千年魔女と俺と…
１．

壱．

　平凡な家庭に生まれ、平凡な少年として平凡な環境下で育ち、平凡な学校生活を送り平凡な高校へと進学し、やがて平凡な大学生となって平凡な会社に就職し、平凡な女性と平凡な出会いをして結婚し、平凡な家庭を築いて平凡な一生を終える。それが世の中の常識であり、人生の公式、の筈だった。その、いとも簡単に破壊された平凡も、今となっては遥か遠くに行ってしまったかのような気がする。思えば、人間の人生なんてものはある一瞬の思い付きが全てを狂わせてしまうものなのだ。歴史上の人物然り、売れっ子芸能人然り。
　俺みたいな人間がまさにそうで、つい先日まで平凡な一人の高校生だった筈が、あの日を境に、どう考えても関わる必要のない事に巻き込まれ、自分の近辺を絨毯爆撃よろしく滅茶苦茶にされた挙句、名誉(？)の負傷を負う羽目になったのだ。ちなみに、どのくらい重症なのかと言えば、肋骨がイカれたり左腕が複雑骨折起こしたりして、何だかんだで全治二ヵ月ちょっとだという。あの騒動に巻き込まれながら、未だに生存している事が正直信じられない。まあ、あの時頭が回っていれば、現在のような肉体精神ともにフルボッコ状態、なんて事は回避可能だったわけだが。かつての俺のバカ野郎。
　さて、ここまで愚痴を言ってしまった以上、こんなクソ暑い中わざわざお見舞いに来て下さった皆には、一体どういう事があったのか詳しく説明せざるを得ない。そんなもの聞きたくないって？じゃあ最終章まで一気に読み飛ばしてくれ。俺は一向に構わない。…まあ、そういう対応されると涙目な人もいるから、止めといた方がいいけどな。
　前置きが長くなってしまった。とりあえず、話を進めよう。…事の発端は４月上旬、ちょうど高校に入学して少し経った頃の事だ。

　ちょうど入学当初の緊張感が程よく抜け、クラスメートとの親密度が増してくる時期だ。俺もその例外ではなく、同出身校の友人経由で何人かとお知り合いになり、事ある毎に話す仲になっていた。レギュラーメンバーは中学時代からの親友である岡山、その知り合いの高松と俺。その三人を中核として雑談メンバーが常時七、八人いるような状況。まあ、それだけの人数がいれば何かと話題も尽きなかった。
その日は、クラスの女子で誰が一番好きか、というとんでもない地雷を踏んだ奴がいた。面識の無い人物ばかりでは好きか嫌いか以前の話だろう、と高松が軽くあしらったところで、誰かがこんな話題を出した。
「そういや、最近魔女が出たっていう噂を耳にしたんだが、どう思う？」
一瞬の沈黙。その後、一同爆笑。
「魔女とかwwwねーよwww」
「それ何処の厨二病患者だよwww」
「ですよねー」
皆が一通り笑い転げた後、この話題を持ち出した張本人は再び真面目な顔で言った。
「俺も嘘だと思いたいが、実際に意味不可解な現象が起きているらしい」
ほほう、真偽の程は置いといて一通り聞かせて貰おうじゃないか。俺を含む全員が、そんな表情で彼を見た。
彼は、携帯のカメラ画像を表示し、机の上に置いた。
「まずはこの写真を見てくれ。こいつをどう思う？」
そこに写っているのは倒壊した廃ビルだった。コンクリートとガラスの欠片が辺りに散らばり、鉄骨は無残に折れ曲がっている。何時、何処で撮影したのか知らないが、別段変わったものは写っていないようだった。
「すごく…姉○設計です」
岡山は、そんなふざけた感想を言った後で彼に尋ねた。
「で、何処がおかしいか教えて貰おうか」
「この欠片、人為的に切り刻まれた形跡があるんだよ」
彼はそう言って、別の画像を表示させる。そこに写ったコンクリートの塊は、一部が砕け散っているものの、鋭利な何かで切断された跡がはっきりと現れていた。とはいえ、これだけでは魔女の存在を証明するだけの証拠にはならない。高松もそう思ったらしく、彼の主張に反論した。
