唐突に現れた男が放った唐突な言葉に、その内容に、静音は数秒黙考してみた。
が、わかるはずもなく。
「ひなた…？」
男の言葉を繰り返し呟くことしかできなかった。
名乗るというからには、男の名前のことなのだろうか。そして『神門』の関係者。
神門守羽の関係者であり、『ヒナタ』という単語に反応を示すこと。それがどういう意味を持つことなのかも、やはり静音にはわからない。
「…知らないか。ならばそれはいいことだ、知って良いことはない」
煙草を咥えたままの男は、勝手に一人で頷いて静音の姿をまじまじと見る。
初夏だというのに暑そうなダークスーツをネクタイまできっちり着こなした男は、あの女よりもやや年上、二十代後半程度には見える。
清潔感溢れる黒い髪を、目にかかるか掛からないかのところで揃えてある。
精悍な顔立ちとそのダークスーツの外見も相まって、どこぞのSPかボディガードだと言われても納得のできる雰囲気を放っていた。
その男がまたも口を開く。
「君は神門の何だ？」
「……友達」
その問いにはすぐに答えられた。
…………本当なら、今の答えの前に『今はまだ』と付け加えたかった静音だが、自身の色恋情事を赤の他人に話したところでどうしようもないと考え端的に友人とだけ返す。
それに対し、またも無言で頷いた男が次いで質問する。
「奴の気配を追ってここまで来たが、やはり神門と無関係ではなかったか。それで、君は何故ここにいる」
「…それは」
「そりゃーここで死ぬからだ、その女は。神門んとこのご学友だからなー」
男の背後から声が聞こえ、静音と男が同時にそちらへ視線を向ける。
そこにいたのは、自分を拉致した女。今現在守羽と由音が戦っていたはずの女。
女はほつれて解けかけた栗色の三つ編みを垂らして、不気味に折れ曲がった右腕を押さえて立っていた。
「随分な有様だな、四門。その様子では負けたか」
「戦略的撤退と言えクソが。神門一人なら楽勝だったのによー」
「…」
二人の会話を聞いて、静音は守羽と由音が負けて殺されたのではないのだとわかり表情に出さないまま胸を撫で下ろす。
「で、なんでてめーがいるわけ？なにしに来たの」
「逸ったお前を止める為にな。若干手遅れだったようだが。あれほどやめておけと電話で言ったというのに」
「うっせー」
「それにお前、神門を殺すつもりだっただろ？それもならないと言ったはずだ。生かして捕まえろと」
「うっせーっつってんの、聞こえなかった？なに、難聴かお前？その耳使い物にならねーならあたしが引き千切ってやるよ、おら顔前に出せコラ」
「……」
睨み凄む四門に駄々っ子を見るような目で男が溜息を吐く。そのままちらと静音を見て、
「…生きていてよかったな。神門が本当の意味で本気を出していれば、お前に勝ち目はない。その少女にも手を出さなくて正解だ」
「馬鹿か、退く前にそいつは殺して行くんだよ。たりめーだろ」
「駄目だ。撤退するというのならすぐ行く。この娘は無傷で返してやれ」
感情の読めない表情で言う男に、四門は目を細める。
「…ふーん」
「……」
ヒュッ
「っ？」
何が起きたか、静音には理解できなかった。
ただ、いきなり自分の眼前から尖った鈍色の何かが風切り音と共に飛び出し、それが額の数ミリ手前で止まった。
止められていた。
「…やめろ、四門。こんなことをしてる間に神門は近づいているぞ」
「じゃーとっとと殺さねーとなー」
血を滴らせて、男が静音に死をもたらそうと迫った短刀の刀身を掴んで止めていた。
強引に力任せな刺突を敢行しようと短刀を突き出す四門に、男は握力のみでそれを止める。
どう見ても届くはずのない四門の短刀が空間を越えて跳んできた理屈や能力は静音にはわからなかったが、危うく即死していたかもしれない状況を前に今更ながらに冷や汗が頬を伝った。
「今のお前では無理だ。俺には勝てない」
「やってみっかー？」
「強化の準備すらも済んでいないお前のスペックで、本当に俺に敵うと思っているのか？」
「……、ッ」
男の言葉に図星を突かれたらしい四門が、一瞬だけ悔し気に歯噛みする。短刀の刀身が空間に溶けて消え、手元の柄から先に戻った短刀をジーパンに差し挟んだ鞘に納める。
「チッ、これでいーんだろ」
「お前の気持ちはわかる。だがここはおとなしく退け。もしここでこの娘を殺してしまえば、俺達はおそらく地の果てまで本気の神門に追い回されるぞ」
「へーへーそーですねー」
片手を振って面倒臭そうに話を打ち切った四門が、回れ右して倉庫から出て行く。
「やれやれ。…さて」
出て行った四門のあとを追うように三歩ほど前に出た男が、顔だけ振り返って静音を見た。
「君の名、訊いても？」
