第二十五話　悩める者らが過ごす休日（中編）

「守羽だいじょうぶ？財布は持った？学生証は？あっ、寝癖が跳ねてるよーもう！」
「自分を信じるんだ守羽！君なら出来る！！しっかり彼女をエスコートしてあげなよ！？」
「無理矢理引っ張って疲れさせちゃだめだよ？女の子なんだからその辺りちゃんと気を遣ってあげてね！えーっとえっとぉ……あとはあとは」
「平気さ母さん！僕と君の息子なんだから出来る！出来るよ絶対できる！信じろ！君は出来る子だ！僕は知ってるからね！！」
「朝からうっせぇぇええええええええ！！！」

日曜日。
静音さんと遊びに行くことを何気なく昨夜の夕飯で溢したのが悪かった。それから今日の朝までずっとこの調子。
俺の両親はしきりに俺の服装や俺の行動についてあれやこれやと口を出してくる。しかも止まらない。いつまで続くんだと思ったが玄関を出るその瞬間までそれは続いた。
さすがにキレた。
「ガキじゃねえんだから心配し過ぎだろ！ちょっと先輩と遊んでくるだけだってのに」
「いやだって女の子だよ？静音ちゃんだよ？」
「だからなにさ」
「将来のお嫁さんじゃない！！」
「おいやめろォ！！」
なんて恐れ多いことを言うんだ、いくら母さんでもそれは駄目だ。
「いい加減にしなよ母さんに父さん。そういうんじゃないから。静音さんだってそんなつもりじゃないだろうし、勝手なこと言うのは失礼だろ。俺の敬愛する先輩に」
「…ねぇ、どう思う父さん？あれ本心かな？」
「いや半分以上は強がりだと思うよ母さん。僕らの息子はあれで結構恥ずかしがりやだしね」
夫婦で仲良く普通に聞こえてくる内緒話をして、細めた両目でこちらを見て来る。
「……もういいや、遅れちゃうし。行ってきます」
溜息一つ。靴を履いて、玄関のドアを開ける。
「気を付けてねー」
「行ってらっしゃーい、頑張るんだぞー！」
映画を見に行くのに一体何を頑張ればいいんだ……。
いつも通りの二人に見送られ、俺は静音さんとの待ち合わせ場所まで向かう。



でもまあ、確かに静音さんと休日に一緒ってのは嬉しい。しかも向こうから誘ってくれたとあらば狂喜乱舞して空の彼方へ吹き飛んでいきかねないくらいの感動だ。電話で誘われた時は思わず由音との約束のことを完全に忘れて反射的に返事してしまったほどだ。
しかし、そうなるとうちの両親が言っていたこともあながち間違ってはいない。
男子と女子が揃って映画を見に行く。
デート。
これをそう呼ばずしてなんと言うのか。
思いっきり浮かれたい気分だが、俺だけそんな浮ついているのもどうなんだろうか。そもそも俺を誘ったのだって何か理由があるんじゃないか？
本来一緒に行くはずだった友達が急遽用事が入って行けなくなったから仕方なく俺と、とか。
そう考えるとちょっとへこむな……。
ともかく理由はどうあれ、あの人と同じ時間を過ごせる。重要なのはその一点だ。
下手に考え込むのはやめて、素直に楽しもう。たまには由音みたいにお気楽能天気になることも大事だ。うん。



待ち合わせは午前九時、お互いが知っている街の一角。
学校から少し離れた、街の中心部。休日だからかわりと活気づいているように思える。
現在時刻は八時半。
待ち合わせにはまだまだある。
先輩を待たせるわけにはいかないからな。先に来て少し待つくらいが気楽だ。
とか思っていた十分後。つまりは八時四十分頃。
静音さんがやってきた。
「……あ」
たまたま俺が眺めていた風景の向こう側からやってきた静音さんと視線が交わり、少し焦った様子でこちらへ駆け寄って来る先輩を俺はじっと見ていた。
全身白を基調とした服装。純白のロングスカートに、シャツの上から少しゆったりとしたカーディガンを羽織っている。