「何らかの重機で破壊したってのも考えられるだろ。どうせ、解体作業中にマズって崩れたんじゃないのか？」
「そういう関係の工事はまったく行われてなかった。それに、わざわざ重機なんて持ち込んでビルを倒壊させたがるバカはいないだろ。仮にいたとしても、持ち込もうとする時点で誰かに見つかるのがオチってところ」
「それはそうだがな。元々中が痛んでいて、何かの拍子に倒壊したって可能性も十分に有り得るんだぜ？百歩譲って人為的なものだと認めたとしても、空想の産物が暴れた、なんて事は有り得ない」
「だよな…」
それっきり、この話題については誰も触れなかった。そんなの馬鹿馬鹿しい、そう思うのが当然だろう。俺もそう思ったが、一方で好奇心というものが大きくなっていた。一種のホラ話であっても、自分の目で確かめてみたいと思うのが人間という生き物だ。休み時間が終わる間際、俺は彼からさりげなく撮影場所を聞き出し、早速行く事にした。

　現場は、俺の通学路から少し離れた旧商店街地区の一角にあった。ちょうど無断駐輪禁止地域にある。俺は、旧駅前の古くなった駐輪場にチャリを止め、そこから歩いて向かう事にした。
　その名の通り、元々は二路線の合流地点であった大きな駅を中心に賑わっていた一帯で、その駅が市の北西部に移った今は、商店の跡が建ち並ぶゴーストタウンと化している。外縁部では住宅街への転換が始まっている一方で、駅に近いこの辺りは未だに当時の姿を残している。そんな感じの通りを、俺は目的地に向かってひたすら歩いた。
およそ十分程度歩いたところで、例の現場に到着した。一応ビニールシートで周囲を囲んであるが、付近に人が殆ど住んでいないため、かなり乱暴な囲い方だった。出入り口の、やる気なく垂れ下がったロープを跨いで敷地内に入ると、彼の見せた画像と同じ風景が広がっていた。大小さまざまなコンクリートの欠片と、折れ曲がった状態でむき出しになった鉄骨。その幾つかを観察してみると、確かに鋭利な切断面があった。コンクリートだけでなく、鉄骨の一部にも切り刻まれた跡がくっきりと残っている。
「これは疑いたくなっても仕方ないよなぁ」
思わず声に出して呟く。これだけ不自然な痕跡があれば、誰だって疑問を持つ。とはいえ、彼の言うように魔女の仕業だとは思わなかった。どうせ、誰かの悪戯か偶然起きた結果だろう。その時の俺はそんな風に考え、現場を立ち去ろうとした。
　ちょうどその時、倒壊現場の奥から猫の鳴き声が聞こえた。倒壊に巻き込まれでもしたのだろうか。俺は少し気になって、瓦礫の積み重なった奥の方を見た。姿は見えなかったが、やはり猫の鳴き声が聞こえる。俺は、声のする方に歩み寄ってみた。
「予感的中か」
ビルの残骸が軽く積み重なった中から声が聞こえていた。この程度の瓦礫なら、自力で排除できそうだ。俺はそう思って上に乗った瓦礫を持ち上げた。同様に数個脇へ退けたところで、黒猫の上半身が現れた。橙色の眼が俺の顔を見つめる。
「よし、今助けてやるからな」
俺は、猫に言い聞かせるようにそう言い、残りの欠片を慎重に取り除いた。そして助け出した猫を抱きかかえ、入り口付近で地面に下ろした。相変わらず俺の方を見つめている猫に、声をかける。
「じゃあな。これからは気をつけるんだぞ」
そのまま立ち去ろうとしたわけだが、何故かこいつは俺の後をついて来た。二度ほど走って引き離そうとしたが、走ってついて来る。
「おいおい…」
懐いてしまったというべきか。俺が困惑した表情を浮かべると、猫はこちらを見つめ、一声鳴いた。まあ、猫の一匹くらいは飼っても大丈夫だが、姉貴が何を言うかわからない。