「…久遠、静音」
そうか、と一言呟いてから、男は続けてこう言った。
「久遠。ここから先は荒れるぞ。今回のような目に遭いたくないなら、自分の身が可愛いのなら、神門とは縁を切れ。できなければ距離を置け。それが君の為になるだろう」
「嫌」
静音にしては珍しく、きっぱりとした断固たる即答だった。
「絶対に、それは嫌です。私は彼の傍にいたい。…これからも、ずっと」
「…そうか。であれば好きにしろ」
決して目を逸らすことなく答えた静音の答えに、男はそれだけ返して顔を正面に戻した。
短刀で斬った掌を振りながら、ダークスーツの男も倉庫から立ち去る。
ちょうど入れ違いになったようなタイミングでその直後に守羽と由音が倉庫の入り口から顔を出すまで、静音は微動だにせずその場に立ち尽くしていた。
第二十二話 彼の決意、彼女の決心
「ヒナタ…！？」
静音さんから俺達が不在の間に起きた出来事を聞き、さらに聞き覚えのあるその名前に軽い衝撃を受けた。
場所は倉庫街から移動し、街中のデパート屋上。平日だからか人は少なく、屋上に至っては俺達以外には誰もいなかった。
「うん。…知っているの？」
「名前くらいなら…ですけど」
落下防止の鉄柵に寄り掛かり、俺は静音さんの前に現れたヒナタという名の人物について考える。
そいつが誰かは知らないし、どんな奴かもまったくわからない。静音さんに手出ししなかっただけ、あの四門とかいう女よりかはマトモなようだけど。
しかし、俺の知る限りの『ヒナタ』という名にはあまり良い印象がない。
かつて人面犬であるカナが二度に渡って命を狙われた相手。人外を人間にとっての害悪とし、問答無用で殺しに掛かった人間。
そして。
あの時には取り合おうともしなかった、カナの言葉が脳裏に蘇る。
『君に似た性質の人間を私は知っていてね。ヒナタ、ツクモ、シモン…他にもいたかな。もっとも、君はそれらともまた違った匂いがするが』
（似た性質…俺が？それらとも違う匂い…？）
カナは異能や人外の気配を特別な嗅覚における匂いでそれぞれ判別できる力を持っていた。そのカナをもって、俺という存在はヤツらと似た性質でありながら、また違う性質であると言う。
どういうことだ？
カナは『ヒナタ』を退魔の家系を指す名だと予想していた。現にカナはそのヒナタとの交戦によって人外としての能力を半分ほど削ぎ落とされたと言っていた。それも普通の人間が使えるようなものではない、不可思議な術によってだと。
退魔のヒナタ。
四門も、おかしな力を使っていた。門を開けて空間を越える妙な力。本人曰くあれは、異能などという薄っぺらいものなどではないらしい。ヤツの言う『薄っぺらい』ってのがどういう意味なのかはわからないが。
ともかく、そのヒナタは四門を連れて帰る為に現れた。そして負傷した四門と共にその場を去った。
これは事実だ。
ヒナタは四門と行動を共にする間柄。となれば仲間である可能性が高い。つるんでいるなら、その目的も重なるものかもしれない。
狙いは俺。
次に来る時は二人掛かりかもしれない。
もしそうなった時、俺は一人で返り討ちにできるだろうか？
…………いや、無理だ。
俺の“倍加”は肉体の強度を鑑みて五十倍が限界。だがあの四門は俺の五十倍を容易く超えた身体能力を発揮していた。たとえそれが奇妙な術か細工によるものだったとしても、先に仕掛けられてしまえば勝ち目は限りなく薄くなる。
たった一人でも相手するのがきつい相手と、同格と思われる者がもう一人。
勝ちの目は完全に潰えたと見ていいだろう。
どうする、このままここでただ過ごしていたら、傷を癒した四門はまた必ず襲ってくる。今回の一件で、ヤツが俺を誘い出すのに手段を選ばない外道だということがよくわかった。
今回はたまたま運よく静音さんは無事だった。俺も死ななかった。
だが次はない。もうこんなギリギリの瀬戸際でかろうじて勝利を手に出来る状況などやっては来ない。
次は静音さんは殺されるかもしれない。あの東雲由音だって不死身ではない。今回は色々あって巻き込んでしまったが、あいつだって本来は人外騒ぎに関わることのない、異能を持つだけのただの一般学生だ。そうあってほしいと願って、俺は構い続けてくる東雲から距離を置き続けてきたのだから。
次。
次があるとして…いやあることを見越した上でも。
次こそは誰も巻き込まない、誰の手も借りない。
俺一人の為に誰かの命が危ぶまれることがあってはならない。そんなのは絶対に嫌だ。
強くならねばならない。
どうにかして、どうやってでも。今よりずっと強くならなければ、次に待つのは俺の死のみだ。
