序章 一 始まりの一歩
ハイ・ラガード公国。
他国と比較すると遥かに規模の小さいこの国は、今大陸全土から競い合うかのように人々が訪れている。
そしてこの国に来た人々は、皆一様に街の中心にそびえたつ一本の巨木に目を奪われる。
この国、ハイ・ラガード公国のシンボルとも言える神木――世界樹に。
突如世界樹内に現れた謎の遺跡群と見たことのない動植物。
古くから世界樹に言い伝えられている空飛ぶ城の伝説の関連と真偽。
それは多くの冒険者たちの心をとらえては離さない。
そして吸い込まれるように、世界樹に挑みは消えてゆく。
そうまだこの謎を解明したものはいない。そのことがさらに拍車をかけて人々を呼び寄せる。
そして今日も、多くの冒険者がこの謎を解明してやろうと未知の期待に胸を弾ませこの街の門をくぐっていく。
ハイ・ラガード公国に続く長い橋を渡っていた。
まだ朝早い時間だというのに、この橋を渡る人は少なくない。
その人たちは、まるでひとつの挨拶かのように、世界樹を見上げるために一度足を止め、そして足早に街に入っていく。
その世界樹を僕も見つめていた。街に入る門の一歩手前で。
今まで見た巨木が足元にも追いつかないほど大きく神々しいその神木は、まるで眼踏みするかのように僕らに影を落としている。
ぼんやりと見つめていると、門番から声をかけられた。
どうやらものの数分見つめていたと思っていたのだけど、門番によると数十分もその場から動かないでいたそうだ。その証拠に、首の筋が強張っている。
慌ててキョロキョロと辺りを見渡した。人の流れに乗れば迷わないだろうと高をくくっていたのに、いつの間にか周囲には誰もいなくなっていた。
「大丈夫かい？ 君も冒険者だよね？ 初めてなら、まずは冒険者ギルドってところに向かうといいよ」親切な門番はヘルメットにより表情こそ分からないが、その声色から察するに僕の身を案じてくれているらしい。かなり心配性のようだ。
「……ギルド、ですか」
「そう。ここでは単独で世界樹に挑むことは禁止されているからね。ギルドを作るか、ギルドに入るかしないと最初のミッションさえ受けさせてもらえないよ」
「その、冒険者ギルドはどこにあるのですか？」
「この通りを真っすぐ行くと、世界樹を取り囲むよう作られた道に突き当たるから、そこを右に向かって歩いて行けばいいよ。もし見つけられなかったとしても、道なりに進めばまた元の場所に戻るから迷うことはないはずさ」
「わかりました。ご丁寧にありがとうございました」
僕は門番に頭を下げると、大きく息を吸い込んで街へと一歩踏み込んだ。
先ほどの少年、アルフォンスの後ろ姿を見守り、門番は溜息をついた。
衛士になってから長い年月が経ち、衛士として多くの冒険者を見送ってきた。そして、死者も。
自ら志願して就いた職。嫌なこともあったが、それ以上にやりがいを感じここまで頑張ってきた。だから、やり切れない。いずれ還る人を、ただ見送ることしか出来ないことが。
全ての冒険者にそう思っているわけでもない。見た目で判断しているわけでもない。しかし、分かってしまう。数えきれないほどの冒険者を見てきた衛士だから、言える。
世界樹に魅入られた、衛士らはそう呼んでいる。
魅入られたものは年齢も性別も出身地もばらばらだが、一つ共通していることがある。
それは、街に入る門の手前で、微動だにせず世界樹をじっとみつめていること。その表情は、期待でも、畏怖でもなく、恍惚だ。
そして魅入られた者は人を集め、世界樹にどんどん踏み込み、この国の歴史に名を刻み、そして、皆一様に笑顔で消えていく。
もう見えなくなった少年の背中を見つめた。あの時声をかけなければ、少年はいつまであそこにいたのだろう。目を瞑り、小さく頭を振った。
世界樹の加護が――ぽつりと呟いた門番の言葉は木々のざわめきにかき消された。
一陣の強い風が吹く。木々が揺れ、世界樹も頭を揺らし、街に落としていた影に一筋の光が差し込んだ。
ギルド・ダンダン
序章
序章 二 太陽の少女と女神と毒と
「えっと、みなさんこれからよろしくお願いします」
僕は緊張しながら、自分を取り囲むように集まった冒険者たちに、もとい自分が作った新しいギルドのメンバーたちに挨拶をした。
どうしてこうなったのか、それは数日前に遡る。
「ここが冒険者ギルドか」
門番の言うとおりに道を歩くと、それはすぐに見つかった。恐る恐る中を覗くと、結構な人数が集まっている。老若男女さまざまで、大陸全土から集まったからであろう、肌の色も髪の色もみな一人として同じものがいない。それはとても色彩豊かな集団だった。