「ん……。仕方ない、連れて帰るか」
俺は、駐輪場で足元に寄ってきた猫を抱え上げ、自転車の前カゴにそっと降ろした。そうして、いつもより慎重に自転車を漕ぎ、何とか日が暮れる前に帰宅を果たしたのだった。

　俺の家庭環境は、自分自身でもかなり異常だと思っている。親父は、仕事の都合で家を離れ、関東地域で単身赴任している。母さんは未だ現役の会社員で、この頃は深夜遅くに帰宅する事が多くなった。しかも、そういう時に限って酔い潰れてるから迷惑極まりない。姉貴は姉貴で、大学のサークルがどうこう等と言って、たまに数日ほど家を空ける事がある。そのサークルがよりによってサバイバルゲーム同好会。高校生時代はぬいぐるみと少女コミックを自室に溜め込み、知り合いには万年お花畑状態のお嬢様とまで言われた姉貴だが、大学に入って以降、部屋の棚にはミリタリーグッズやモデルガン等が大量に並べられている。何気なくぬいぐるみの行方を聞いたところ、
「女の子の遊びに飽きたから従姉妹に全てプレゼントした」
という。もはや凡人からしてみれば、理解の範疇を超えておられるわけだな。
　まあ、そういう状況下に置かれていながら、俺は母さんや姉貴とは違い一般的な人間として育ったわけだ。それ故に、この二人の行動に苦しめられる事も多々あるのだが。親父がなぜ単身赴任を続けているのか、今なら何となく理解できる気がする。
　話を元に戻そう。帰宅した俺は、薄汚れたこの猫を洗おうと思い、猫を抱えたまま洗面所へと向かった。とはいえ、そういった行為を嫌がって暴れ回られるのは困る。とりあえず、濡らしたタオルで拭くのがいいかもしれない。そう思って、俺は一旦手を荒い、猫を洗面所に放置したままタオルを取りに行った。
「といっても、バスタオルじゃ大き過ぎる気がするな」
タンスの引き出しを漁りながら、俺は猫の体を拭くのに丁度よい大きさのタオルを選定した。幸いタオルは大量にあるから、何枚か使っても問題ないだろう。俺はタオルの山から手拭き用のタオルを取り出し、タンスの中身を元に戻して洗面所へ戻った。
「猫の奴、逃げたりしてないよな？」
等という心配をしつつ、閉まっていた洗面所のカーテンを開ける。…なんで閉まってるんだ？疑問に思いつつ、視線を前方に向ける。と、
「ひゃうっ！」
そこには、裸体の少女が立っていた。
「な、なにぃぃぃぃっ！」
　俺は猫を洗面所に持って行った筈なのに、戻ってきたら裸体の巨乳少女がいた。な、何を言ってるのか分からないと思うが、俺も何が起きたかわからなかった。頭がどうにかなりそうだった…。催眠術だとか変身だとか、そういうちゃちなモンじゃあ断じてねぇ！…と、ポルナレフ状態で硬直している俺の前で、少女は茹蛸さながらに顔を真っ赤にしてしゃがみ込んだ。あー、こういう時はどういう対応を採れば…。どういう…。
「すまん」
俺は、いつの間にか真顔で口走っていた。その次の台詞は言わずもがな。
「ごゆっくりっ！」
そのまま急反転し、カーテンを勢いよく閉めながら、その場から全力で退避する。何故に不自然過ぎる対応をしたんだ俺は！しかし、ここであの子を押し倒したりなどしてみろ、それこそ最悪じゃないか。などと一人でブツブツ呟いた後、今度はバスタオルを持って洗面所へと向かった。
「えーっと。…その、さっきは悪かった」
「ひっぐ…えっぐ…」
鼻水を啜る音がするカーテンの反対側に向かって、俺は声をかけた。
「とりあえず、シャワー浴びてきたらどうだろう。その間に服とタオル置いとくから」
「ずずっ…ずみまぜん…ううっ」