それに、静音さんや東雲に限った話ではない。俺の両親だって次は狙われるかもしれないのだ。
もう、ここにいるだけで俺を中心に危険は広がっていく。
…いっそ、俺一人がこの街から離れた方がーーー、
「駄目だよ」
「え…？」
ぼんやりと考えていた俺の手を、静音さんが強く握っていた。まるで、風船が空に飛んでいかないようにしっかりと握る子供のような必死さを見せる表情で。
「…君は、そうやって…すぐ一人で考え込むから」
「静音さん」
きゅっと両手で俺の片手を握る静音さんが、顔を上げて俺の眼を見上げる。
「頼るのは悪いことじゃないよ、君はもっと誰かに頼らないと駄目。…私じゃ、頼りにならないかもしれないけど、でも」
僅かに震えが伝わる両手の温もりを感じながら、俺は静音さんの瞳から目を逸らせなかった。あまりにも真摯な瞳だったから。
「でも、私は君の力になりたい。どんなことがあったって、君の傍にいたい。傷ついたって、巻き込まれたって、私は君と一緒にいたいの」
屋上の風に、長い黒髪がなびく。
あれだけ怖い目に遭ったというのに。下手をすれば一生トラウマが残るような酷いことをされていたかもしれないのに。
それでも彼女は、揺らがない瞳で確固たる意志を口にする。
「私も強くなる。君には遠く及ばなくても、せめて君が安心して愚痴や弱みを溢せる相手になれるくらいには、強くなりたい。そう決めたの」
決心を固めた静音さんが、俺を真っ直ぐ見つめてそう意思表明をした。
「…静音、さん。俺は…」
「だからお願い、これからも一緒にいてね。私、頑張るから」
俺の言葉を遮って、静音さんは離した両手を胸の前でぐっと力強く握った。その挙動に、俺はこんな話をしてる最中にも関わらず可愛いと思ってしまっていた。
気付けば強張っていた体から力が抜けていることに気付く。
だからこの人には頭が上がらないんだ。いつも。
そういう発言で、そういう行動で。敏い静音さんは俺の心を見透かしたかのように俺を安心させる言葉を紡いでくれる。
だからこの人は守りたい。何があっても。
他ならぬ俺の手で。
だからこそ、尚のこと思う。
この手で何からも守れるよう、強くならねばならないと。
静音さんから俺達が不在の間に起きた出来事を聞き、さらに聞き覚えのあるその名前に軽い衝撃を受けた。
場所は倉庫街から移動し、街中のデパート屋上。平日だからか人は少なく、屋上に至っては俺達以外には誰もいなかった。
「うん。…知っているの？」
「名前くらいなら…ですけど」
落下防止の鉄柵に寄り掛かり、俺は静音さんの前に現れたヒナタという名の人物について考える。
そいつが誰かは知らないし、どんな奴かもまったくわからない。静音さんに手出ししなかっただけ、あの四門とかいう女よりかはマトモなようだけど。
しかし、俺の知る限りの『ヒナタ』という名にはあまり良い印象がない。
かつて人面犬であるカナが二度に渡って命を狙われた相手。人外を人間にとっての害悪とし、問答無用で殺しに掛かった人間。
そして。
あの時には取り合おうともしなかった、カナの言葉が脳裏に蘇る。
『君に似た性質の人間を私は知っていてね。ヒナタ、ツクモ、シモン…他にもいたかな。もっとも、君はそれらともまた違った匂いがするが』
（似た性質…俺が？それらとも違う匂い…？）
カナは異能や人外の気配を特別な嗅覚における匂いでそれぞれ判別できる力を持っていた。そのカナをもって、俺という存在はヤツらと似た性質でありながら、また違う性質であると言う。
どういうことだ？
カナは『ヒナタ』を退魔の家系を指す名だと予想していた。現にカナはそのヒナタとの交戦によって人外としての能力を半分ほど削ぎ落とされたと言っていた。それも普通の人間が使えるようなものではない、不可思議な術によってだと。
退魔のヒナタ。
四門も、おかしな力を使っていた。門を開けて空間を越える妙な力。本人曰くあれは、異能などという薄っぺらいものなどではないらしい。ヤツの言う『薄っぺらい』ってのがどういう意味なのかはわからないが。
ともかく、そのヒナタは四門を連れて帰る為に現れた。そして負傷した四門と共にその場を去った。
これは事実だ。
ヒナタは四門と行動を共にする間柄。となれば仲間である可能性が高い。つるんでいるなら、その目的も重なるものかもしれない。
狙いは俺。
次に来る時は二人掛かりかもしれない。
もしそうなった時、俺は一人で返り討ちにできるだろうか？
…………いや、無理だ。
俺の“倍加”は肉体の強度を鑑みて五十倍が限界。だがあの四門は俺の五十倍を容易く超えた身体能力を発揮していた。たとえそれが奇妙な術か細工によるものだったとしても、先に仕掛けられてしまえば勝ち目は限りなく薄くなる。