中に入ってみると、一角にやけに人が集まっている。気になってそこに向かっていくと近くに立っていた衛士が僕に気付いた。
「何だ、まだ来ていない人がいたのか。ほら早く、とっくに説明は始まっているぞ」
訳が分からないまま、衛士に連れられて歩く。そして集団まで辿りつくと、一枚の紙と鉛筆を手渡された。
『ギルド名』『名前』『備考』その三つしか書かれていないシンプルな紙と、集団の中央で話している先ほどとは別の衛士の言葉から、察しが着いた。
これは新しくギルドを開設する人たちの集団だったのか。きょろきょろ辺りを見渡しても、先ほどの衛士は見当たらないし、だからと言ってここから離れるのも場の雰囲気を白けさせてしまいそうで出来なかった。流れやすく、いつも肯定してしまう性格がまた災いしてしまった。
本当はどこか適当なギルドに入るつもりだったのに。
そう胸中に呟く少年は知る由もない。運命の歯車がゆっくりと動き出したことを。
必要事項を書いた紙を中央で説明していた衛士に渡す。その紙を見て、衛士は応える。
「『ダンダン』か。聞いたことのない言葉だな。異国の言葉なのか？」
「まあそうなりますね」
「ふむ。覚えやすくていい名だな。さて、これが説明していた初期費用500enと配布される武器だ」
そう言って衛士は一本の剣を差し出した。
「ダガーだ。量産型の剣で最も安いものだが、最初のうちはこれで事足りる」
手渡されたダガーを僕はまじまじと見つめる。この剣を扱えるのかどうか。
「どうした、まじまじと剣を見つめて。そんなにこの剣が不服か？」
「い、いえ。そういうわけではないのですが。」
祖国では武器と言えば専ら拳銃を使用していた。剣を握ったことは数えるほどしかない。
衛士はこれで事足りると言ってはいたが、使い慣れていない武器で何とかなるものだろうか。
胸に一抹の不安がよぎる。
世界樹に挑んだまま、帰ってこない冒険者が後を絶たないと噂で聞いた。それは比喩でもなんでもなく、文字通り帰ってこないのだ。
運が良ければ衛士や冒険者たちに埋葬されるが、ほとんどの場合、自然の理に適い世界樹の中に還ってしまい、行方不明者として名を残すだけである。
脳裏に木々に囲まれた森の中で腐りゆく一体の肉体が鮮明に浮かび上がった。悪い癖だ、何か一つでも心配の種になるものがあれば、すぐに頭の中でその花を咲かせてしまい過剰に怯えてしまう。
落ち着け、まだ何も始まっちゃいない。
そう分かっているのに、分かってはいるのに――
「しょーねん、何暗い顔しているんだよ」
「うわっ」
いきなり背後から背中をバシバシと叩かれ、前につんのめってしまう。慌てて体制を立て直して後ろを振り返ると、不思議そうな顔をした少女が立っていた。
「そんなに強く叩いた覚えはないのだが」
燃えるような深紅の瞳を大きく見開き、また夕焼けよりも濃い色の髪を垂らした少女は、すぐに不満げな顔になった。
「少年、弱すぎ」つまらなそうにつぶやく。
「いてて。誰でもいきなり背後から叩かれたらああなるよ」
「いーや、こうなったのは少年が初めてだ。だから少年が弱い」
「とは言っても、一応僕もこうやって世界樹に挑む一冒険者だよ。そこまで言われるほど弱くはないと」
「いや、見るからに弱い。まず体つきからして弱い。表情からして弱い。更に剣の持ち方が素人同然」
「いや僕は剣なんてほとんど触ったことないから」
「やっぱり弱いんじゃないか」
「ああもう、埒が明かない。一体君は僕に何の用なんだよ。僕にいちゃもん付けに来たのなら、もう充分だろ」
大声でまくし立てるように一気に言うと、目の前の少女はきょとんとした顔になり、すぐにはっと目を見開き、手を叩いた。
「そうだ。忘れていたぞ、少年。少年、新しくギルドを作ったのだろう？ そのギルドに私を入れてほしいのだ。自分の修行のためにこの国に来たのだが、世界樹に挑むにはギルドに入らなければならないだろう。そこでどのギルドに入ればいいかよく考えてみたら、新しく作ったギルドに入ればいいんじゃないかという考えに辿りついて、それで――」
「ちょっと待って、落ち着いて」
表情をころころ変えながら、身振り手振りでことの経緯を説明する少女にさっきから押されっぱなしだ。口を挟む隙さえ与えない少女の言葉を無理やり遮ってやっと一言言うのが精いっぱいだった。
「えっと、言いたいことは分かったから、とにかく落ち着いて」
「分かってくれたのか。それじゃ、入ってもいいんだな」
