってなかった）
そこで止まって、少し息を整えてから、カラトはシエラを地面に降ろした。
二人とも、ずぶ濡れだ。
心配そうな顔をして見つめてくるシエラに、カラトは微笑んだ。
そして、片膝をついてシエラと目線の高さを合わせた。
「シエラ、そこの木の根元に隠れて五百数えるんだ。五百かぞえたら、川に沿って下流に向かって、ひたすら走れ。半日ぐらい進んだら小さな村がある。誰でもいいから、そこの人に、ボルドーって人はどこにいるか聞くんだ。ボルドーって人に会ったら、カラトに言われて来たって言え」
カラトは首に掛けていた、紐に繋がれている小さな金属の首飾りをシエラに渡した。
「それを見せれば、ボルドーって人は、お前を保護してくれるはずだ」
カラトはシエラの肩に手をのせた。
「できるな」
「カラトは……？」
「俺は……」
カラトは少し言葉を選んだ。
「大丈夫、後から行くさ。一人の方が動きやすいんだ」
少し間があった後、シエラは頷いた。
カラトはシエラの頭を撫でて微笑んだ。
「川に落ちないように気を付けるんだぞ」
シエラが木の根元に入ったのを確認してからカラトは、来た道を少し戻った。
それから方向を変えて森を出た。開けた場所で立ち止まり、待った。
向こうも、標的のシエラがいないのは分かっているはず。それでもカラトには、確信があった。
追っ手は自分に集中するはず。
数分後、森の中から、こちらを窺っていた数人が、そろそろと出てきた。ただ、自分を遠巻きにしたまま動かない。
カラトは、それでも何もしないで待った。
雨音が間断なく続いている。
不思議と心は落ち着いていた。
目を閉じて、昔を思い出した。
いろいろあったと言えばあったかな。ただ、何か足りないと言えばそうかもしれない。
結局どこまで言っても満たされないのが人間なのか……。
自分も含めて……。
何を今更、と一人で苦笑してしまう。
静かに目を開けると、百人近くに増えた追っ手がゆっくりと近づいてきていた。
その先頭を進んでいた女性をみとめて、カラトは、この集団の能力の高さに合点がいった。
黒い髪が背中まで届いていて、黒い瞳。整った顔が厳しい形相で、カラトを睨んでいる。
「やあ、シー。久しぶりだな」
何事もないようにカラトは言った。
追っ手の集団が完全にカラトを取り囲んで止まり、シーと呼ばれた女性だけが一歩前に出た。
「カラト……。私は、今回の貴方の行動が理解できない」
感情を押し殺した声でシーが言う。
「今からでも遅くない。投降して」
シーの厳しい形相が少し崩れる。
「私は、貴方を殺したくない……」
雨音は続いているが、シーの小さい声は、はっきりと聞こえた。
カラトは、微笑んだ。
「今までは、理解できていたのか？」
「勿論！ 私は貴方を尊敬している」
「それはきっと気のせいだよ」
「気のせい？」
「オレ自身が、自分の行動を完全に理解しているかと聞かれれば、はっきり言って分からないんだ。だけども人は、理屈じゃなくて感覚的に動く時があると思う。オレは、ずっとそれを大事にしてきたつもりだ。今までも、そして今回も」
「今回あなたがしていることは、あきらかに間違っている！」
「そうかもしれない。だけどねシー。今もまったく後悔はしていないんだ」
そう言って、もう一度カラトは微笑んだ。
俯き黙るシー。
数秒。
「今更、私は今の地位を捨てる気はない……」
俯いたまま身体を震わせながら話すシー。
「貴方を殺します」
「ああ」
シーは顔を上げ、カラトを見つめる。
「私がカラトを殺します」
三度カラトが微笑む。
「そう易々とは殺されてやらないけどね。だけど、君に殺されるんだったら、それもいいかもしれない」
カラトは腰にある剣を鞘から引き抜く。
すると、一斉に百人近い追っ手もそれぞれの武器を取り出し構えた。
カラトは、改めて自分が死ぬことを確信した。
それでも、やはり不思議と心は落ち着いていた。
少女は英雄を知る
プロローグ
数ヶ月旅をした。
産まれて初めての旅だった。
知識も体力もないので、つらいと思うことも、いろいろあった。
