夢を見ていた。
眼下に映るあれは子供のころのボク。見渡す限り広がる雲原を駆け回り
初等学校の友達と無邪気に、楽しそうに……ああ、うしろでボクを必死に
追いかけているのはウーエルか。2歳も年が違うんだから勝てるわけない
のにあんなに必死な顔して走っている。あの頃とほんとにあいつは変わっ
ていない。負けん気が強くて、ボクをいつでもライバル視して。ああ、
転んだ。地面へと盛大に体を打ち付けたウーエルの周りにみんなが集まっ
てくる。
「おい、大丈夫かよ」
ボクもウーエルに駆けより声をかける。肩を貸すと立ち上がるウーエル。
必死で涙をこらえる彼の横顔を見ながら、励ますボク。あのころは本当に
いいお兄さんだったんだな。では、いつからだろう。その姿を演じるよう
になったのは。
周りの景色が変わる。ここはボクらの家の中。ウシエルに治療を受ける
ウーエルをボクは今よりもずっと小さいオーエルと一緒に見守っていた。
傷口に消毒液を吹きかけられ顔をしかめるウーエル。ボクが隣を見るとウー
エルの反応を見てすくみ上っているオーエルがいる。自分が怪我したわけ
でもないのに何をそんなに縮みあがっているのだろう。オーエルもオーエ
ルで今も昔も小心者と言う面では変わらない。
そう、天使だれしも根っこの性格は変わらないものだ。それはボクだって
同じ。だが、歪んでしまうことはある。
神となるには実績、能力のほかに周りからの人望も厚くなくてはならな
い。神に選ばれるまでは決して努力を実感できないボクは周りの目を欺き
生きてきた。どんな苦痛も困難も涼しい顔でやり通す、そんな絶対の存在
で無ければならなかった。心はとうに枯れ果てて、倒れ行くのを支えても
らうこともできず、それを自覚しても止まることはできない。
ボクは不幸だ……いや、不幸だったんだ。だけれどそれも今日まで。と
うとう努力が報われる。夢の中とはいえこうして過去の自分と向き合えた
のも心に余裕ができたからであろう。
だんだんとはっきりとしてくる意識にボクは現実世界へと引き戻されて
いく。
「ふうぅわあああぁぁ」
伸びをし起き上る。今日は早く起きなければいけないはずだが……今は
何時だろう。寝起きの頭で思考を巡らすが当然考えた程度では時間を知る
ことなどできない。時計はどこだろう。辺りを見回すが光がないため見つ
けることができずボクは仕方なくベッドから這い出し窓の前まで歩み寄る。
カーテンを開けると差し込む光。ボクは思わず目を背ける。昨日は眠れ
ないほどの高揚感があったが一夜明けた今はおどろくほど落ち着いている。
不思議な感覚だ。とりあえず着替えようか。今日は生誕祭の準備で早く家
を出なければならない。そう考えたらもうあまり時間がない。
階下から漂ってくるいい香り。階段を降りたのちボクはウシエルが毎朝
用意してくれている食卓に着く。
「おはようございます。アーエル様」
気がつくとボクの目の前にはウシエルが立っていた。ウシエルの顔には
いつもの優しそうな笑み。ボクはその笑みに対しにこやかに返す。
「おはよう、ウシエルさん。今朝も食事の用意ありがとうね」
「いえいえ。今日は生誕祭ですから、いつも以上に気合を入れて作らせて
いただきました。アーエル様、ウーエル様、オーエル様。皆様には元気に
出かけて行ってもらいたいですからね」
「ははは、うん。今日はボクもボクなりに頑張ってくるよ」
ウシエル……幼少のころから世話をしてくれている関係もありボクが心を
許せる数少ない人。けれどもそんなウシエルにもボクの心に抱える物は見