たった一人でも相手するのがきつい相手と、同格と思われる者がもう一人。
勝ちの目は完全に潰えたと見ていいだろう。
どうする、このままここでただ過ごしていたら、傷を癒した四門はまた必ず襲ってくる。今回の一件で、ヤツが俺を誘い出すのに手段を選ばない外道だということがよくわかった。
今回はたまたま運よく静音さんは無事だった。俺も死ななかった。
だが次はない。もうこんなギリギリの瀬戸際でかろうじて勝利を手に出来る状況などやっては来ない。
次は静音さんは殺されるかもしれない。あの東雲由音だって不死身ではない。今回は色々あって巻き込んでしまったが、あいつだって本来は人外騒ぎに関わることのない、異能を持つだけのただの一般学生だ。そうあってほしいと願って、俺は構い続けてくる東雲から距離を置き続けてきたのだから。
次。
次があるとして…いやあることを見越した上でも。
次こそは誰も巻き込まない、誰の手も借りない。
俺一人の為に誰かの命が危ぶまれることがあってはならない。そんなのは絶対に嫌だ。
強くならねばならない。
どうにかして、どうやってでも。今よりずっと強くならなければ、次に待つのは俺の死のみだ。
それに、静音さんや東雲に限った話ではない。俺の両親だって次は狙われるかもしれないのだ。
もう、ここにいるだけで俺を中心に危険は広がっていく。
…いっそ、俺一人がこの街から離れた方がーーー、
「駄目だよ」
「え…？」
ぼんやりと考えていた俺の手を、静音さんが強く握っていた。まるで、風船が空に飛んでいかないようにしっかりと握る子供のような必死さを見せる表情で。
「…君は、そうやって…すぐ一人で考え込むから」
「静音さん」
きゅっと両手で俺の片手を握る静音さんが、顔を上げて俺の眼を見上げる。
「頼るのは悪いことじゃないよ、君はもっと誰かに頼らないと駄目。…私じゃ、頼りにならないかもしれないけど、でも」
僅かに震えが伝わる両手の温もりを感じながら、俺は静音さんの瞳から目を逸らせなかった。あまりにも真摯な瞳だったから。
「でも、私は君の力になりたい。どんなことがあったって、君の傍にいたい。傷ついたって、巻き込まれたって、私は君と一緒にいたいの」
屋上の風に、長い黒髪がなびく。
あれだけ怖い目に遭ったというのに。下手をすれば一生トラウマが残るような酷いことをされていたかもしれないのに。
それでも彼女は、揺らがない瞳で確固たる意志を口にする。
「私も強くなる。君には遠く及ばなくても、せめて君が安心して愚痴や弱みを溢せる相手になれるくらいには、強くなりたい。そう決めたの」
決心を固めた静音さんが、俺を真っ直ぐ見つめてそう意思表明をした。
「…静音、さん。俺は…」
「だからお願い、これからも一緒にいてね。私、頑張るから」
俺の言葉を遮って、静音さんは離した両手を胸の前でぐっと力強く握った。その挙動に、俺はこんな話をしてる最中にも関わらず可愛いと思ってしまっていた。
気付けば強張っていた体から力が抜けていることに気付く。
だからこの人には頭が上がらないんだ。いつも。
そういう発言で、そういう行動で。敏い静音さんは俺の心を見透かしたかのように俺を安心させる言葉を紡いでくれる。
だからこの人は守りたい。何があっても。
他ならぬ俺の手で。
だからこそ、尚のこと思う。
この手で何からも守れるよう、強くならねばならないと。
それから少しの間、俺と静音さんは軽い雑談を交わしていた。
バンッと大きな音を立てて階段へ続くドアが開け放たれたのはその時だった。
「いやー、あっちいな！」
屋上に出るなり手で日陰を作って空を見上げる東雲由音が、新品のシャツとズボンを着てやって来る。
「おう、服は買えたか」
「なんとかな！危うく店員に救急車呼ばれそうになったけど！」
三人でこのデパートまで場所を移した際、東雲にはそのまま新しい服を買いに行かせた。俺はまだ軽い埃や出血で済んだが、東雲は違う。全身破れて裂けた衣服、その上それらが全て血で染まっていたとあらば迂闊に街中は歩けない。ここまで来るのも人通りの無い細道や路地裏を使ってどうにか辿り着いたのだから。
俺と静音さんは先に屋上に出て時間を潰していたのだが、ようやく終わったらしい。
「由音君、体は平気なの？」
お優しい静音さんは東雲の体を心配するが、まあ問題ないだろう。
「うっす！傷一つねえっす」
「…すごいね」
感心どころか引いてすらいる静音さんの気持ちはよくわかる。あれだけ重傷に重傷を重ねて生きてるのも不思議なくらいなのに。やっぱり“再生”はチートだな。
「まあいいや。おい東雲、戻ってきたならそのまま静音さんと一緒にいろ。ちょっと俺は電話してくる」