「いや、まだ何も」
「剣ならまかしてくれ。物心ついたときから剣を握ってきたからな」
「いや、えっと」
「そうか、何も見ずに判断はできないもんな。素振りを見てから判断してもいいぞ」
そう言うのが早いか、少女はその場で剣を抜き、僕の制止も聞かず素振りを始めた。
「さっきから少女の勢いに押されっぱなしですね」
何の前ぶりもなく背後から声がかかり、口から心臓が飛び出るほど驚いた。目の前に意識が集中していたせいもあり、後ろにいた人に全く気付かなかったのだ。
恐る恐る振り返り、今度は息を呑む。緩く癖のついた長いブロンドの髪に、透き通るほど白くキメの整った肌、唇は果実のように赤く、モスグリーンの瞳は宝石のようで。
ありきたりな言い回ししかできない自分を恨みたくなるほど、そこに立つ女性は美しかった。
「どうも、驚かせてしまったようで申し訳ありません。わたくし、国から派遣されてきましたメディックのサラと申します。以後お見知りおきを」
「派遣？ メディック？」
頭が回らない。つい、聞き取れた単語をオウム返しに呟いてしまう。
「あら聞いておりませんか？ 世界樹に挑む冒険者たちに最善のサポートを施すべく、新設されたギルドには、必ずメディックが一人派遣される手筈になっているのですが」
「そうだったんですね。それは助かります」
「はい」女性は微笑み、しかしその表情を崩さずさらりと「だけどこれからはしっかり人の話を聞いていないといけませんよ。あなたみたいに弱そうな人はすぐ世界樹に還るはめになりますから」毒を吐いた。
「えっ」僕は耳を疑った。視覚から得られる情報と聴覚から得られる情報とが一致しない。
「あら聞こえませんでした？ あなたみたいな弱そうな人は――」
「い、いえ。大丈夫です。しっかり聞こえています」
「それならいいのです」
にこりと微笑んだ彼女は窓から射す陽光に照らされ、一段と美しく見えた。
『綺麗な花にはとげがある』
その言葉の意味をしみじみと噛みしめていた。
「少年、これからよろしくな。私はアニタだ」
素振りを止める気配を見せない少女を呼び止め、ギルドに入れることを話すと、躊躇なく腕を伸ばしてきた。その勢いに驚くも、鼻息荒く今か今かと待ち構える様子に、顔が綻んでしまう。
「よろしく、僕はアルフォンスだ。アルでいいよ」そして僕も腕を伸ばし彼女の手をしっかりと握った。
「そうか、アル。良い名前だな」
太陽のように笑う少女の手のひらは驚くほど熱かった。
「えっと、みなさんこれからよろしくお願いします」
僕は緊張しながら、自分を取り囲むように集まった冒険者たちに、もとい自分が作った新しいギルドのメンバーたちに挨拶をした。
どうしてこうなったのか、それは数日前に遡る。
「ここが冒険者ギルドか」
門番の言うとおりに道を歩くと、それはすぐに見つかった。恐る恐る中を覗くと、結構な人数が集まっている。老若男女さまざまで、大陸全土から集まったからであろう、肌の色も髪の色もみな一人として同じものがいない。それはとても色彩豊かな集団だった。
中に入ってみると、一角にやけに人が集まっている。気になってそこに向かっていくと近くに立っていた衛士が僕に気付いた。
「何だ、まだ来ていない人がいたのか。ほら早く、とっくに説明は始まっているぞ」
訳が分からないまま、衛士に連れられて歩く。そして集団まで辿りつくと、一枚の紙と鉛筆を手渡された。
『ギルド名』『名前』『備考』その三つしか書かれていないシンプルな紙と、集団の中央で話している先ほどとは別の衛士の言葉から、察しが着いた。
これは新しくギルドを開設する人たちの集団だったのか。きょろきょろ辺りを見渡しても、先ほどの衛士は見当たらないし、だからと言ってここから離れるのも場の雰囲気を白けさせてしまいそうで出来なかった。流れやすく、いつも肯定してしまう性格がまた災いしてしまった。
本当はどこか適当なギルドに入るつもりだったのに。
そう胸中に呟く少年は知る由もない。運命の歯車がゆっくりと動き出したことを。
必要事項を書いた紙を中央で説明していた衛士に渡す。その紙を見て、衛士は応える。
「『ダンダン』か。聞いたことのない言葉だな。異国の言葉なのか？」
「まあそうなりますね」
「ふむ。覚えやすくていい名だな。さて、これが説明していた初期費用500enと配布される武器だ」
そう言って衛士は一本の剣を差し出した。
「ダガーだ。量産型の剣で最も安いものだが、最初のうちはこれで事足りる」
手渡されたダガーを僕はまじまじと見つめる。この剣を扱えるのかどうか。