それでもシエラは楽しかった。
旅の内容が楽しかったのか、一緒にいたのがカラトだったから楽しかったのか……。
きっと両方だろう。
雨の中、川沿いを下流に向かってシエラは走っていた。
走りながら、カラトの行動の意味がだんだん分かり始めた。
考えれば考えるほどに、それしかない、と思えてきた。
カラトが死ぬかもしれない。
今更になって気付く馬鹿な自分に怒りを覚える。
いてもたってもいられなくなり、シエラは来た道を引き返した。
どう考えたって自分が戻っても邪魔なだけなのは、馬鹿な自分にでも分かる。
それでも……。
人は理屈じゃなく動くことがある。カラトが、よく言っていた言葉だ。
まさに今が、それなんじゃないか。
シエラは、もう考えることをやめた。
自分が隠れていた大木の近くまで戻ってきたシエラは、さっきとは違うところに気が付いた。
血を引きずったような跡が地面にある。
少し迷ったが、シエラはその血の跡をついていった。
嫌な予感が頭から離れなかった。
自分の呼吸の音が聞こえる。
大木の裏を十歩ほど入っていって、シエラは、息が止まった。
木に寄りかかり、足を前に投げ出し、全身血まみれで俯いて座っているカラトがいた。
「カラト！」
シエラは急いで駆け寄る。
カラトの片目だけが、少しだけ開く。
「おいおい……。約束破っちゃダメだろ……」
なんとか搾り出すような、嗄れた声でカラトが言う。
「カラトっ、カラトっ」
触っていいのか分からず、名前を言うしかなかった。
これは、すべてカラトの血なのか。これほど出血して生きてられるものなのか。
「カラトっ、カラトっ」
シエラは、自分が泣いていることが分かった。
カラトの呼吸音が頼りなく小さい。
そのカラトが、少し微笑んだ。
「シエラ……、聞いてくれ……」
カラトの開いている片目がシエラを見た。
「俺のことは忘れるんだ……。カラトという男は、初めからいなかった……、そう考えてほしい……」
「何言ってんの……」
「君の人生は……、まだまだこれからずっとある。俺は、その中でたかだか数ヶ月の人間だ……。だから……」
「何言ってんのよ！ 無理だよ！ 無理に決まってるじゃんかよ！」
俯き、身体を震わせるシエラ。
「人生が何だって……？ 私にとっては、この数ヶ月が、今までの人生の中で一番意味があったんだよ……。それを、なかったことにしろだって？ じゃあ、なんで私に会ったんだよ。なんで私を助けたんだよ。そんなことなら、初めから、会っていたくなかった！」
「シエラ……」
「でも、もう会っちゃったんだよ……、忘れられないよ……。私は、カラトのこと……忘れたくないよ……」
沈黙。
再び、雨音が耳に入ってくる。
「そうか……」
言って、カラトの表情が、急に明るくなった。
「いやぁ、悪かった。ごめん。冗談だよ。我ながら、ちょっと弱気になってたみたいだ。そんなに深刻な傷は負ってないよ」
シエラは、顔を上げてカラトを見た。
「だけど、やっぱり歩けそうもないから、村まで行って人を呼んできてくれないか、シエラ。それしか助かる方法が思いつかないんだ」
「本当……？ その血は？」
「これは、ほとんど返り血だよ。こんなに出血して生きていられる人間なんていないだろ」
おいおい、と言って声を出して笑うカラト。
シエラは、じっとカラトを見つめた。
「本当だよ。俺が、嘘をついたことがあるか？」
「さっきついた」
「ありゃ、本当だ」
もう一度、声を出して笑うカラト。
「ああ、いてて……なぁ、たのむよシエラ。傷が痛くてしょうがないんだ」
「……わかった」
「おっ、そうか。じゃあ、頼むよ」
シエラは、立ち上がって歩き始める。
カラトの言葉をすべて信じたわけではないが……。
自分にできることは本当にそれしかないから。
振り向くと、カラトが片手を、ひらひらと振っていた。
それを見てから、シエラは走り出した。
シエラが見えなくなってから、カラトは深く息を吐いた。
（ごめんな……）
産まれて初めての旅だった。