護衛と話し相手も兼ねて東雲にそう命じると、俺は携帯電話を取り出して鉄柵から離れる。
「電話？どこにだ？」
「学校。まだ静音さんが登校してきてないってなってるから、それをな」
学校側も優等生がなんの連絡もなく家を出たまま行方知れずとなればそろそろ騒ぎ出す頃だろう。話が大きくなる前に手を打っておく。
問題は登校しなかった言い訳だが、そこら辺はどうにかしておこう。
「ううん、電話なら私がするよ。本人がした方がいいでしょう？」
「あーいや、もう静音さんの担任とかには俺が会って話しちゃったんで、俺から連絡入れた方が手っ取り早いですよ、たぶん」
あの時は必死になって静音さんのクラスの人や先生に聞いて回ったから、大半がそのことを知っている。俺が校内を走り回って情報を集めていたこともきっと知れているはずだ。
もちろん静音さん本人が無事を伝えるに越したことはないが、ひとまずは俺が探し回った結果静音さんを見つけたことにした方が言い訳もしやすい。まさかサボったとは思われないだろうが、一応な。
「すいません、ちょっと外します。すぐ終わらせますんでー」
言いつつ、俺は学校の番号を押して耳に当てる。
さて、なんて言い訳をすれば説得力があるだろうか。初夏だし、登校中に熱中症で倒れたことにでもしようか。いやでもあまり大げさにすると今度それで面倒なことになりそうだし……。
「んなもんサボりましたーでいいと思うんだけどなあ」
敬語で誰かと話し始めた守羽の背中を眺めながら、由音は入れ違いに守羽のいた位置に立って鉄柵に体を預ける。錆びた鉄柵がギシリと音を鳴らすが、折れることはないだろう。
「…きっと、私が怒られないように手を回してくれているんだと思うよ」
止めたところで守羽は納得しない。自分のせいだからと自分が罪を被るか、どうにか説得力のある言い訳をして説教を回避しようとしているかのどちらかだと静音は判断した。
そういう優しいところも込みで、彼女は守羽に惹かれていた。だから止めようとは思わない。
「ふーん、愛されてますなあセンパイは」
「……」
由音の冗談だとわかっていても、思わず顔が熱くなるのはどうしようもない。
「由音君も、ありがとうね」
話を逸らすついでに、言っていなかった礼を由音に述べる。どういう経緯があったのかは不明だが、由音は守羽の行動を補佐して、自身もまた危険な場所までやって来た。静音にとっては由音も恩人だ。
礼を言われた本人は笑いながら片手を左右に振るい、
「いやいや、普通っすよそんなん。あいつがあんな必死になって助けようとしてる人なら、オレだって同じくらい助けたいと思いますし」
「君も、守羽のことが好きなんだね」
おそらく自分の好きとは意味が違うのだろうが、それでも想い人を好いてくれている人がいるというのは、静音にとっても嬉しいことだった。
「まっ、あいつには一生分の恩があるんで！力にはなりたいんすよね」
「恩？」
「はい、でっけえ恩。…そのおかげで、今もこうしてオレは生きていられてるんで」
不意に声のトーンを落とした由音が、鉄柵に両肘を乗せて眼下の街々を見下ろす。
「静音センパイ。センパイは、能力を自由に使えますよね。スイッチ入れたり切ったりするみたいに」
「…？うん、もちろん」
静音の“復元”の能力は体のどこかしらが対象に触れていれば発動できる。意識を向ける必要があるので主には両手だが、それは使う時と使わない時との区別はしている。そうでなければ触れるもの全てが静音の認識の下に“復元”されてしまうからだ。
「オレはできないんすよ、それ」
「できない？」
眼下の光景に目を落としたまま、由音は続ける。
「力のオンオフってのが、できないんすよ。常に発動してるんす、オレの“再生”は」
言って、由音は鉄柵に乗せていた左腕を口に持っていき、歯を使って一直線に傷を引っ張った。
血がぼたぼたと滴る左腕を静音の方へ向ける。視線がその傷に向く時には、既に出血が収まりかけていた。
（早い。傷が、もう…！）
「でも調節はできる」
言葉に合わせるように、じわじわと治り始めていた傷が、今度は早送りのように一瞬で肉と皮膚が覆い痕も残さず傷が消えた。
「オンとかオフはできないけど、出力の強弱を操作するのはどうにかできるんです。…これを教えてくれたのも神門なんすけどねっ！」
ぱっと取り繕うように笑った由音は、今度は傷痕すら無い左腕に爪で同じように一線引いて傷を作る。
「んでも、昔はそれができなかった。で、ちょっと怪我とかして動転すると…異能が暴走するんす」
こんな風に、と由音がまたも同じように持ち上げて見せた左腕の傷。