「どうした、まじまじと剣を見つめて。そんなにこの剣が不服か？」
「い、いえ。そういうわけではないのですが。」
祖国では武器と言えば専ら拳銃を使用していた。剣を握ったことは数えるほどしかない。
衛士はこれで事足りると言ってはいたが、使い慣れていない武器で何とかなるものだろうか。
胸に一抹の不安がよぎる。
世界樹に挑んだまま、帰ってこない冒険者が後を絶たないと噂で聞いた。それは比喩でもなんでもなく、文字通り帰ってこないのだ。
運が良ければ衛士や冒険者たちに埋葬されるが、ほとんどの場合、自然の理に適い世界樹の中に還ってしまい、行方不明者として名を残すだけである。
脳裏に木々に囲まれた森の中で腐りゆく一体の肉体が鮮明に浮かび上がった。悪い癖だ、何か一つでも心配の種になるものがあれば、すぐに頭の中でその花を咲かせてしまい過剰に怯えてしまう。
落ち着け、まだ何も始まっちゃいない。
そう分かっているのに、分かってはいるのに――
「しょーねん、何暗い顔しているんだよ」
「うわっ」
いきなり背後から背中をバシバシと叩かれ、前につんのめってしまう。慌てて体制を立て直して後ろを振り返ると、不思議そうな顔をした少女が立っていた。
「そんなに強く叩いた覚えはないのだが」
燃えるような深紅の瞳を大きく見開き、また夕焼けよりも濃い色の髪を垂らした少女は、すぐに不満げな顔になった。
「少年、弱すぎ」つまらなそうにつぶやく。
「いてて。誰でもいきなり背後から叩かれたらああなるよ」
「いーや、こうなったのは少年が初めてだ。だから少年が弱い」
「とは言っても、一応僕もこうやって世界樹に挑む一冒険者だよ。そこまで言われるほど弱くはないと」
「いや、見るからに弱い。まず体つきからして弱い。表情からして弱い。更に剣の持ち方が素人同然」
「いや僕は剣なんてほとんど触ったことないから」
「やっぱり弱いんじゃないか」
「ああもう、埒が明かない。一体君は僕に何の用なんだよ。僕にいちゃもん付けに来たのなら、もう充分だろ」
大声でまくし立てるように一気に言うと、目の前の少女はきょとんとした顔になり、すぐにはっと目を見開き、手を叩いた。
「そうだ。忘れていたぞ、少年。少年、新しくギルドを作ったのだろう？ そのギルドに私を入れてほしいのだ。自分の修行のためにこの国に来たのだが、世界樹に挑むにはギルドに入らなければならないだろう。そこでどのギルドに入ればいいかよく考えてみたら、新しく作ったギルドに入ればいいんじゃないかという考えに辿りついて、それで――」
「ちょっと待って、落ち着いて」
表情をころころ変えながら、身振り手振りでことの経緯を説明する少女にさっきから押されっぱなしだ。口を挟む隙さえ与えない少女の言葉を無理やり遮ってやっと一言言うのが精いっぱいだった。
「えっと、言いたいことは分かったから、とにかく落ち着いて」
「分かってくれたのか。それじゃ、入ってもいいんだな」
「いや、まだ何も」
「剣ならまかしてくれ。物心ついたときから剣を握ってきたからな」
「いや、えっと」
「そうか、何も見ずに判断はできないもんな。素振りを見てから判断してもいいぞ」
そう言うのが早いか、少女はその場で剣を抜き、僕の制止も聞かず素振りを始めた。
「さっきから少女の勢いに押されっぱなしですね」
何の前ぶりもなく背後から声がかかり、口から心臓が飛び出るほど驚いた。目の前に意識が集中していたせいもあり、後ろにいた人に全く気付かなかったのだ。
恐る恐る振り返り、今度は息を呑む。緩く癖のついた長いブロンドの髪に、透き通るほど白くキメの整った肌、唇は果実のように赤く、モスグリーンの瞳は宝石のようで。
ありきたりな言い回ししかできない自分を恨みたくなるほど、そこに立つ女性は美しかった。
「どうも、驚かせてしまったようで申し訳ありません。わたくし、国から派遣されてきましたメディックのサラと申します。以後お見知りおきを」
「派遣？ メディック？」
頭が回らない。つい、聞き取れた単語をオウム返しに呟いてしまう。
「あら聞いておりませんか？ 世界樹に挑む冒険者たちに最善のサポートを施すべく、新設されたギルドには、必ずメディックが一人派遣される手筈になっているのですが」
「そうだったんですね。それは助かります」
「はい」女性は微笑み、しかしその表情を崩さずさらりと「だけどこれからはしっかり人の話を聞いていないといけませんよ。あなたみたいに弱そうな人はすぐ世界樹に還るはめになりますから」毒を吐いた。