せたことがない。ボクが神になればウシエルにも本当の自分を見せること
ができるだろうか。
ウシエルの失望したようなもの悲しい顔が頭をよぎる。そうさ、決して
ボクは性格がいいわけではない。そんなことは自分でわかっている。だけ
れど神にさえなれば人の目も関係なくなる。本当の自分を出せるはず。こ
の堅苦しい笑顔の仮面も取り払える。
黙々と食事を食べ進むボク。ウシエルはまだ調理場で何かを作っている
ようだ。少し離れたボクのところまでその匂いが伝わってくる。
「ウシエルさん。じゃあ、ボクそろそろ出かけますね」
食事を食べ終え食器を下げながらボクはウシエルに声をかける。ウシエ
ルの手元を見るとフライパンが握られている。どうやら何かを炒めている
ようだった。
「アーエル様、今日はお早いですね。生誕祭の準備ですか？」
「うん。そうなんだよ。特に今回は1000年の節目だからいつも以上に盛大
に執り行われるんだ。だから準備もいつも以上に大変なんだ」
「アーエル様はクラスのまとめ役でもいらっしゃいますものね」
「面倒な役割を押し付けられただけだよ。それよりも時間が無くなってき
たから本当にもういくね」
ウシエルに背を向けカバンを持つ。正直まだ急ぐほどの時間でもないが、
話し出したらウシエルの話は長いのだ。もう年だから仕方ないのだが朝の
この時間にはなるべく時間は奪われたくない。
玄関までボクが行くとウシエルも見送りに出てくる。
「いってらっしゃいませ」
「いってきます」
ウシエルに見送られ家を出る。今日はまだ時間が早いせいか取り巻き連
中の姿もない。久々の解放感を味わいながらボクはいつもの道を行く。ゆっ
くり流れていく周りの景色、普段なら目にも入らない木々の揺れや空を行
く鳥たちにまで意識が向かう。景色が変われば気分も変わる……いや、逆か。
晴れやかな気分が景色をいつも以上に鮮やかに見せているのだろう。足取
りも軽い気がする。
「兄さん、アーエル兄さん!!」
オーエル？ 背後から声がしたため振り返るとそこにはボクの元へと駆け
寄ってくるオーエルの姿が。
「どうしたオーエル。まだ学校に行くには早い時間だろう」
「はあ、はあ……兄さんと、今日ぐらい、はあ、一緒に、行こうと、思って」
そういって肩で息するオーエルはボクの顔を見てニコリと微笑む。愛ら
しいその笑顔。誰からも好かれる優しい笑顔である。
「何も走ってくることないだろう。昨日のうちに言ってくれれば時間を合わ
せたし別に家でも学校でも話す時間ならいくらでもあるんだから」
「ごめんなさい。実は言いたいことがあって……でも、言おうかどうしようか
迷ってたら時間になっちゃって。でも、継承式の前にはどうしても言って
おきたかったから」
何か言いづらいことなのであろうか。オーエルの目の奥にはいつになく
強くはっきりとした意志が感じられる。よく見ると頬がいつもより赤い。
よほど緊張しているのだろう。
「兄さん、ボクはどんなことがあっても兄さんの味方ですから」
「おっ!? おう……」
「……」
沈黙するオーエル。しばらくするとうつむいてしまう、って言いたいこ
とはそれだけか? いまいち意味が分からない。しかもオーエルが顔を伏せ
るものだからこちらとしてもどう対応していいのやら。
「オーエル、あのなあ」
「じゃあ、兄さん。ボク先に行ってるよ」
ボクの呼びかけに対し逃げるように走り去るオーエル。残されたボクには
困惑が残る。いったいオーエルは何が言いたかったんだ?