その傷から急速に肉が盛り上がり、腕が数倍の大きさに膨張してグチャメキャと不気味な音を立てて暴れ始めた。
「由音君…！？」
「ぐぅぅううう…！！へ、へへっ。ガキん頃はこんなことがしょっちゅうあって、同じくらいの歳のガキも怖がって、…近づこうとしなかった」
膨張した肉を押さえ付けて、由音は呼吸を整えて心を落ち着かせる。すると盛り上がっていた腕の原型を失った左腕が、少しずつ元のサイズに収縮して納まっていく。
「はっ、はあ…っ。自分の手足がグロテスクな肉の塊になってくのが結構、子供心にショックだったんすよ。何度も死ぬと思った、戻れないと思った。色々あって、今までの生きてきた中で一番辛かったっすね、生きてるの」
由音は口に出さなかったが、それに加えて悪霊の存在もあった。
気を抜けば悪霊に体を命を奪われかねない状況で、“再生”は嫌々でも手放すことのできない生命線だった。
悪霊に怯えて常に“再生”の力を常時ほぼ全開に出力していたのも、暴走の原因だっただろう。
だが周りの人間とまったく違う異質な力を持つ子供は、誰にも教わらないまま異能を使いこなすにはあまりに幼すぎた。
「毎日毎日死にたい死にたいって思ってた時に、会ったんですよ。あいつと」
「…そこで、調節の仕方を教えてもらったの？」
「いや、まあそっからも色々あったんすよ。とにかく、あいつと会ったおかげでオレは今生きてられるんです。だからあいつには大きな恩がある」
「そうなんだ…」
自分の知らない彼の過去の功績を聞かされ、興味が湧いたと同時にそれ以上は語りたがらない由音の様子を見て、静音も簡素な相槌だけで済ませる。
あれだけ人の腕としての形を失っていた左腕は完全に元通りになっていた。
「オレはあいつに味方しますよ、何があっても。だからきっと、またこうなることもあるかもっすね！」
こうなること、とは、きっとまた人外やらなにやらが来て、共に対処に挑むことになるということか。
こくんと静音は頷いて、
「そうだね、そうかもしれない。…もしそうなった時、私だけでは守羽の力になれなくなったら、君を頼っても、いいかな？」
「そうしてくれると助かるっすね！あいつぜんぜん他人に頼ろうとしないから！どうせこれまでだってオレが知らないとこで人外とドンパチやってたんだろうしっ！」
「ふふ、そうだね」
そんな由音の言葉に、静音も肯定の微笑みを返した。
そうして、一人の少年をかけて生まれた一種の連帯感や友情といったようなものが、二人の間には芽生え始めていた。
今後の彼は、おそらく本当の意味で『一人』で事に臨んだりすることはない。例え、本人がそれを望む望むまいに関わらず。
『うっ……ぐすっ、うぅ…』
『お前は、どうしたいんだ？』
少年は運が良かったのか、あるいは悪かったのか。
それは自分にもわからない。
ただ、生き長らえているこの命が辛かった。
『嫌だ…もう、やだ…』
『…死にたいのか？』
それだけだった。こんな不安定な体と命で生きていくのは辛かった。まだ年端のいかぬ少年とて、今後このまま生きていけばどんな苦難に見舞われるか分かり切っていたから。
泣き呻く少年を前に、悲しげに目を伏せる少年もまた言う。
死を望むのか、と。
それに対し、涙を流す少年はなんと答えたのだったか。
痛みと苦しみの中で、命を絶ちたいと望んだのか。
普通とはかけ離れた力に振り回されて、生きていくことを諦めたのか。
少年は答えた。
子供ながらに、生きているこの命をしかと自覚しながら。
涙で濡れた顔を両手でめちゃくちゃに擦って。
少年は答える。
『…嫌だ。死ぬのは…嫌だ。苦しくても、生きたい。死にたくない。おれ…オレは生きていきたい』
その確固たる意志と決意した言葉を受けて、少年は優しく笑って手を差し出した。
『よしきた。なら生きていこう。力を理解すれば、安定させるくらいわけねえよ。普通じゃないもん同士、仲良くしようぜ。俺、守羽。お前は？』
生きる気力を失くし、死にかけていた心に活力を与えてくれた少年に対し、“再生”の力を宿した少年は生涯では返し切れぬほどの大きな恩を感じた。
バンッと大きな音を立てて階段へ続くドアが開け放たれたのはその時だった。
「いやー、あっちいな！」
屋上に出るなり手で日陰を作って空を見上げる東雲由音が、新品のシャツとズボンを着てやって来る。
「おう、服は買えたか」
「なんとかな！危うく店員に救急車呼ばれそうになったけど！」
三人でこのデパートまで場所を移した際、東雲にはそのまま新しい服を買いに行かせた。俺はまだ軽い埃や出血で済んだが、東雲は違う。全身破れて裂けた衣服、その上それらが全て血で染まっていたとあらば迂闊に街中は歩けない。ここまで来るのも人通りの無い細道や路地裏を使ってどうにか辿り着いたのだから。