白いフリルのリボンが巻かれた麦わら帽子を被り、長い黒髪が夏の微風に煽られてゆるやかに流れていった。
「ごめんね、守羽。待った？」
「…………」
「…守羽？」
「ぇ……あっ」
麦わら帽子で生まれた日陰からこちらを見上げる静音さんが不安げに瞳を揺らすのを間近に見て、ようやく俺は我に返った。
「あ、いえっ！全然待ってないですよ」
「本当に？ごめんね、暑いのに…」
咄嗟に取り繕ったが、静音さんは申し訳なさそうに俯いてしまう。俺が何も言わなかったから怒ってると思われたのだろうか。
不味い、誤解は早々に解かねばなるまい。
「いえ、全然大丈夫ですよ。すいません、静音さんの姿に見惚れてたら言葉が出てこなくて…」
誤解なんてのは、本当のことを伝えてしまえばあっさり解けるものだ。何もやましいことはないのだから、焦らず正確に言えばいい。聡明な静音さんであれば即座に俺の心境を理解して納得してくれるはずだ。
「…え、と……あの。………ありがとう。うん、よかった。嬉しい」
最初視線を左右に動かしていたが、やがて天使のように可愛らしい控えめな笑顔をふわりと浮かべてくれた。
この笑顔には弱いんだ。心臓が跳ね上がる。
「ん、じゃあ、行きましょうか」
「うん」
我ながらぎこちない口調だったが、静音さんは俺の隣に並んで一つ返事をしてくれた。
映画館の場所は把握している。ってか俺も何度か行ったことのあるところだ。この辺りの人は映画を見ようと思えばまずそこへ行くだろう。
一歩分先に出て、不恰好に静音さんの行く先の安全を確保しつつ進む。
エスコートとも呼べない真似事をしつつ、風に揺れる純白のスカートと黒髪に目を奪われつつ、俺は静音さんと共に映画館を目指した。

｜井草《いぐさ》｜千香《ちか》は悩んでいた。
彼女は久遠静音と仲の良い同級生だ。静音が悩みや不安を相談したりする数少ない同性の一人であったりする程度には仲が深く、友人が想う後輩との恋愛成就を願って映画のチケットを譲る程度には千香も静音のことを気にかけている。
だからこそ、こうして物陰から二人の様子を見に来ていた。
昨夜の内から、静音には電話で守羽を誘うことに成功したこと、何時にどこに集まるかといった情報は得ていた。
こんなストーカー紛いの行為は流石に彼女も良心の呵責に僅かに苛まれたが、考えてみれば映画の前売り券を渡したのも自分だ。これくらいの権利はあってもいいのではないか。
そう自分寄りな意見を通して千香は陰ながら静音を応援していた。
そもそも、あの二人はいつまでああやって現状を維持しているつもりなのか。
静音は千香と知り合った頃から、既に神門守羽に想いを寄せていた。それから進展らしき進展は特に見受けられない。どう見ても両想いなのに。
静音が遠慮しているのか、守羽が尻込みしているのか。理由はわからないがこのままではいつまで経っても何も進まない。
（…それに…）
千香は神門守羽という人間がどういった者なのかをよく知らない。静音は悪い男に騙されるような浅い女ではないことは千香もよく知っている。だから悪い奴ではないのだろう。
だがそれだけだ。それしかわからない以上、守羽が静音に足る人物かどうかまではわからない。
余計なお世話であることは重々承知。だが友人として、ある程度は見極めておきたい。
そう思ってここまで来たが…。
（前売り券は渡しちゃったし、あたしは映画館の中には入れない。かといって終わるまで外で待ってるってのもねえ……）
とはいえ今のままでは何もわからない。ここまで来た以上は、やはり最後まで二人の様子を見届けてみたい。
（うーん…仕方ない。少しこの辺りで時間を潰すとしますか）
今の時点で、二人はいい感じだ。守羽が一歩ほど前に出て静音の道を作っている。おかげで休日の人混みにぶつかることもなく順調に進んでいた。これで手でも繋げていれば完璧といえたのだが、まだカップルでもない二人には無理な話か。
