第４章　美しき幼精

　「やっぱり、わたしも引き返すわ」
　ヨハネスから別行動を取るように言われ、聖都に向かって走っている最中、クインが言った。
　「ガルーザを置いては行けない」
　「分かった。だったら、僕も一緒に戻るよ」
　「でも、危険だわ。エル・シドは剣術の達人で常に精鋭が護衛に付いているし、警備用に上級クリーチャーと契約をしているっていう話も聞いたことがあるわ」
　クインは心配そうに僕を見る。
　「大丈夫。‥‥僕には死神が憑いているからね。それに、別行動を取るほうが危険かも知れない」
　クインは暫く思案し、頷いた。しかし、納得したわけではなさそうだ。
　「分かったわ。でも、決して私から離れないで」
　――僕だって、何かの役には立てるはずだ。それに、飛空艇を破壊できれば侵略戦争を止められるかもしれない。
　僕らは飛空艇に向かって引き返した。
　

　「エル・シド陛下！　捜索隊から、森で不審なヒューマン２名と豹型クリーチャー２体を発見したとの報告が有りました」
　テオドール副隊長が展望室へ入り、報告をした。
　「豹型クリーチャー‥‥ヂードゥ族の巫女か！　こんなところに潜んでいたとはな。だが、精霊ポリスーンを始末した今そいつは必要ない。ヒューマンだけ捕らえて他は始末しろ！」
　エル・シド聖帝の指示を受け、テオドールは急ぎ引き返す。
　「フフ‥‥精霊ポリスーンが為すすべなく燃え尽きたわ！　精霊など恐るるに足らずよ！　神々は傍観するだけで何もしない。この飛空艇サラマンドラがあれば、不可能はない」
　エル・シドは意気揚々と語る。
　「仰るとおりです」
　「ところでテッサ艦長、動力炉に案内してくれるかな？　是非ともアレを鑑賞したい」
　テッサはエル・シドの言葉を聞くと、神妙に頷いた。　「こちらです」
　動力炉は飛空艇サラマンドラの中心部にあり、飛空艇全体の４割のスペースを占める。飛空艇サラマンドラが史上最強の兵器と言われる所以は、この動力炉にこそある。
　テッサとエル・シド聖帝が動力炉に向かって移動していると、テオドール守護隊長が再度慌てた様子で駆け寄ってくる。
　「‥‥どうした？　テオドール」
　「はっ。捜索隊が不審者と豹型クリーチャーに全滅させられた模様。現在グリフォンと交戦中です」
　「何‥‥？」　報告を聞き、エル・シド聖帝は眉を寄せる。
　「ただのヒューマンではない。もしかしたら、ギデオンを殺した犯人かもしれん。念を入れるべきだな‥‥」
　「如何いたしましょうか？」
　「テッサ艦長、あれはどうやって制御している？」
　「ウンディーネの幼精を使っています」
　テッサの答えを聞くと、エル・シド聖帝は何事か思案する。
　やがて、不気味な笑みを見せ２人に指示を出した。
　「アレを放つ準備をしろ！　ウンディーネも忘れるな！」
　エル・シド聖帝の指示を聞き、テッサとテオドールは息を呑んだ。
　