オーエルはボクやウーエルのことを慕っているのは知っている。けれども
どうして今改めてそのことを言ったのだろう。原因は明確、オーエルも言っ
ていたが継承式がそれであろう。次代の神を選ぶ儀式、けれどもそれなら
ばやはりオーエルの発言は引っ掛かる。ボクが神に選ばれたからと言って
ボクとウーエル、オーエルの関係が変わるだろうか。ウーエルはボクが神
になればより一層絡んでくるだろう。オーエルは今まで通りボクを慕って
行くだろう。そう、それならばなにも兄弟関係に変化は見られないはず。
けれどもオーエルは何かを感じている様子であった……オーエルは何かを
『視た』のか？
心にさす靄。ボクはその不安を振り払うように学校への道を急ぎ歩く。
心の中で何かがささやく。聞くな、聞いてはいけない。そう思う意志とは
裏腹にボクの脳裏に声は入ってくる。
――もしもボクが神に選ばれなかったら？
「ははは、そんなことはありえない」
――ボクは本当に最善を尽くしてきたと言えるのか？
「当然だ。ボクの努力は誰にも否定させない」
――弟たちが君以上に努力していないとどうして言える？
「見ればわかるよ。ウーエルに能力はないし、オーエルには自信がない。
そんな状態でできるほど神は甘くないよ」
――弟たちが力を隠しているとは思わないの？
「そんなはずないだろう……ウーエルはボクに勝つためなら何でもしてく
るような奴だし、オーエルがボクを出し抜こうなんてするはずがない」
――でも絶対じゃないよね？
「……確かに保証はない、でも」
――ならどうして不安になったんだろうね？
「物事には絶対なんてないから……仕方がないだろう」
――その理由は本当かい？ ボクが思うに「やめろ」
――否定したところで始まらないよ。ボクを含めてボクはボクなんだから。
「……やめてくれ」
――弟たちを否定するけどボクにそんな資格はあると思う？
「……」
――ボクは逃げているんだよ。神に成れず、今までの自分を否定されたと
したらボクにはもう、何も残らないから。
「……せぇ」
――何か言った？ よく聞こえな「うるせええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええ」
聞くな、考えるな。オーエルが何を視たって、周りがボクをどう思ったっ
て、神になるのはボク。ボクなんだ。まっすぐ学校へと延びる道を駆け抜
けながらボクは頭を振る。分かっている、ボクが欠陥品だということは、
でも、でも。今までやり通せたじゃないか。いまさらあきらめるなんてそん
なことできるわけがない。神に成れないのならボクは……いったいどうし
てしまうんだろう？
走れば走るほど熱を帯びていく体。ボクはそれでも何かを振り切るように
走り続けた。
第二話 何かの足音
＊＊
「あっ、アーエル君。おはよう!!」
「ああ、おはようハミエルさん」
「えっ、名前、憶えて……きゃああああ、アーエル君に名前覚えてもらっ
たああ」
一人で盛り上がり走り去っていくハミエル。どうやら友達が廊下の陰に
控えていたようだ。一応プレゼントももらった相手(中身は見ていないが)。
普通名前ぐらいは覚えるだろう。何をそんなにうれしいんだか少し理解で
きないな。
学校に着きだいぶ落ち着いた感情。けれどもまだ走った余韻か体が熱い。
勢いとはいえ走ったのは失敗だったか、今から神の像の設置などの力仕事
があるというのに。ボクは集合場所である倉庫前へと向かう。
倉庫前にはすでに幾人かの生徒。そして担任のカシエルの姿があった。
カシエルはボクの姿を認めると声をかける。
「来たかアーエル。今日は頼むぞ」
「おはようございますカシエル先生。もう始めてたんですね。すみません」
「いや、教員の集合時刻は生徒の半刻前だ。何もない状態ではお前たち生
徒も始めづらいだろ。だから私が先に初めていたんだ。よって気に病むこ
とはない」
相変わらずの堅苦しい返答。この人も難しい性格だ。ボクは先生の今運ん
でいる箱の片端を持ち手伝おうとする。