（映画は大体二時間。適当に喫茶店でも入って調整しよう）
キャップを目深に被っているせいでじっとりと汗が滲んだ額をハンカチで拭い、千香はひとまずの休憩所を探して歩き始めた。



「…うーん」
どうしたものか。
東雲由音もまた、悩んでいた。
出来れば昨日の内に片付けたかったが、由音としてはどうにも判断に困る相手であった。
昨日から守羽の様子を観察している人外の者。守羽や静音に手を出そうものならすぐさま捕まえて痛い目に遭わせてやろうと考えていた由音だが、予想に反して相手はなんのアクションも起こすことはなかった。
しかも、手を出すどころか敵意の欠片も感じられない。
（単純に守羽に興味があるとか、か？）
守羽は、人間の異能力者は人喰い人外にとっての最高の餌だと前に言っていた。そうでなくとも、人外の興味を惹く的にはなりうると。
もしかしてその類だろうか。家にも帰らず守羽の家を見張っていたというのに何もなくて拍子抜けしていたところだったが。
（まあ、無害だったとしても一応注意くらいはしとくか。あ、でも人外に言葉とか通じんのか！？）
件の相手はとても小さい。しかも普通の人間の目には映らないのか、その小柄を利用してこの人混みの中を行き交う人々の頭を跳び移って移動している。
少しでも目を離せば逃がしてしまう。“憑依”状態の由音であれば人外の性質を宿した五感で追うことは出来るが、視界に捉えておくに越したことはない。
（ぴょんぴょんとアイツっ…やべえ早い！）
身軽に跳ねて行ってしまう小さな人外を追って人混みを掻き分け進む。
ずっと前を行くそればかりを目で追っていたせいで、間近の距離感を誤ってしまっていた。
どんっ、と軽い衝撃と共に前方を歩いていた誰かとぶつかった。
「っ！」
早足で進んでいたせいか、相手の体重が軽かったせいか、ぶつかったこちらよりも相手の方が弾かれて仰け反った。それをどうにか倒れる前に腕を引き寄せて戻す。
「悪い！すいません！前見てたんだけど見てませんでしたっ！」
急いでいた為に言い訳も雑になってしまったが、相手はそんな由音の言葉を聞いているのかいないのか、ぶつかった女性は掛けていたサングラス越しに由音を見て、
「…東雲由音」
「えっ」
フルネームで由音の名前を呟いた。すぐにはっとして目深に被っていたキャップのつばをつまんで俯く。
「？……あぁっ！！」
「っ！？」
よくわからないままとりあえずもう一回謝っておこうと思った由音は、視界からあの人外がいなくなっていることに気付いた。大声を上げる由音に驚いた眼前の女性も思わず俯けた顔から上目遣いで由音を見る。
「くっそ逃がした！すんませんでしたマジで、んじゃこれでっ！」
慌ててさっきまでの進行方向を見据えて滑り込むように由音は人混みの中を縫って進む。呆気に取られたままそれを見送る女性のことなどまるで気にしないままで。

映画の内容は、ラブロマンス…というのだろうか。とある男と女が四苦八苦しながらも結ばれていく恋愛ものだ。
こういうのは男子受けはしなさそうだが、俺は別に嫌いじゃない。というか映画自体が結構ジャンル関係なく好きなのだ。男なら絶対に燃えるような熱血系やヒーローものはもちろん好きだし、感動する話も好き。切ない物語も後味が悪くなければ。
ようはどういう話かというよりも、単純にハッピーエンドが好きなのかもしれない。皆が幸せで幕を閉じるというのは、なんだかとても安心するから。
薄暗い中で隣に座る静音さんの様子を横目で見てみると、視線を正面に固定したまま真剣に映画を見ていた。友達から貰った前売り券だし、適当に流して見るのは失礼だと思っているのかもしれない。静音さんらしいっちゃらしい。俺も見習わなければ。
