【新しい部活を作ろう！】

カリカリと小気味いい音が響く教室で、少年は一人物思いにふけっていた。

朝方、幼馴染の少女から告げられた事実。
それは少年にとって、ひどく衝撃的なものだった。

『私、バスケ部の先輩に告白されたの』

自らの思い人が、違う相手と結ばれる。
彼の立場からしてみると、そういうことだ。

(悩んでるとか、言ってたけど)

ちらりと視線を横に流し、隣の席の少女に目をやる。
少年の視線に気付く様子はない。答案用紙に目を落としたまま、くるくる退屈そうにペンを回している。

(木村先輩、だもんな。結局は、付き合うに決まってる……)

そんな少女から目を外し、少年は軽く溜め息をついた。

――憧れの先輩と、自らの思い人と。並んで歩く、少女の姿――

不意に脳裏に浮かんだビジョンを、少年は必死で振り払う。
ふるふると文字通り頭を振り、黒板の上の時計に目をやる。
時刻は、12時40分だった。

「あっ」

少年がそんな声を漏らすのと、校内に電子音が鳴り響くのと。タイミングに差はなかった。
頭髪の寂しい中年教師が、教卓から生徒たちに呼びかける。

「それでは、最後尾の人。答案用紙を集めてきてください」

今日は始業式であると同時に、休み明けテストの実施日だったのだ。
解答時間は60分。その時間をすべて思索に充てたため、少年の答案は白紙である。

(……まあ、失恋の痛みなんて、すぐに癒えるっていうしな。あんまり気にしないよう心がけよう)

最後尾から歩いてきた女子に、少年は自分の答案用紙を手渡す。
そして少年は思った。このテストの結果も、あんまり気にしないよう心がけよう、と。

テストが終わったあと、少年は親しい友人を誘い、昼食に向かった。

「一緒にご飯食べない？　やっぱり、ちゃんと話がしたいんだけど……」

幼馴染のその言葉が、聞こえなかったわけではない。
聞こえはしたが、あえて無視する。それが少年の判断だった。

「宮本さんとケンカしたの？」

そんな少年の態度を見て、親友は何かを感じ取ったようである。
彼らは食堂にたどり着くと財布を取り出し、食券を買い求める。

「前川には、そう見えるのか？」

親友の問いを問いで返した少年は、購入した食券をカウンターへ出す。
割烹着を着た女性が、笑顔で注文を受諾した。

ちなみに前川というのが彼の親友の名で、宮本というのが幼馴染の名前である。

「いや、さっきガン無視してたじゃん」

前川も同じように食券を出すと、数歩下がって壁に寄りかかる。
少年も少し端へ寄り、注文の品が届くのを待つ。

「ケンカ……じゃ、ないな。俺にも思うところがあるんだよ」

朝のやり取りを脳内に再現しつつ、少年は思う。
『変な勘違いでもされたら困るだろう』というのは、あの場を離れるための言い訳だった。
だが、まるっきり心にもないことを言ったわけではない。少年は一人で頷いた。

「ふーん。まあ、いいんじゃない？　恋人でもないのに、近すぎるとこあったからね、君たち」

前川が自分で振った話なのだが、あまり興味もなさそうにそう言う。
むしろ出てきたカツカレーのほうに関心が移ったようで、ケンカどうこうの話はそれで終わった。

「それで、堀越はテストどうだった？」

「まあ、そこそこかな」

嘘八百を述べながら、少年は座る場所を探した。ちなみに、堀越というのがこの少年の名前である。
味噌ラーメンを抱えた堀越少年は、食堂のちょうど中央の席が空いているのを見つけた。