「えっ」僕は耳を疑った。視覚から得られる情報と聴覚から得られる情報とが一致しない。
「あら聞こえませんでした？ あなたみたいな弱そうな人は――」
「い、いえ。大丈夫です。しっかり聞こえています」
「それならいいのです」
にこりと微笑んだ彼女は窓から射す陽光に照らされ、一段と美しく見えた。
『綺麗な花にはとげがある』
その言葉の意味をしみじみと噛みしめていた。
「少年、これからよろしくな。私はアニタだ」
素振りを止める気配を見せない少女を呼び止め、ギルドに入れることを話すと、躊躇なく腕を伸ばしてきた。その勢いに驚くも、鼻息荒く今か今かと待ち構える様子に、顔が綻んでしまう。
「よろしく、僕はアルフォンスだ。アルでいいよ」そして僕も腕を伸ばし彼女の手をしっかりと握った。
「そうか、アル。良い名前だな」
太陽のように笑う少女の手のひらは驚くほど熱かった。
序章 三 大柄な小動物と月の少年
ギルド入会用紙を持ち、僕は途方に暮れていた。今日中にあと二人ギルドメンバーを集めたいのだが、さっき立ちあげたばかりの弱小ギルドでは通りすぎる冒険者の注意を引くことすらできない。
せめて他に人手があればいいのだけど、サラは公国に報告があるからと出かけてしまい、アニタはアニタで剣の素振りをしたいからとサラより先に冒険者ギルドから飛び出してしまった。
はぁ。
深いため息を一つ。これで何度目になるのか数えたくもない。
気がつけば人も疎らになり、外から射す明かりもオレンジがかってきた。もう夕方だ。
お腹も減ってきた。大事な資金を無駄にしまいと、昼食も食べずに勧誘をしていたからだ。
限界に近い空腹感を覚え、その場にうずくまる。何だか涙まで出てきた。
「はい、これでも食べて頑張りや」
すっと目の前に差し出されたサンドウィッチ。その先を辿ると、自分の体ほどの大きさの盾を持つ褐色肌のお姉さんが微笑んでいた。
「いいんですか」
「遠慮せんと、食べな」
僕は何度も何度も頭を下げた。彼女はそんな僕を見て、何も言わず目を細めた。
そして盾を脇に置くとその場にしゃがみ込み、僕に目線を合わせると「美味いか？」と尋ねてきた。僕は何度も何度も縦に頭を振る。彼女は満足そうに微笑んだ。
「ノーマさん、何やっているんです。皆待っていますよ」
腰に剣を携えた細身の青年が彼女に駆け寄る。
「ごめんな。うち仲間が待ってたんや」
申し訳なさそうに立ちあがり頭を下げる彼女に、慌てて立ち上がり僕も頭を下げた。
「いえ、ありがとうございます。助かりました、ノーマさん」
「ええで」彼女は爽やかに笑い、目の前を歩く仲間の元へ歩いて行った。「お互いに頑張ろうな、アルフォンス」彼女は立ち止まり、振り向いてもう一度笑う。そしてひらひらと振った手にはいつの間にか入会用紙が握られていた。
「遅くなってしまい、申し訳ありません」
それから間もなくして、サラが戻ってきた。深々と頭を下げるサラの隣に見知らぬ青年が気まずそうに身じろいでいる。
「頭を上げて、サラ。それより一つ質問してもいいかな？」
視線を青年に移すと、青年はびくっと身を竦めた。大柄な体躯に似合わず、どこか小動物のようだ。
「ああ、彼のことですね」サラは彼を一瞥すると再び僕に視線を向け「先ほど冒険者ギルド前でお会いしまして。困っているようでしたので、うちのギルドに誘ってみました」また青年に顔を向ける。
サラに促され、青年は一歩前に進み出た。
「アルフと申します。よろしくお願いします」
大きな体を勢いよく折り曲げた彼に、何だかこっちまで恐縮してしまう。今更ながら、これが初めての能動的な勧誘なのだと気付いた。何と言えばいいのだろう。思わず言葉に詰まっていると、サラがそっと近づき「一言歓迎の言葉だけでもいいんですよ。しっかりしてください。あなたは腐ってもこのギルドのマスターなのですから」と耳打ちしてきた。
その言葉に、背中を押された。大きく息を吸い、青年を見据える。
「ようこそ、ダンダンへ。僕はギルドマスターのアルフォンスだ。歓迎するよ、アルフ君」
ずっと頭を下げていたアルフは、弾かれたように頭を上げた。手を差し出すと、がしっと握り返してきた。力強く、心強い、温かな手だった。
日が傾き、夜の気配がこの街にも忍び寄ってきた。何となく気になって外に出てみると、昼の喧騒がまるで嘘のように夜はひっそりと静まり返っている。ふと見上げた空は、世界樹に阻まれ、月も星も隠れていた。時々吹く気まぐれな風によって、枝葉の間からきらりと顔を覗かせる。ちらちらと瞬く光によって世界樹は妖艶に笑って見せた。全身が粟立つほど美しく、眼をそらせない。
