[Ⅱ]

　　　２

　産業革命ってのがきっと、あんたの世界でも起こったんだろう？　あれだよ、蒸気機関ってのができたやつ。
　ぼくの世界でもそうでさ。あれからしばらくはおだやかなもんだったな。といっても、ぼくが生まれる何世紀も前だから、じっさい体験したわけじゃないけどね。
　ぼくの祖先はあんたらほどロマンチストじゃなかったようで、空のお月さまを目指すんじゃなく、早晩ドンパチやりあってたね。
　そのごたごたの最中、そして終わってからの発達はすごいもんだった。
　祖先たちは世界じゅうを、架空世界の網で結ぼうとした。こいつをぼくらは網＜ウェブ＞って単に呼んでたけどね。あんたに説明するのは難しいが、これでどの場所にいても、手持ちの端末で情報を引き出せるっていう……
　え？　あんたのとこにもあった？　インターネット？　……なんだ。じゃあその説明は割愛するよ。
　こいつが生活に入り込んできてからはすごかったね。あんたのところもそうだったんだろ？　たちまち人類は、これがなきゃ生きていけない中毒＜ホリック＞状態におちいったのさ。
　あらたな市場がいきなりある日、仮想現実に生まれたからみんな大騒ぎさ。あたらしい遊び場を発見した少年みたいにね。なにせ世界中をぼくらの祖先は踏破し、破壊しつくした。知らない場所は世界にないと思ってたんだけどね。だから世界の中に、もうひとつ世界が生まれたときは、みんなが歓喜したってわけさ。
　そこらへんのことは、あんたらのほうがよく知ってるんじゃないかい。生きているうちに体験してるんだろうからさ。
　ぼくはただ、歴史の教科書に載ってたことをうろ覚えで話してるだけだからさ。
　問題はそこからだ。産業革命に次いでこの情報革命ってのが起こったわけだが、このふたつの革命には何世紀も開きがあったわけだ。ウェブのときもそれと同じで、世界中に網が行き渡ると、もはやマンネリ状態さ。一世紀経たないうちに産業もストップしちまったし、おまけに資源もなくなってきて、経済は麻痺するわで、そりゃ悲惨な状態だった。うちの国なんかひでえもんでさ、一億ちょっとの国なんだけど。一番ひどいときなんか、自殺者が年に二万人ほどいてさ……
　え？　あんたのとこは三万人？　まじかよ。そりゃきついなあ。まあそういう状況に陥ってね。みんなこう思ってたんだよ。「だれかどうにかしてくれないかな」って。全人類がきっとそう思ってたんだろうな。だから誰もなにもしなくなっちまった。ぼくもそういうタチだから、みんながそれってのはゾッとしないね。
　で、来たよ。救世主がさ。そいつがもたらした文明で、なんとか世界は救われたってわけさ。
　……宇宙人？　残念。あんたらは宇宙がずいぶん好きらしいね。
　ぼくらを助けに来たのは、べつの世界から来た人たちさ。まあ、違う地球＜テラ＞から来た人って意味じゃ、異星人と呼んでいいのかもしれないけどね。
　これもぼくが生まれるかなり昔の話だから分からないし、なによりぼくは歴史の授業、とくに近代史にあまり興味のない劣等生だったもんでね。要約するとアルビオンの……ああ、西のほうにでかい大陸があって、そこにいちばんでかい国があるんだ。そこの首都だよ。世界の中心って言っていいね。そこの空にある日、「穴」が開いたらしい。そこから、「船」が降りてきた。とてつもなく巨大な船だ。
　当時のニュースはぜんぶそいつで埋め尽くされた。ウェブも大混乱さ。
　それがぼくの曾じいさんの時代だ。彼に直接聞ければよかったんだけど、これがとんでもないチェーンスモーカーでね。早世しちまってさ。ニコチンが禁止される前の人だからね。禁止されてからも、どっかでこっそり吸ってたらしいけど。