「おっと。そんな目立ちそうなとこ、座らなくてもいいんじゃない？」

しかし、前川がそれを制した。

「飯食うだけの話なのに、目立つもクソもあるかよ……」

ぼやく少年を引き摺るようにして、前川は他の席を探す。
結果、彼らは一番隅の席に座ることとなった。

「いただきまーす」

笑顔でカレーをかき込む前川を見て、ひとつ溜め息をついてから、堀越も割り箸を割った。
だがラーメンに手をつけるより先に、前川に対して質問する。

「なんか、話でもあるのか？」

「あ、やっぱわかっちゃった？」

食事の手を止めて、前川は苦笑した。スプーンを置いて、口元を拭う。
堀越は一度ラーメンを啜ると、軽く周囲を見渡して、言葉を続ける。

「まあ、わざわざこんなとこに来るくらいだからな……」

そこそこ大きい食堂ということもあってか、2人の周囲3メートル圏内には誰もいない。
わざわざ好き好んで端に来る奴もいない、そういうことである。

「なるべくなら、人に聞かれたくない話だから」

「聞かれたくない話？」

うんと相槌を打って、前川は水を1杯飲んだ。
ゆっくりと息をついてから、口を開く。


「部活、作ろうと思うんだ。軽音楽部」

真剣、そのもの。前川の表情を見て、堀越はそう思った。
自分も一度箸を置き、前川の言葉に深く頷いた。

「いいじゃん、それ。お前、音楽好きだしな。楽器とか弾けるのか？」

「うん。一応、ギターならそこそこ自信があるんだ」

にこりと笑い、ポーズを取ってみせる前川。

「入学したときから、ずっと考えてたんだ。軽音部に入りたかったけど、この学校にはないみたいだったからね」

その笑顔が、少しだけ翳る。

「だったら、自分で作ってしまえばいいんじゃないかって。思ってたんだけど……」

ハハッ、と、嘲るような笑みが漏れた。前川自身の口から。

「やっぱり、いざ実行に踏み切ろうとすると、どうしても勇気が出なくてね」

「誰でもそんなもんだろ。むしろ、まだ1年なのに本気で作ろうって思えたのがすげえよ」

少し沈んでしまった前川に、堀越がフォローを入れる。
前川を励まそうとしての行為ではあるが、それは同情でもなんでもない堀越の本心だった。

「ありがとう。でさ、君にも少し手伝ってほしいことがあるんだ」

それが前川にも伝わったのか、彼の笑顔に再び明るさが戻った。
ここからが本題なんだ、と、軽く舌を出して言う。

「部活の設立を認めてもらうには、少なくとも5人以上の部員が必要なんだけど……」

「わかってる」

「え？」

身を乗り出した前川を諌めるように、堀越が手を出す。
俺は、すべてわかっている。そう言って何度か頷くと、ハードボイルドな笑みを見せた。

「手伝って、くれるの？」

その頼もしい態度を見て、前川の目がキラキラと輝く。
ああ、と頷き、堀越は言った。

「もちろん。部員、足りないんだろ」

「……えっ？」

聞き返した前川を遮って、皆まで言うなと念を押す堀越。
ハードボイルド堀越の言葉はまだ続く。

「俺とお前でまず2人だから、あと3人だな。うーん、楽器弾けそうな奴か……クラスに誰かいねーもんかな……」

「ちょ、ちょっと待ってよ。なんで、君も入ることになってるのさ？」

「ん？　いやあ、友達が頑張ってるんだからな。俺だって、できる限りの協力はするさ」

「いや、だから……」

「遠慮するなって。俺、楽器なんて触ったことねーけど、頑張って練習するからさ」

「そうじゃ、なくて！」

まったく噛み合わない会話に苛立ち、前川は立ち上がって地団太を踏む。
その行為に対面していた堀越も驚いたが、何よりも食堂にいた無関係な人々が一番驚いた。
あちこちから視線を集めていることに気付き、前川は我に返るとその場に座り込む。

「そうじゃなくて、さ。部員はちゃんと足りてるんだよ」

そして顔を赤くして、小声でそう言った。
今度は堀越が驚く番である。

「え、そうなの？」

「うん。演奏できそうな人の当たりはつけてるし、何人かは入部してくれるって言ってる」

呆れ気味に続く前川の言葉に、堀越は少なからず驚きを感じていた。

(こいつはこいつなりに、俺の知らないところで、努力してたんだな……)