　「ガルーザ、大丈夫か？」
　グリフォンを始末したヨハネスは、吹き飛ばされたガルーザの様子を確認する。
　「ああ‥‥大丈夫だ。あの女は一体？」　ガルーザは顔をしかめ、ゆっくりと巨体を持ち上げる。
　「俺の下僕だ。召喚すると魔力を喰うからあまり使いたくはないんだが‥‥もたついてエル・シドに逃げられると困る」
　「そうだな。急ごう」
　２人は飛空艇サラマンドラに侵入する。改めて近くで見ると巨大だ。全長１００メートルはあるだろうか。
　飛空艇に入ると、通路が左右に一直線に伸びており、約２０メートルごとに扉がある。
　「エル・シドはどこにいる‥‥？」
　ヨハネスが呪文を唱えると、大量の蝙蝠が出現した。蝙蝠は左右に別れ、エル・シドの捜索を始める。
　「使い魔だ。ヒューマン程度ならあいつらでも十分片付けられる」　ヨハネスは壁によたれかかる。
　「大丈夫か？　ヨハネス」
　「‥‥魔力を使いすぎた。ギルティはああ見えて上級悪魔だからな」
　すると、ヨハネスの表情が変わった。　「いたぞ、すぐそこだ！」
　ヨハネスが通路を駆ける。ガルーザも後に続く。
　階段に着くと、警備兵が２人、青ざめて倒れていた。ヨハネスの使い魔が倒したのだろう。
　「殺したのか？」
　「いや、血を失って気絶しているだけだ。こんな奴らに余計な魔力を使いたくないからな」
　ヨハネスとガルーザは倒れている警備兵を跨ぎ、階段を駆け上がる。
　すると――
　「エル・シド！」
　ガルーザが叫んだ。
　「グリフォンを倒すとは、驚いたよ。それとも伝説のクリーチャーなどとは、名前だけだったのかな？」　エル・シドは余裕綽々に語る。
　「貴様！　八つ裂きにしてやる！」
　ガルーザは激昂し、エル・シド聖帝に襲いかかる。瞬く間に距離を詰め、袈裟斬りに斬り下ろした。
　エル・シド聖帝はガルーザの一撃を刀で下方へ受け流すと、身体を回転させ、体勢を崩したガルーザの顔面に蹴りを入れた。
　「くっ‥」
　「見た目通りの馬鹿力だな。ところで、どうやら君達は私を殺すことが目的のようだ。そこで提案なんだが、自慢の飛空艇を壊したくなくてね‥‥外でなら２対１で闘ってあげよう」
　そう言うと、エル・シド聖帝は飛空艇の窓から飛び降りた。
　「ちっ‥‥行くぞ」　２人はエル・シド聖帝のあとを追う。
　「君は魔族の生き残りか‥‥？　どうやって生き残った？　ちゃんと全員なぶり殺しにしたと思ったんだがな」
　―ヒュンッ
　ヨハネスはエル・シド聖帝の背後に回り、喉元にダガーを食い込ませた。
　「くたばれ」　掻っ切ろうと力を入れた瞬間――
　ヨハネスが火柱に包まれた。
　「ぐあぁっ！」　「ヨハネス！？」
　ヨハネスはマントとターバンを脱ぎ捨て、地面を転がりかろうじで炎を消す。
　「フフ‥‥やはり魔族は地べたを這いずり回るのがよく似合う」
　「貴様っ！」　
　ガルーザが空を見上げると、巨大な一匹の龍が２人の真上を飛行していた 。「あれは‥‥何だ？」　
　「フハハハハ！　あれが私の力だよ！　炎の精霊サラマンドラだ！　２人とも消し炭にしてやるよ！」
　エル・シドが高笑いとともに腕を振るうと、焔龍が空中で旋回し、凄まじい勢いで２人に襲いかかる。
　―ゴォォオオ！
　「くっ‥‥！」　２人は咄嗟に飛び退きかろうじで直撃を回避するが、焔龍から生じる爆風が２人を吹き飛ばした。
　「グォオォォォオオ！」
　ヨハネスは木に叩きつけられ、サラマンドラの雄叫びを聞きながら気絶した。
　

　ヒューマン部隊の死体を確認し、僕とクインが飛空艇に到着すると、飛空艇の外にヨハネスとガルーザの姿はなかった。
　「無事に侵入できたみたいだ」
　「そのようね」　クインは胸を撫で下ろす。
　「２人はエル・シドの元へ向かっているはず。どうする‥‥？　２人を追って飛空艇へ入るか。でも、足手纏いになる可能性もある」
　僕はクインに尋ねるが、彼女は別のことを思案している様子だ。
　「森を守るためには、エル・シドを倒すだけでは駄目だわ。飛空艇を破壊できれば、ヒューマンの侵略も止められるはず」
　クインの話を聞き、僕の脳裏に精霊ポリスーンが焼き尽くされる光景が浮かぶ。
　「ヨハネス達が注意を引き付けている間に、動力炉を破壊しよう。僕もヒューマンの侵略戦争を止めたい」
　クインは僕を見て、頷く。　「行きましょう！」
　僕らは飛空艇の裏へ回り、岩陰から様子を確認する。
　誰かがいる気配はない。
　クインを見ると、彼女は少し離れた水辺に屈んでいた。
　「クイン‥‥？」
　「ごめんなさい。行きましょう！」　
　クインが飛空艇に侵入し、僕も続く。息を殺しながら先へ進む。
　すると、貨物室だろうか、ヒューマンの乗組員らしき女が荷物を運び出している。
　「彼女に動力炉の場所を聞きましょう」
　クインはそう言うと、豹型クリーチャーさながらの動きで女に跳びかかった。馬乗りになると、右手で女の口を塞ぐ。
　乗組員の女は、一言も発する間もなくクインに取り押さえられた。
　「静かに！　大人しくすれば殺しはしないわ」
　僕はクインに駆け寄り、傍にあったロープで乗組員の手脚を縛る。
　「‥‥いい子ね。動力炉の場所が知りたいの。教えてくれれば危害は加えないわ」
　クインは女の首元に剣を突きつけると、右手を離した。
　「‥‥２階です」　女は震えながら答える。
　「２階のどこ？　どうやって行けばいいの？」
　「その先にある、階段を登れば、行けます。‥‥でも、扉を開けるには鍵が必要で、わたしは持ってなくて‥‥」
　「そう。ありがとう」
　女の口をテープで塞ぎ、貨物室へ運ぶと、僕らは階段を登る。
　「鍵はどうする‥‥？」　「しっ！　誰かいるわ」
　２階の踊り場に出ると、扉が開いており、中から声が聞こえてきた。
　「――ウンディーネが１匹逃げたぞ！　その辺に居るはずだ、捜せ！」
　「――とりあえずもう１匹をエル・シド陛下の元に連れて行け！　今なら１匹でも制御は可能なはずだ！」
　動力炉の中は慌ただしく、男達が何かを探している様子だ。
　「ウンディーネ？」　
　僕が呟くと、クインが答えた。
　「水の精霊ね。動力炉の制御に使っているのかも‥‥きっと、この扉から逃げたんだわ！」
　「そうすると、上か！？　奴等より早く見つけよう！」
　僕らは急いで階段を登り、３階の廊下へ出る。すると、２階と同じく一室の扉が開いている。
　「この中ね‥‥」　
　中の様子をうかがうと、会議室のようだ。明かりは点いておらず、窓も全てカーテンで覆われてる。
　僕達は中へ入り、扉を締める。薄暗い室内を見回すと、部屋の隅で何かが影になっているのが見えた。
　「子供‥‥？」　僕らがそっと近づくと、ウンディーネの幼精がうずくまっている。肌は身に着けている衣と同じ薄い象牙色で、髪は腰まで届く透き通るような杏色、目を見張るほどの美しさを除けばヒューマンと変わらない。
　「もう大丈夫よ」　クインはウンディーネの妖精に優しく語りかけた。