彼女の声が聞こえて暫くしてから、風呂の戸が開く音がし、すぐに閉まった。とりあえず時間稼ぎはできるか。その間に、先程のアクシデントを自分なりにまとめておく必要があった。俺は、姉貴の部屋から下着とＴシャツとホットパンツ(丁度それしか無かった)を拝借し、タオルと一緒に洗面所のカゴに入れた。その後で、リビングのソファに座り考察する。まず、少女＝あの猫とすれば、何故少女は猫の姿をしていたのか。更に言うならば、彼女は化け猫―そんなものが実在するとは考えられないが―の類なのだろうか。そして、ビルの倒壊と彼女とどういう関係があるのか。場合によっては、彼女の行動が直接の原因となった可能性もあるわけだし…。うーん、わからない。

　「…すみません、色々と迷惑を掛けてしまって」
風呂から上がってきた彼女は、そう言って頭を下げた。いやいや、こちらこそ悪かった、とすかさず俺も謝る。
「ところで」
俺はさっそく話を切り出す事にした。また面倒事が起こらない内に色々と聞き出さなくてはならない。
「君はあの猫なんだよね。ほら、俺が助けた」
「ええ。あのまま生き埋めになっていたら餓死していました。貴方は命の恩人です」
恩人。あながち間違いではないが、何だかなぁ。
「どういたしまして。…で、どうして生き埋めに？」
「実は…、私の主人(マスター)が魔女と戦っている最中に、相手の攻撃でビルが吹き飛んで巻き込まれてしまって…」
「魔女？そんなもの実在するわけがないし。…まあ、百歩譲って実在したとして、君の主人はどんな人なんだ？ビルを倒壊させるような相手と張り合えるなら、相当アレな人物なんだろ？」
俺の問いかけに、彼女はええ、まあ、と頷いた。果たしてどんな厨二病患者が飼い主なんだろうか。それ以前に、彼女自体が既に怪しげな電波を飛ばしている感じなんだがな。
「私の主人は…」
「主人は？」
「私の主人は…強力な力を持った魔女です」
その言葉を聞いた瞬間、俺の中で思考が停止した。数秒の後、ストップ状態から脱出した俺が抱いた感想はひとつ。こいつは駄目だ、早く何とかしないと…！
「何だ、普通の人間が助けたのか」
不意に背後から声がして、俺は即座に振り返った。その視線の先で、紅い双眸が俺を直視している。まるで獲物を見つめる猛獣のごとく、狩りの体勢に入った猛禽類のごとく。俺は動揺を見せまいとその視線に耐えるが、しかし、その目から視線を反らす事はできない。まるで金縛りだ。それは、感情の篭らない口調で再び喋った。
「彼女の飼い主として礼を言う。…心配するな、食いはしない」
それの視線が反れると同時に、俺は瞳の呪縛から脱出した。いつの間にか、冷や汗が額に浮き出ている。何だ、こいつは。いつの間に入ってきた。
「ご主人さまぁ～♪」
俺とは反対に、猫少女は嬉しそうな表情をしてそれに抱きついた。ご主人様、という事は、目の前にいるこの少女が彼女の飼い主というわけだ。どうやら、俺は知らない内にとんでもない奴を呼び寄せてしまったらしい。ノーライフキングなあの人並みの、とんでもない何かを。少女は自分を抱きしめている猫少女の頭を撫でながら、俺に向かって話しかけてきた。
「ところで、私が来るまでに魔女と遭遇した事はなかったか？」
「その魔女とやらの基準がよく判らないんだが…。まあ、通学路で何人かとすれ違った位だから、遭遇してはいないと思…」
そこまで言いかけて、俺はテーブルの上に見慣れないトランプが一枚置かれているのに気がついた。何でこんな所にトランプが置いてあるんだ。さては姉貴が片付け忘れたか。そんな事を考えながらカードを取ろうとした時。
「触れるな！」
彼女が叫ぶと同時に、目の前のカードがふわり、と浮き上がった。誰かが拾い上げたわけでもないのに空中で静止したカードは、直後、大量のトランプを俺目掛けて吐き出した。
「うわっ」