男子にしては小柄、そう言わざるを得ない前川の体格。
しかし堀越は、そこに確かな『男らしさ』を感じていた。

「それに、音痴の堀越にバンドだなんて……そんな残酷なこと、僕にはできないよ」

「……」

堀越は、そこに確かな『毒舌キャラ』も感じていた。

「ともかく。部員は足りてるから、君に頼みたいのは入部することでも部員集めでもない」

前川は両手で腕を組み、2，3度頷く。
そして、堀越の鼻先に指を突きつけると――

「君にやってほしいのは、部員を減らすことなんだよ」

そう、告げた。

「部員を、減らす？」

前川の言葉の意味がわからず、堀越はオウム返しにそう言った。
なぜそんなことをするのだろう？　考えてみても答えは出ず、仕方がないので前川に問う。

「なんでだ？　数足りてるんなら、それでよくないか」

「まあ、ね。入ってきたのが普通の人だったら、僕だって何も気にしなかったよ」

前川の目はどこか遠くを見ていた。

「普通じゃないのか？」

「うん。オブラートに包んだ言い方をすると……」

しばらく思考を巡らせてから、一気に言い放つ。

「時代錯誤も甚だしいワル気取りのクズども、ってとこかな」

「……」

『オブラートに包む』ことの意味を知らないのか、それとも包んでなおこれなのか。
どちらかはわからないが、堀越はその言葉から多大な憎悪を感じ取った。

「軽音楽部設立のため、僕はいろんな人に声をかけて回った。最低5人は集めないと、同好会レベルで終わっちゃうからね」

「まあ、そうだな。でも、ちゃんと人数は集まったんだろ？」

少し伸びてきたラーメンを啜りつつ、堀越が言う。
前川は頷くとスプーンを取り、カレーを一口頬張った。

「うん。部室はその辺の空き教室を使えばいいし、顧問になってくれる先生も見つけた。いい先生だよ」

そこまでは順調だったんだけどね、と前置きして、前川はぽつりと呟いた。

「その過程で、よくないものを引き寄せてしまったみたいで」

「よくないもの……」

前川は心底嫌そうな顔をしていた。
ここまで嫌悪感剥き出しなのも珍しい。堀越は引きつった笑みを浮かべつつ、慎重に言葉を選ぶ。

「それが……えーっと、時代錯誤も甚だしい……なんだっけ」

「ただのクズだよ。アウトローなのがかっこいいなんておめでたい勘違いをしちゃってる、不良と呼ぶのも躊躇うような救いようのないバカどもさ」

「……」

吐き捨てるようにそう言った。もはや実際に吐き捨てていた。
人に聞かれたくない話だから。
前川は食事の前にそう言ったが、まったくそうだと堀越は思う。

「あいつらは、僕らの部室を狙ってる。それと部費もだ」

一段と鋭くなる前川の目。堀越が一瞬たじろいだ。

「音楽はどうでもいい。ただ自分の汚い欲望のために、僕らの部室を利用しようとしてる」

「えー、っと。つまり……」

「秘密基地を持ちたいんなら、勝手にすればいいと思うよ。ガキみたいな奴だとは思うけど」

「つまり」

「でも、僕の夢に乗っかってそれを利用しようなんてのは許さない。認めない。死ね」

「……」

ダークな雰囲気を全開にして、横槍を跳ね除けまくし立てる。
見るに耐えかねた堀越が、軽く机を叩いて言った。

「つまり。軽音部の部室が不良に乗っ取られそう、っていう……」

「そういう話」

それで前川も我に返り、表情を和らげて微笑んだ。
堀越はしばらく黙り込んだ後、やがて大きな溜め息を吐く。

「わかった。その不良をボコればいいんだな、俺が」

「そう、君が」

「……」

おどけた調子で言ってみたら、その通りだと頷かれ。堀越は再び黙り込む。
そんな堀越に笑顔を向けつつ、前川は思い出したように付け足す。

「そうだ。不良だけじゃないな、追い出してほしい奴は他にもいる」

「他に……？」

これ以上何をしろというんだ。
その言葉を飲み込んだ堀越は、とりあえず聞き役に徹していた。

「西村さんって知ってる？　隣のクラスの人なんだけど」

唐突に飛び出した新用語。それが女子の名前だということは、堀越も一応知っている。
結構、美人だった気がするな。そう漏らすや否や、前川は勢いよく食いついた。

「そうでしょ？　その美人の西村さんだけど、軽音楽部に入ってくれることになったんだ」

「へえ。よかったな」

さほど興味もないようで、堀越の反応は淡白だった。
しかし前川にとっては一大事らしく、憎憎しげに言い捨てる。

「ドラム、やってくれるんだ。上手いから、それはいいんだけど……」

しばらく間を置いて、前川は拳を握り締める。

「……西村さん目当てで軽音部に入ろうとする、尻軽男子の多いこと多いこと」

「……」

やけに力の篭った拳、やけに憎しみの篭った目。
それらをチラチラと交互に見ながら、堀越は予測していた。その後に続くであろう言葉を。

「真面目にやってくれるならそれでいい。ただ僕には、どうも『ラノベみたいな青春がしたい！』っていう意図が透けて見えるような気がしてしょうがな――」

「それはいいんだが、もしかして……」

再びダークオーラを纏う前川。いい加減やめろとそれを遮り、右手を挙げて堀越が問う。

「……もしかして、そいつらも……」

「うん、追い出してほしい。どんな手を使ってでも」

前川はさらりと答えた。

「……」

それは、ただの私怨じゃないか？
そう言おうかとも思ったが。ダーク前川を前にして、挙げた手を下ろす場所はなく。
堀越は力なくうなだれた。

(……おかしいな。こんなはずじゃなかったのに)

数分前。『部活を作る』との言葉を聞き、堀越は考えた。
自分がやるべきことは何か？　それは『部員の確保』だと思った。思っていた。
しかし今ではどういうわけか、『不良掃討作戦』に化けた。

「……」

「じゃ、続きは部室予定地でやろうか。ちゃんと計画を練らないとね」

いつの間にやら、前川はカレーを食べ終えていた。口元をぬぐって立ち上がる。
仕方なしに、堀越もラーメンを啜る。伸びていた。