　声を掛けると、ウンディーネの幼精は俯いていた顔を上げた。
　クインを見つめ、続けて僕に視線を移す。
　「大丈夫よ。私達と一緒にここを出ましょう」
　クインが再度呼びかけると、ウンディーネの幼精は立ち上がり、僕に歩み寄る。彼女の身長は僕の胸くらいの高さだ。透き通るような美しさに思わずドキリとする。
　よく見ると、手首に物々しい鉄製の手錠が掛けられていた。
　「貴方が気に入ったみたいね。この子を安全な場所まで移しましょう！」　クインは部屋を出て、急ぎ足で階段へ向かう。
　僕はウンディーネの幼精を抱き上げる。見た目ほど重くない。ウンディーネはヒューマンよりも体重が軽いのだろうか。
　２階の踊り場へ降りると、乗組員らしきヒューマンの女と遭遇した。先ほどの乗組員と違い、服装からして階級がかなり上のようだ。
　「誰っ！？」　女は叫ぶと同時にレイピアを抜き、切っ先をクインに向ける。
　―キン
　続けてクインも抜剣する。
　「ウンディーネを渡しなさい！」　僕がウンディーネを抱えていることに気付くと、女は険しい表情で告げた。
　「こんな小さな子に手錠まで付けて、恥ずかしいと思わないの！？」　　
　「‥‥あんたには関係ないわ！」
　―ヒュヒュンッ
　女は目にも留まらぬ速さで喉と水月目掛けて刺突を繰り出すが、クインは素早く前方に避け、無防備になった女の左脇を右から斬り上げる。
　―ギィンン　
　左手の短剣でクインの斬撃を受けると、女は再度二連突きをお見舞いする。
　「くっ‥‥！」　避けきれず、クインの左腕から鮮血が飛ぶ。
　「クイン！」
　「大丈夫よ‥‥でも、ちょっとやっかいね」
　クインが息をつく間もなく、女は距離を詰めながら連続して刺突を繰り出す。
　クインが後退り、壁に背中がつくと同時に、女はクインの左腕を蹴りあげた。
　―ガシャァン
　剣が宙を舞い、床に落ちる。
　「終わりね。大人しくウンディーネを渡しなさい」
　女は切っ先をクインの喉元に突き付ける。
　「‥‥その前に一つ聞いていい？」
　クインは大きく息を吐くと、ゆっくりと両腕を上げた。　「何故森を燃やし、ポリスーンを殺したの？」
　「私は陛下の命令に従うだけよ。陛下の邪魔をする者は、私の敵」
　「そう‥‥残念だけど、あの子は渡せないわ」
　「何‥‥うっ！」女は突然うめき声を上げ、うつ伏せに倒れ込んだ。
　女のうなじを見ると、全長５センチほどの黒い物体が乗っている。
　「なんだ‥‥蜥蜴？」
　僕が呟くと、剣を拾い、クインが答えた。
　「ドレイクよ。幼虫だから殺すほどの毒はないけど、気絶させるには十分よ。念のため飛空艇に入る前に外で手懐けておいたの」
　そう言えば、飛空艇に侵入する前にクインが水辺に屈んでいた。
　「その子の手錠の鍵を持ってるかもしれないわ」　クインは剣を仕舞い、気絶している女のポケットを探る。
　「あった！　急ぎましょう！」
　ウンディーネの手錠を外し、僕らは飛空艇の外へと急ぐ。
　階段を降り１階に着くと、ウンディーネの幼精が僕にだけかろうじで聞こえる声で言った。
　「わたしと結婚して下さい」
　「え？　あ‥‥ああ、無事にここから出られたらね」
　「わたしの名前はウェンディです」
　ウェンディはにっこりと笑った。