思わず仰け反った俺を掠めるようにトランプが飛んでいく。冗談じゃない、何でトランプに攻撃されなきゃいけないんだ。ふと後ろに視線を向けると、カードは壁なり床なりに深々と突き刺さっていた。カードを突き刺すとか、何処の暗殺者だ。まったくもって理解できない。
「やはり罠魔法(トラップ)か」
そう言って、少女は本体である最初のカードを掴んだ。と同時に、彼女の右肘から先を覆い尽くすかのように、赤色の文字のようなものがぼわっと浮き出る。
「呪文解除(ディスペル)」
彼女がその一語を唱えると、トランプは一瞬眩い光を放ち消滅した。もちろん、壁などに突き刺さっていたものを含め全てが。一体何が起こったのか、俺には全くもって理解できなかった。
「今のは何だったんだ…？」
「おそらく魔女の仕掛けた術だ。この家に私達が来る事まで察知していたようだな」
彼女は淡々とした口調で答えた。つまり、俺があの猫を救出して家に連れ帰る事まで予想済みだった、という事か。その魔女とやらは、相当の変態か超能力者の類なのだろうか。いずれにせよ、こいつと同様ロクな奴でない事は確かだろう。
「さて、これでお前を巻き込む事になった」
どうやらそうらしいな。そう答える事しかできなかった。
「という事で、私たちは暫くここに滞在させて頂く」

…暫く沈黙が流れる。
今、何て言った。この女、ここに滞在するって言わなかったか？
「それは冗談で言っているのか…？いや絶対冗談だろ、な？」
「私は本気だ。民間人が魔女の人質にされたりした場合動き辛い。お前とその身辺の警護のため、ここに滞在する」
冗談じゃないのかよ。真顔で答える彼女に、俺は半ば呆れた表情を浮かべる。
「ご迷惑をお掛けしますが、貴方の身の安全を確保する為です。お願いします」
猫少女が俺に向かって頭を下げた。一方の飼い主は懇願するわけでもなく、当然の事だろうと言うかのごとき表情で、俺の方に視線を向けている。どこかのアダルトゲームの主人公なら喜んで招き入れるだろうが、生憎俺には、この無愛想な厨二病患者と化け猫のコンビをこの家に住まわせるほどの寛容な精神など、一切持ち合わせていない。
「駄目だ。二人も余分に住まわせるだけのスペースがない」
「半ば物置と化している空き部屋があるようだが、そこでは駄目か？」
何処でもいいから住ませろというわけか。本当に強引な奴だな。少しは人の迷惑も考えたらどうなんだ、おい。
「そこに置いてある物を何処へ持っていく気だ。大体、何でお前が物置部屋の存在を知ってるんだ？」
「前もって各部屋の状況を確認しておいた」
ああ、なるほど。それなら納得だ。
「って、不法侵入かよ」
状況の把握に一テンポ置いた後、俺は思わず呟いた。やはりとんでもない奴だ。これはもう警察に突き出すしかないだろう。そう思っていると、彼女は言葉を付け足した。
「お前の姉から許可を貰ってある。『あの子にも彼女がいたなんて…』等とぼやいていたが、一体何の事だ？」
「あの馬鹿姉貴…！」
せめて留守なら良かったものを。この不振人物をよりにもよって恋人と勘違いとか、絶対ありえないだろ。何処まで幸せな脳内構造なんだ。俺は、姉貴に対して今までにない程の殺意を抱いた。ただ、単に抱いただけ。
「片付けなどは私達で済ませておく。必要なら、家賃も払うぞ」
「そういう問題じゃないだろ…」
「そういう問題だ。もし、魔女の襲撃を受けたらその程度では済まない。良くて家屋の半壊、最悪この家を中心とした一帯が消滅する」
俺にとっては、その最悪の事態が発生した方がよっぽどマシに思える。日常的な地獄と一瞬の地獄、どちらかを選べと言われたら間違いなく後者を選ぶぞ。とはいえ、一旦こうなってしまっては仕方がない。結局、俺は彼女達の居候を許可する事になった。