俺と静音さんは先に屋上に出て時間を潰していたのだが、ようやく終わったらしい。
「由音君、体は平気なの？」
お優しい静音さんは東雲の体を心配するが、まあ問題ないだろう。
「うっす！傷一つねえっす」
「…すごいね」
感心どころか引いてすらいる静音さんの気持ちはよくわかる。あれだけ重傷に重傷を重ねて生きてるのも不思議なくらいなのに。やっぱり“再生”はチートだな。
「まあいいや。おい東雲、戻ってきたならそのまま静音さんと一緒にいろ。ちょっと俺は電話してくる」
護衛と話し相手も兼ねて東雲にそう命じると、俺は携帯電話を取り出して鉄柵から離れる。
「電話？どこにだ？」
「学校。まだ静音さんが登校してきてないってなってるから、それをな」
学校側も優等生がなんの連絡もなく家を出たまま行方知れずとなればそろそろ騒ぎ出す頃だろう。話が大きくなる前に手を打っておく。
問題は登校しなかった言い訳だが、そこら辺はどうにかしておこう。
「ううん、電話なら私がするよ。本人がした方がいいでしょう？」
「あーいや、もう静音さんの担任とかには俺が会って話しちゃったんで、俺から連絡入れた方が手っ取り早いですよ、たぶん」
あの時は必死になって静音さんのクラスの人や先生に聞いて回ったから、大半がそのことを知っている。俺が校内を走り回って情報を集めていたこともきっと知れているはずだ。
もちろん静音さん本人が無事を伝えるに越したことはないが、ひとまずは俺が探し回った結果静音さんを見つけたことにした方が言い訳もしやすい。まさかサボったとは思われないだろうが、一応な。
「すいません、ちょっと外します。すぐ終わらせますんでー」
言いつつ、俺は学校の番号を押して耳に当てる。
さて、なんて言い訳をすれば説得力があるだろうか。初夏だし、登校中に熱中症で倒れたことにでもしようか。いやでもあまり大げさにすると今度それで面倒なことになりそうだし……。
「んなもんサボりましたーでいいと思うんだけどなあ」
敬語で誰かと話し始めた守羽の背中を眺めながら、由音は入れ違いに守羽のいた位置に立って鉄柵に体を預ける。錆びた鉄柵がギシリと音を鳴らすが、折れることはないだろう。
「…きっと、私が怒られないように手を回してくれているんだと思うよ」
止めたところで守羽は納得しない。自分のせいだからと自分が罪を被るか、どうにか説得力のある言い訳をして説教を回避しようとしているかのどちらかだと静音は判断した。
そういう優しいところも込みで、彼女は守羽に惹かれていた。だから止めようとは思わない。
「ふーん、愛されてますなあセンパイは」
「……」
由音の冗談だとわかっていても、思わず顔が熱くなるのはどうしようもない。
「由音君も、ありがとうね」
話を逸らすついでに、言っていなかった礼を由音に述べる。どういう経緯があったのかは不明だが、由音は守羽の行動を補佐して、自身もまた危険な場所までやって来た。静音にとっては由音も恩人だ。
礼を言われた本人は笑いながら片手を左右に振るい、
「いやいや、普通っすよそんなん。あいつがあんな必死になって助けようとしてる人なら、オレだって同じくらい助けたいと思いますし」
「君も、守羽のことが好きなんだね」
おそらく自分の好きとは意味が違うのだろうが、それでも想い人を好いてくれている人がいるというのは、静音にとっても嬉しいことだった。
「まっ、あいつには一生分の恩があるんで！力にはなりたいんすよね」
「恩？」
「はい、でっけえ恩。…そのおかげで、今もこうしてオレは生きていられてるんで」
不意に声のトーンを落とした由音が、鉄柵に両肘を乗せて眼下の街々を見下ろす。
「静音センパイ。センパイは、能力を自由に使えますよね。スイッチ入れたり切ったりするみたいに」
「…？うん、もちろん」
静音の“復元”の能力は体のどこかしらが対象に触れていれば発動できる。意識を向ける必要があるので主には両手だが、それは使う時と使わない時との区別はしている。そうでなければ触れるもの全てが静音の認識の下に“復元”されてしまうからだ。
「オレはできないんすよ、それ」
「できない？」
眼下の光景に目を落としたまま、由音は続ける。
「力のオンオフってのが、できないんすよ。常に発動してるんす、オレの“再生”は」
言って、由音は鉄柵に乗せていた左腕を口に持っていき、歯を使って一直線に傷を引っ張った。
血がぼたぼたと滴る左腕を静音の方へ向ける。視線がその傷に向く時には、既に出血が収まりかけていた。
（早い。傷が、もう…！）
「でも調節はできる」