「――ル」息が吸えない。「――ア、」目の前にそびえ立つ凄艶な悪魔に気づかれてしまう。いやきっともう気づいている。気づいているのに、気づかないふりをして楽しんでいる。
「――アル！」懐かしい響き。何故？ どうして？
やっと意識を逸らすことが出来た。冷や汗が頬を伝い、手のひらはじんわり濡れている。一呼吸置いて、後ろを振り返るともう目の前にアニがタ迫っていた。そして「喜べ！」とだけ叫びながら突撃するように抱きついてきた。実際、激突してきた。
案の定、アニタの全体重を込めた突撃に僕の体は大きく後ろに倒れ込んだ。僕に覆いかぶさるような体制になったアニタは僕の顔をまじまじと見た後、また不服そうな顔になる。
「アル、弱すぎ」本日二回目。
膨れっ面のアニタを寄せて、体中に付いた埃を払う。
「それで、アニタどうしたの？」
その一言でアニタの顔が一気に輝く。萎れた花に水を与えた気分だ。
「仲間、仲間が出来た！」
立ちあがり、その場で飛び跳ねている。腰にぶら下げているダガーがガチャガチャと騒ぐ。素振り練習後の体力で、武器を携えた状態でここまではしゃげるアニタが、正直羨ましい。
「それで、その仲間はどこに？」
しかしはしゃぐアニタの周りには仲間らしき人物は見当たらない。アニタもそこで初めて仲間が傍にいないことに気付いたらしい。動きを止めて、はたと考えだした。
「しまった。アルに早く報告しようと思って、おいてきてしまった」
言うやいなや僕の言葉を待たずして、アニタは元来た道を駆け出してしまった。深紅の髪がなびき、ふわりと残り香が漂う。真昼の草原だ。草と土と花、そして陽の光が混ざった心穏やかな香りだ。
アニタに声をかける暇なく、あっという間に背中が見えなくなってしまった。その姿を茫然と見つめる僕の傍に、いつの間にか一人の少年が立っている。さらさらと流れる金髪を風になびかせ、三白眼の青い瞳はその意志の強さを表し、まさに端正な顔立ちだった。
「あの、君は？」
恐る恐る声をかけると、二つの瞳がこちらを見つめる。透き通った青い瞳は、吸い込まれそうなほど綺麗で、アニタとはまた違う方向の純粋さが垣間見えた気がした。
「チャーリー。よろしく」無表情で口数の少ない少年は、それだけでこちらが気負いされるほど迫力をもっている。
「君が、アニタの言っていた新しい仲間？」
そう尋ねると、僕を見つめたまま、小さくうなずいた。
ふと夕方のことを思い出し、にんまりと笑みがこぼれる。軽く咳払いをして喉の調子を整え、服を正し、背筋を伸ばし、朗々と口上を述べる。
「ようこそダンダンへ。僕はギルドマスターのアルフォンス。僕は君を歓迎するよ、チャーリー君」
恭しく手を差し出すと、急に雰囲気の変わった僕に驚いたのか、恐る恐る手を差し出してきた。その手は小さくそして冷たかった。
「気軽にアルでいいよ」
いつもの調子に戻ると、それはそれで戸惑いを覚えたようで瞳が泳いでいた。
「――チャーリー」
「うん。これからよろしく、チャーリー」
アニタはあれからすぐ帰ってきた。
あの短時間で世界樹の周りを一周していたことに気付かず、本人はどうして目の前に僕らがいるのが不思議そうだった。
僕らはここから動かないでいたこと、アニタが世界樹沿いの街道を一周したことを説明すると、アニタの目がきらきらと輝きだした。想像するに、体を鍛えるのに適した場所を発見したからなのであろう。
「そうだ、チャーリー。どこにいたんだ？ 私は走っている間見つけられなかったぞ？」
その問いにチャーリーは一本の木を指差し、ピューイ、と口笛を吹いた。そのままじっと動かない。
その木に何があるのだろうかと指先を見つめていると、枝葉が揺れ、バサバサと音を立てて何かがこちらに向かってきた。
それは一羽のフクロウだった。チャーリーの指先に止まると、目を細めてくるくると首を回す。チャーリーはもう片方の手でフクロウの体をくすぐるように撫でると、フクロウは更に目を細めて動きを止めた。羽を膨らまして、チャーリーの指先を堪能しているように見える。
「可愛い鳥だな、チャーリー。名前は何だ？」アニタは間近で見るフクロウに興奮している。
「野鳥。先ほど見つけた。名はない」それに対し、チャーリーは冷静だ。しかし幾分か雰囲気が和らいでいる。
「まさか、野生の鳥を短時間でここまで手懐けたのかい？」
「そうだ」
さも当然と言わんばかりに即答するチャーリー。そこには自慢の欠片もない。