「ああ、すまんな」
「いえ、早く終わらせてしまいましょう」
式典は正午から。今から始めればだいぶ早く終わるだろう。
「そうか、アーエルは神様のところに呼ばれているのだったな。よし、では
なるべく早く終われるように」
「いえ、お気遣いはありがたいですが神様から呼ばれているのは夕刻です。
式典の始まる時間ぎりぎりまで準備がかかっても十分間に合いますから」
「そうか、わかった。では最後まで手伝い頼むぞ」
「もちろんですよ」
先生にはそういうが、実際は完全に個人的な理由での了承であった。そ
う。いまは何かをしていたいのだ。あの声が聞こえないように。思考しな
いように。
準備を進めていると続々とほかの生徒たちも集まってくる。先生は彼ら
にも指示をだし準備は着々と進んでいく。皆での共同作業、神となればこ
ういった作業もできなくなるかもしれない。そう考えると感慨深いものだ
が、ここで涙を流すのはボクのキャラではないだろう。黙々と作業を進め
るうちにとうとう会場の用意が整う。
「みんなお疲れ様」
先生の前に整列するボクら生徒。この後式典が始まるまでは自由時間で
ある。大概の生徒は学校外で行われる祭りを堪能しに行くのだがボクは少
し時間が早いものの継承式の行われる神の社へと向かうことにする。
結果はわかりきっている。でも、見てみるまでは落ち着かない。自分では
何もできない待つしかないもどかしい時間。何かやることがある方がいいの
だが今のボクには何かを楽しむゆとりなどない。居並ぶ出店などを見なが
ら精いっぱい時間をつぶしつつボクは神の社への道をゆく。
「あっ、アーエル君。おはよう!!」
「ああ、おはようハミエルさん」
「えっ、名前、憶えて……きゃああああ、アーエル君に名前覚えてもらっ
たああ」
一人で盛り上がり走り去っていくハミエル。どうやら友達が廊下の陰に
控えていたようだ。一応プレゼントももらった相手(中身は見ていないが)。
普通名前ぐらいは覚えるだろう。何をそんなにうれしいんだか少し理解で
きないな。
学校に着きだいぶ落ち着いた感情。けれどもまだ走った余韻か体が熱い。
勢いとはいえ走ったのは失敗だったか、今から神の像の設置などの力仕事
があるというのに。ボクは集合場所である倉庫前へと向かう。
倉庫前にはすでに幾人かの生徒。そして担任のカシエルの姿があった。
カシエルはボクの姿を認めると声をかける。
「来たかアーエル。今日は頼むぞ」
「おはようございますカシエル先生。もう始めてたんですね。すみません」
「いや、教員の集合時刻は生徒の半刻前だ。何もない状態ではお前たち生
徒も始めづらいだろ。だから私が先に初めていたんだ。よって気に病むこ
とはない」
相変わらずの堅苦しい返答。この人も難しい性格だ。ボクは先生の今運ん
でいる箱の片端を持ち手伝おうとする。
「ああ、すまんな」
「いえ、早く終わらせてしまいましょう」
式典は正午から。今から始めればだいぶ早く終わるだろう。
「そうか、アーエルは神様のところに呼ばれているのだったな。よし、では
なるべく早く終われるように」
「いえ、お気遣いはありがたいですが神様から呼ばれているのは夕刻です。
式典の始まる時間ぎりぎりまで準備がかかっても十分間に合いますから」
「そうか、わかった。では最後まで手伝い頼むぞ」
「もちろんですよ」
先生にはそういうが、実際は完全に個人的な理由での了承であった。そ
う。いまは何かをしていたいのだ。あの声が聞こえないように。思考しな
いように。
準備を進めていると続々とほかの生徒たちも集まってくる。先生は彼ら
にも指示をだし準備は着々と進んでいく。皆での共同作業、神となればこ
ういった作業もできなくなるかもしれない。そう考えると感慨深いものだ
が、ここで涙を流すのはボクのキャラではないだろう。黙々と作業を進め
るうちにとうとう会場の用意が整う。
「みんなお疲れ様」
先生の前に整列するボクら生徒。この後式典が始まるまでは自由時間で
ある。大概の生徒は学校外で行われる祭りを堪能しに行くのだがボクは少