言葉に合わせるように、じわじわと治り始めていた傷が、今度は早送りのように一瞬で肉と皮膚が覆い痕も残さず傷が消えた。
「オンとかオフはできないけど、出力の強弱を操作するのはどうにかできるんです。…これを教えてくれたのも神門なんすけどねっ！」
ぱっと取り繕うように笑った由音は、今度は傷痕すら無い左腕に爪で同じように一線引いて傷を作る。
「んでも、昔はそれができなかった。で、ちょっと怪我とかして動転すると…異能が暴走するんす」
こんな風に、と由音がまたも同じように持ち上げて見せた左腕の傷。
その傷から急速に肉が盛り上がり、腕が数倍の大きさに膨張してグチャメキャと不気味な音を立てて暴れ始めた。
「由音君…！？」
「ぐぅぅううう…！！へ、へへっ。ガキん頃はこんなことがしょっちゅうあって、同じくらいの歳のガキも怖がって、…近づこうとしなかった」
膨張した肉を押さえ付けて、由音は呼吸を整えて心を落ち着かせる。すると盛り上がっていた腕の原型を失った左腕が、少しずつ元のサイズに収縮して納まっていく。
「はっ、はあ…っ。自分の手足がグロテスクな肉の塊になってくのが結構、子供心にショックだったんすよ。何度も死ぬと思った、戻れないと思った。色々あって、今までの生きてきた中で一番辛かったっすね、生きてるの」
由音は口に出さなかったが、それに加えて悪霊の存在もあった。
気を抜けば悪霊に体を命を奪われかねない状況で、“再生”は嫌々でも手放すことのできない生命線だった。
悪霊に怯えて常に“再生”の力を常時ほぼ全開に出力していたのも、暴走の原因だっただろう。
だが周りの人間とまったく違う異質な力を持つ子供は、誰にも教わらないまま異能を使いこなすにはあまりに幼すぎた。
「毎日毎日死にたい死にたいって思ってた時に、会ったんですよ。あいつと」
「…そこで、調節の仕方を教えてもらったの？」
「いや、まあそっからも色々あったんすよ。とにかく、あいつと会ったおかげでオレは今生きてられるんです。だからあいつには大きな恩がある」
「そうなんだ…」
自分の知らない彼の過去の功績を聞かされ、興味が湧いたと同時にそれ以上は語りたがらない由音の様子を見て、静音も簡素な相槌だけで済ませる。
あれだけ人の腕としての形を失っていた左腕は完全に元通りになっていた。
「オレはあいつに味方しますよ、何があっても。だからきっと、またこうなることもあるかもっすね！」
こうなること、とは、きっとまた人外やらなにやらが来て、共に対処に挑むことになるということか。
こくんと静音は頷いて、
「そうだね、そうかもしれない。…もしそうなった時、私だけでは守羽の力になれなくなったら、君を頼っても、いいかな？」
「そうしてくれると助かるっすね！あいつぜんぜん他人に頼ろうとしないから！どうせこれまでだってオレが知らないとこで人外とドンパチやってたんだろうしっ！」
「ふふ、そうだね」
そんな由音の言葉に、静音も肯定の微笑みを返した。
そうして、一人の少年をかけて生まれた一種の連帯感や友情といったようなものが、二人の間には芽生え始めていた。
今後の彼は、おそらく本当の意味で『一人』で事に臨んだりすることはない。例え、本人がそれを望む望むまいに関わらず。
『うっ……ぐすっ、うぅ…』
『お前は、どうしたいんだ？』
少年は運が良かったのか、あるいは悪かったのか。
それは自分にもわからない。
ただ、生き長らえているこの命が辛かった。
『嫌だ…もう、やだ…』
『…死にたいのか？』
それだけだった。こんな不安定な体と命で生きていくのは辛かった。まだ年端のいかぬ少年とて、今後このまま生きていけばどんな苦難に見舞われるか分かり切っていたから。
泣き呻く少年を前に、悲しげに目を伏せる少年もまた言う。
死を望むのか、と。
それに対し、涙を流す少年はなんと答えたのだったか。
痛みと苦しみの中で、命を絶ちたいと望んだのか。
普通とはかけ離れた力に振り回されて、生きていくことを諦めたのか。
少年は答えた。
子供ながらに、生きているこの命をしかと自覚しながら。
涙で濡れた顔を両手でめちゃくちゃに擦って。
少年は答える。
『…嫌だ。死ぬのは…嫌だ。苦しくても、生きたい。死にたくない。おれ…オレは生きていきたい』
その確固たる意志と決意した言葉を受けて、少年は優しく笑って手を差し出した。
『よしきた。なら生きていこう。力を理解すれば、安定させるくらいわけねえよ。普通じゃないもん同士、仲良くしようぜ。俺、守羽。お前は？』
生きる気力を失くし、死にかけていた心に活力を与えてくれた少年に対し、“再生”の力を宿した少年は生涯では返し切れぬほどの大きな恩を感じた。