ちちっ。チャーリーが軽く舌を鳴らす。するとフクロウは急に羽ばたき、そして飛び立った。
「行こう」
「そうだな、早くみんなにチャーリーのことを紹介したいもんな」
先陣を切るアニタとその後を続くチャーリーの背中を追いながら、凄い人が仲間になったものだと考えていた。
ギルドの最低人数が揃った。いよいよ明日から、本格的な冒険が始まる。
背後にそびえたつ世界樹を仰ぐ。
風がそよぎ世界樹が僕らを誘うように枝葉を揺らしていた。
ギルド入会用紙を持ち、僕は途方に暮れていた。今日中にあと二人ギルドメンバーを集めたいのだが、さっき立ちあげたばかりの弱小ギルドでは通りすぎる冒険者の注意を引くことすらできない。
せめて他に人手があればいいのだけど、サラは公国に報告があるからと出かけてしまい、アニタはアニタで剣の素振りをしたいからとサラより先に冒険者ギルドから飛び出してしまった。
はぁ。
深いため息を一つ。これで何度目になるのか数えたくもない。
気がつけば人も疎らになり、外から射す明かりもオレンジがかってきた。もう夕方だ。
お腹も減ってきた。大事な資金を無駄にしまいと、昼食も食べずに勧誘をしていたからだ。
限界に近い空腹感を覚え、その場にうずくまる。何だか涙まで出てきた。
「はい、これでも食べて頑張りや」
すっと目の前に差し出されたサンドウィッチ。その先を辿ると、自分の体ほどの大きさの盾を持つ褐色肌のお姉さんが微笑んでいた。
「いいんですか」
「遠慮せんと、食べな」
僕は何度も何度も頭を下げた。彼女はそんな僕を見て、何も言わず目を細めた。
そして盾を脇に置くとその場にしゃがみ込み、僕に目線を合わせると「美味いか？」と尋ねてきた。僕は何度も何度も縦に頭を振る。彼女は満足そうに微笑んだ。
「ノーマさん、何やっているんです。皆待っていますよ」
腰に剣を携えた細身の青年が彼女に駆け寄る。
「ごめんな。うち仲間が待ってたんや」
申し訳なさそうに立ちあがり頭を下げる彼女に、慌てて立ち上がり僕も頭を下げた。
「いえ、ありがとうございます。助かりました、ノーマさん」
「ええで」彼女は爽やかに笑い、目の前を歩く仲間の元へ歩いて行った。「お互いに頑張ろうな、アルフォンス」彼女は立ち止まり、振り向いてもう一度笑う。そしてひらひらと振った手にはいつの間にか入会用紙が握られていた。
「遅くなってしまい、申し訳ありません」
それから間もなくして、サラが戻ってきた。深々と頭を下げるサラの隣に見知らぬ青年が気まずそうに身じろいでいる。
「頭を上げて、サラ。それより一つ質問してもいいかな？」
視線を青年に移すと、青年はびくっと身を竦めた。大柄な体躯に似合わず、どこか小動物のようだ。
「ああ、彼のことですね」サラは彼を一瞥すると再び僕に視線を向け「先ほど冒険者ギルド前でお会いしまして。困っているようでしたので、うちのギルドに誘ってみました」また青年に顔を向ける。
サラに促され、青年は一歩前に進み出た。
「アルフと申します。よろしくお願いします」
大きな体を勢いよく折り曲げた彼に、何だかこっちまで恐縮してしまう。今更ながら、これが初めての能動的な勧誘なのだと気付いた。何と言えばいいのだろう。思わず言葉に詰まっていると、サラがそっと近づき「一言歓迎の言葉だけでもいいんですよ。しっかりしてください。あなたは腐ってもこのギルドのマスターなのですから」と耳打ちしてきた。
その言葉に、背中を押された。大きく息を吸い、青年を見据える。
「ようこそ、ダンダンへ。僕はギルドマスターのアルフォンスだ。歓迎するよ、アルフ君」
ずっと頭を下げていたアルフは、弾かれたように頭を上げた。手を差し出すと、がしっと握り返してきた。力強く、心強い、温かな手だった。
日が傾き、夜の気配がこの街にも忍び寄ってきた。何となく気になって外に出てみると、昼の喧騒がまるで嘘のように夜はひっそりと静まり返っている。ふと見上げた空は、世界樹に阻まれ、月も星も隠れていた。時々吹く気まぐれな風によって、枝葉の間からきらりと顔を覗かせる。ちらちらと瞬く光によって世界樹は妖艶に笑って見せた。全身が粟立つほど美しく、眼をそらせない。
「――ル」息が吸えない。「――ア、」目の前にそびえ立つ凄艶な悪魔に気づかれてしまう。いやきっともう気づいている。気づいているのに、気づかないふりをして楽しんでいる。
「――アル！」懐かしい響き。何故？ どうして？
やっと意識を逸らすことが出来た。冷や汗が頬を伝い、手のひらはじんわり濡れている。一呼吸置いて、後ろを振り返るともう目の前にアニがタ迫っていた。そして「喜べ！」とだけ叫びながら突撃するように抱きついてきた。実際、激突してきた。