意識を集中してスクリーンを眺めながら、俺はこの機会をくれた相手に感謝の念を送る。
映画好きな静音さんの友人、確か井草先輩とかいったか。彼女の名は静音さんとの雑談の中でもよくよく聞くものだった。
井草先輩は様々なジャンルに手を伸ばしてわざわざ映画館に足を運ぶ人らしい。一人で見るのは寂しいから、そこによく静音さんを誘う。
俺と同じ全ジャンル対応型のようだが、井草先輩は単純に映画館で見るのが好きらしい。大きいスクリーンで、大音量で映像を見るのは迫力があって楽しいと。気持ちは俺もわかる。アクション映画とかはスクリーンで見ると迫力満点だから。
「……」
なんとなく、映像の中で甘々な空気が展開されていると、現実でも空気が柔らかくなっているように錯覚してしまう。
こっそりと、真剣に映画を見ている静音さんの手に視線を落とす。
……手くらいなら、握っても許されるのでは？
いやいや、駄目だ。静音さんはあんな真面目に観賞しているというのに、それを邪魔するような真似をしたら俺は来世まで大罪に悩まされることになるだろう。あまりにもおこがましい。
ここは俺も、今この時の記憶をしかと脳に刻むことに集中しよう。



「絶対に逃がさん！」
気合を声に出して、由音は街の一角で深呼吸する。周囲にいた人が不審なものを見る目でチラ見していったが、知ったことか。
意識を異能に傾ける。
同時に魂に呼びかけるように、存在そのものに定着している忌々しいモノの力を引き摺り出す。
悪霊の力、人外の性質、その感覚。
浸食され汚染されていく肉体と精神を、同じ速度で“再生”が駆け抜けていく。
人ならざる性質を宿し、由音は小さな人外の気配を追う。
自分を中心に広がる円の圏内に、ちょこまかと移動を続ける目的の気配を見つけた。
（いた！）
心の中で声を上げると同時、掴んだ気配も急速にその移動速度を上げた。
相手の人外も気配の探知が可能だとしたら、探知に対する逆探知も可能だ。
見つけたということは、見つかったということと同じ。
相手は由音に見つかったことを理解し、逃走を開始したのだ。
「逃がすかぁ！！」
ダン!!と右足を踏み出して低姿勢から跳び出す。アスファルトが砕けて弾丸のような速度で疾駆する姿に周辺の人々が驚愕の表情を見せる。
それらには一切構わず、由音は感じ取った気配を追跡する。
単純な速度は圧倒的にこちらが上。人外は人々の喧噪から離れるように街の中心部から遠ざかる。
好都合だ。
大きく跳躍し、いくつかのビルを跳び越えて最短コースで目標へ到達する。
「ーーー…ギッ！？」
「待てコラ！」
奇妙な鳴き声のようなもので驚きを表した人外の真上にドンピシャで着地した由音が地面を踏み砕きながら片手で目標を捕まえる。
ビルとビルの小さな通り道にいたその人外は片手で胴体を鷲掴みに出来るほどのサイズしかなかった。
頭でっかちの小人。
丸みのある顔は愛嬌があると言えなくもない。黒いとんがり帽子を被り、布きれのような衣服を身に纏い、小さな手足をジタバタと暴れさせている。
「暴れんなって！別に殺そうとか思ってるわけじゃねえんだから！ってか言葉通じんのお前！？何語？何語なら通じる！？まいねーみぃず……ダメだわからん！！」
英語での自己紹介すら満足に出来ない由音は半ば対話を諦めかけていたが、次に放った人外の鳴き声のようなもので眉根を寄せた。
「ギギ！クルッ！ココ、ニッ！クルッ！！」
「？…くるここ？」
「ココニッ！……クル！！」
クル。くる………来る？
何が？どこに？
「ココ、ニッ！！」
此処に。
何かが来る。此処に。今すぐ。
「…！」
頭上に現れた気配に、由音は小さな人外を掴んだまま前方へと跳ぶ。
ズガァンッ!