知識も体力もないので、つらいと思うことも、いろいろあった。
それでもシエラは楽しかった。
旅の内容が楽しかったのか、一緒にいたのがカラトだったから楽しかったのか……。
きっと両方だろう。
雨の中、川沿いを下流に向かってシエラは走っていた。
走りながら、カラトの行動の意味がだんだん分かり始めた。
考えれば考えるほどに、それしかない、と思えてきた。
カラトが死ぬかもしれない。
今更になって気付く馬鹿な自分に怒りを覚える。
いてもたってもいられなくなり、シエラは来た道を引き返した。
どう考えたって自分が戻っても邪魔なだけなのは、馬鹿な自分にでも分かる。
それでも……。
人は理屈じゃなく動くことがある。カラトが、よく言っていた言葉だ。
まさに今が、それなんじゃないか。
シエラは、もう考えることをやめた。
自分が隠れていた大木の近くまで戻ってきたシエラは、さっきとは違うところに気が付いた。
血を引きずったような跡が地面にある。
少し迷ったが、シエラはその血の跡をついていった。
嫌な予感が頭から離れなかった。
自分の呼吸の音が聞こえる。
大木の裏を十歩ほど入っていって、シエラは、息が止まった。
木に寄りかかり、足を前に投げ出し、全身血まみれで俯いて座っているカラトがいた。
「カラト！」
シエラは急いで駆け寄る。
カラトの片目だけが、少しだけ開く。
「おいおい……。約束破っちゃダメだろ……」
なんとか搾り出すような、嗄れた声でカラトが言う。
「カラトっ、カラトっ」
触っていいのか分からず、名前を言うしかなかった。
これは、すべてカラトの血なのか。これほど出血して生きてられるものなのか。
「カラトっ、カラトっ」
シエラは、自分が泣いていることが分かった。
カラトの呼吸音が頼りなく小さい。
そのカラトが、少し微笑んだ。
「シエラ……、聞いてくれ……」
カラトの開いている片目がシエラを見た。
「俺のことは忘れるんだ……。カラトという男は、初めからいなかった……、そう考えてほしい……」
「何言ってんの……」
「君の人生は……、まだまだこれからずっとある。俺は、その中でたかだか数ヶ月の人間だ……。だから……」
「何言ってんのよ！ 無理だよ！ 無理に決まってるじゃんかよ！」
俯き、身体を震わせるシエラ。
「人生が何だって……？ 私にとっては、この数ヶ月が、今までの人生の中で一番意味があったんだよ……。それを、なかったことにしろだって？ じゃあ、なんで私に会ったんだよ。なんで私を助けたんだよ。そんなことなら、初めから、会っていたくなかった！」
「シエラ……」
「でも、もう会っちゃったんだよ……、忘れられないよ……。私は、カラトのこと……忘れたくないよ……」
沈黙。
再び、雨音が耳に入ってくる。
「そうか……」
言って、カラトの表情が、急に明るくなった。
「いやぁ、悪かった。ごめん。冗談だよ。我ながら、ちょっと弱気になってたみたいだ。そんなに深刻な傷は負ってないよ」
シエラは、顔を上げてカラトを見た。
「だけど、やっぱり歩けそうもないから、村まで行って人を呼んできてくれないか、シエラ。それしか助かる方法が思いつかないんだ」
「本当……？ その血は？」
「これは、ほとんど返り血だよ。こんなに出血して生きていられる人間なんていないだろ」
おいおい、と言って声を出して笑うカラト。
シエラは、じっとカラトを見つめた。
「本当だよ。俺が、嘘をついたことがあるか？」
「さっきついた」
「ありゃ、本当だ」
もう一度、声を出して笑うカラト。
「ああ、いてて……なぁ、たのむよシエラ。傷が痛くてしょうがないんだ」
「……わかった」
「おっ、そうか。じゃあ、頼むよ」
シエラは、立ち上がって歩き始める。
カラトの言葉をすべて信じたわけではないが……。
自分にできることは本当にそれしかないから。
振り向くと、カラトが片手を、ひらひらと振っていた。
それを見てから、シエラは走り出した。
シエラが見えなくなってから、カラトは深く息を吐いた。
（ごめんな……）