案の定、アニタの全体重を込めた突撃に僕の体は大きく後ろに倒れ込んだ。僕に覆いかぶさるような体制になったアニタは僕の顔をまじまじと見た後、また不服そうな顔になる。
「アル、弱すぎ」本日二回目。
膨れっ面のアニタを寄せて、体中に付いた埃を払う。
「それで、アニタどうしたの？」
その一言でアニタの顔が一気に輝く。萎れた花に水を与えた気分だ。
「仲間、仲間が出来た！」
立ちあがり、その場で飛び跳ねている。腰にぶら下げているダガーがガチャガチャと騒ぐ。素振り練習後の体力で、武器を携えた状態でここまではしゃげるアニタが、正直羨ましい。
「それで、その仲間はどこに？」
しかしはしゃぐアニタの周りには仲間らしき人物は見当たらない。アニタもそこで初めて仲間が傍にいないことに気付いたらしい。動きを止めて、はたと考えだした。
「しまった。アルに早く報告しようと思って、おいてきてしまった」
言うやいなや僕の言葉を待たずして、アニタは元来た道を駆け出してしまった。深紅の髪がなびき、ふわりと残り香が漂う。真昼の草原だ。草と土と花、そして陽の光が混ざった心穏やかな香りだ。
アニタに声をかける暇なく、あっという間に背中が見えなくなってしまった。その姿を茫然と見つめる僕の傍に、いつの間にか一人の少年が立っている。さらさらと流れる金髪を風になびかせ、三白眼の青い瞳はその意志の強さを表し、まさに端正な顔立ちだった。
「あの、君は？」
恐る恐る声をかけると、二つの瞳がこちらを見つめる。透き通った青い瞳は、吸い込まれそうなほど綺麗で、アニタとはまた違う方向の純粋さが垣間見えた気がした。
「チャーリー。よろしく」無表情で口数の少ない少年は、それだけでこちらが気負いされるほど迫力をもっている。
「君が、アニタの言っていた新しい仲間？」
そう尋ねると、僕を見つめたまま、小さくうなずいた。
ふと夕方のことを思い出し、にんまりと笑みがこぼれる。軽く咳払いをして喉の調子を整え、服を正し、背筋を伸ばし、朗々と口上を述べる。
「ようこそダンダンへ。僕はギルドマスターのアルフォンス。僕は君を歓迎するよ、チャーリー君」
恭しく手を差し出すと、急に雰囲気の変わった僕に驚いたのか、恐る恐る手を差し出してきた。その手は小さくそして冷たかった。
「気軽にアルでいいよ」
いつもの調子に戻ると、それはそれで戸惑いを覚えたようで瞳が泳いでいた。
「――チャーリー」
「うん。これからよろしく、チャーリー」
アニタはあれからすぐ帰ってきた。
あの短時間で世界樹の周りを一周していたことに気付かず、本人はどうして目の前に僕らがいるのが不思議そうだった。
僕らはここから動かないでいたこと、アニタが世界樹沿いの街道を一周したことを説明すると、アニタの目がきらきらと輝きだした。想像するに、体を鍛えるのに適した場所を発見したからなのであろう。
「そうだ、チャーリー。どこにいたんだ？ 私は走っている間見つけられなかったぞ？」
その問いにチャーリーは一本の木を指差し、ピューイ、と口笛を吹いた。そのままじっと動かない。
その木に何があるのだろうかと指先を見つめていると、枝葉が揺れ、バサバサと音を立てて何かがこちらに向かってきた。
それは一羽のフクロウだった。チャーリーの指先に止まると、目を細めてくるくると首を回す。チャーリーはもう片方の手でフクロウの体をくすぐるように撫でると、フクロウは更に目を細めて動きを止めた。羽を膨らまして、チャーリーの指先を堪能しているように見える。
「可愛い鳥だな、チャーリー。名前は何だ？」アニタは間近で見るフクロウに興奮している。
「野鳥。先ほど見つけた。名はない」それに対し、チャーリーは冷静だ。しかし幾分か雰囲気が和らいでいる。
「まさか、野生の鳥を短時間でここまで手懐けたのかい？」
「そうだ」
さも当然と言わんばかりに即答するチャーリー。そこには自慢の欠片もない。
ちちっ。チャーリーが軽く舌を鳴らす。するとフクロウは急に羽ばたき、そして飛び立った。
「行こう」
「そうだな、早くみんなにチャーリーのことを紹介したいもんな」
先陣を切るアニタとその後を続くチャーリーの背中を追いながら、凄い人が仲間になったものだと考えていた。
ギルドの最低人数が揃った。いよいよ明日から、本格的な冒険が始まる。
背後にそびえたつ世界樹を仰ぐ。
風がそよぎ世界樹が僕らを誘うように枝葉を揺らしていた。