重量のある何かが落下する音が背後で聞こえ、ゴロゴロと転がりながら正面に視線を向ける。
「キタッキタ！！」
「…え、なにコイツ」
人間だとは思っていなかった。空高くから落下してくるくらいだからロクな人外ではないだろうとは予測していた。
だが眼前に立つソレは、由音の想像や予測とは違う意味で不気味な存在だった。
燃えている。
ガリガリに痩せ細った、全裸の人間…のように見えた。
骨と皮しかないような細い肢体の、その全てから炎を噴き出している。まるで全身の毛穴から火を吐いているのではないかと思えるような。
燃えているくせに、まるで骨も皮も炭化する様子がない。ただただ燃え続けている。
「シベン！シベンッ！！」
由音に掴まれたまま、小さな人外はその指で燃え盛る不気味な人外を指差して叫んだ。
「シベン？って何、名前とか？」
若干引きながらその燃える人外を眺めている、と。
「マジかよ、オイ！」
“憑依”の感覚が、背後から迫る気配を掴んだ。振り返るより早く両足に力を込め、直上に跳び上がる。
ブゥンと緩慢な動きで腕を振るった相手を空中で確認する。
また燃えていた。こちらは普通の体格で、同じように全裸。燃え方も少し違う、単純に体に火が燃え移ったかのようにひたすら肉体を燃やし続けている。
（なんだコイツら！気持ちわりいのが二体。………、ッ）
さらに由音は空中で身を捩り、迫り来るさらなる一撃を回避する。
（じゃねえ！三体いるじゃねえかくっそ！）
地面に着くより先に壁を蹴って対面のビル壁に靴底を押し付け、さらに壁を蹴って距離を取る。
「気持ち悪いのが三体。オレに用か！？それとも…」
由音は右手に握る人外を見下ろす。
「ギ、ギッ！ムジキッ！！」
由音の視線を受けて、小さな人外は今度はさっき由音を背後から襲った二体目の燃える人外を指差した。
さらに、
「ジキホウ！！」
空中で襲い掛かってきた俊敏な動きを見せる三体目を指す。
三体目だけは燃えておらず、肉付きも他二体と比べてわりと普通の人間のように見えた。体つきは大きく体色が奇妙にドス黒い。両手の爪は異常なまでに長く、鋭利に砥がれている。猫背で振り返るその常人離れした表情は何故か悲しげに涙を流していた。
ちなみに燃えている二体は延々と苦し気な呻き声を漏らしている。あれは自由に出している能力ではないのだろうか。
「シベンとムジキと、ええとジキホウ？なんだよわかりづらい名前だなもう！」
この小さな人外とは違い、連中は言葉が通じている風には見えない。ついでに友好的にもまるで見えない。
明らかに殺す気配だ。
（最初の予想とは違ったけど、結局こういう展開になっちゃうんだな！守羽に迷惑かからなくてよかったぜ！）
右手に持っていた人形のような小さな人外をぽいと地面に降ろして、空いた両手を構える。
「オイ、危ないからお前はどっか行ってろ！狙われてもオレ知らんからな！」
「ギィッ！」
承知したのか、跳び跳ねながら小さな人外は由音と不気味な三体から離れた。
「おっしゃぁ！来いこの野郎！！」
いつものハイテンションで、見た目の不気味さにも怖じることなく由音は相手の正体もわからぬままに人型の人外へと立ち向かう。