し時間が早いものの継承式の行われる神の社へと向かうことにする。
結果はわかりきっている。でも、見てみるまでは落ち着かない。自分では
何もできない待つしかないもどかしい時間。何かやることがある方がいいの
だが今のボクには何かを楽しむゆとりなどない。居並ぶ出店などを見なが
ら精いっぱい時間をつぶしつつボクは神の社への道をゆく。
＊＊
視界を突きぬけ眼前にそびえる巨大な扉。その両脇に控える巨大な天使、
メタトロンとサンダルフォンはボクをその幾万にも及ぶ体表の目で見つめ
る。彼らにはその長身故ボクの声すら届かない。神に用がある場合は彼ら
が気づいてくれるのをその足元で待つしかないのだ。
彼らはすでにボクを視界でとらえているはずであるがその身体故視覚情
報が脳に到達するのですら数秒の時間がかかる。そして、それから動き出
すまでまた数秒。そしてボクの近くにメタトロンの顔が下りてくるころには
廊下の端から端まで歩ける程度の時間はかかってしまう。端的にいうなれ
ばのろま。これで門番が務まっているのだから不思議な物である。まあ、
たしかに神を除けばこの門を開けることができるのはこの二人ぐらいであ
ろうが。
メタトロンの頭がようやくボクの声が届く圏内にまで降りてくる。その
際起きた気流のせいで乱れた髪を直すボク。顔だけでゆうにボクの身長の
3倍は超えるであろう。その大迫力の顔に気おされながらボクは彼に継承式
のために来たことを伝える。
「了解です、お通りください」
間延びした話口調。メタトロンがこのように言うと二人の天使の手で扉は
押し開けられていく。扉の開いた先には広間が広がる。ボクは扉の動きが
止まるのを見届けてからゆっくりと中へ進む。
ここに来るのは3度目か。広間の奥には金銀豪華な装飾の施された扉。
その扉の向こう側が神の部屋である。
「兄貴、遅いじゃねえか」
威勢の良い声。見るとウーエルがすでに居り、スクワットをして汗を流
していた。
「まだ約束の時間まで半刻はあるだろう。何が遅いということがあるか」
「学校終わったの一刻前だぜ。ここまで来るのに半刻とかからねえだろう。
これを遅いと言わずして何を遅いってんだ。話し相手もいねえもんだから
おかげで筋トレが捗るじゃねえか」
「筋トレって、場をわきまえろよ……まあ、その元気なところがお前の長
所であるわけだがな」
ウーエルの足元には赤い絨毯にしみ込んだ汗の跡が。掃除の人も大変だ。
それにしてもウーエルはその表情、普段と全く変わりがない。緊張と言う
ものを知らないのであろうか。ある意味うらやましい性格である。
「そういえば、オーエルはまだ来ていないんだな」
「ああ、そうみてえだぜ。あの心配性のオーエルだから俺より早く来てる
もんだと思ってたがなんてことはねえ。どうせ友達にでも誘われて断れず
祭りを楽しんでるんじゃねえか」
「うん、十分あり得るな」
「しかたねえ。ランニングがてら俺が探してきてやろうか？」
「やめておけ。神様の御前に行くのにこれ以上汗臭くなってどうする。そ
れよりこれで体を拭いておけ」
カバンから取り出したタオルをウーエルに投げ渡す。それでようやくウー
エルはスクワットを止め、タオルで全身を拭きはじめる。ウーエルのそん
な姿を見ていると緊張しているこちらがばからしく思えてくる。このウー
エルの性格であともう少し頭が使えれば皆に慕われる良い神になれるかも
しれないがな。ボクは内心苦笑しながらタオルが絞れるほどの汗をかくウー
エルを見ていた。
気配を感じ背後を向くと扉の開く音。そして小さな人影が広間の中へと
入ってくる。
「兄さんたち、ごめん。少し遅くなっちゃった」
入ってきたのはオーエルである。その手には紙袋が握られている。
「遅かったじゃねえか、何してたんだよ」
オーエルに毒づくウーエル。約束の時刻まではまだ間がある。遅いとい
うことは無いはずであるが言われた方のオーエルは委縮気味。申し訳なさ
そうにボク達の前へとやってくる。
「別に気に病むことはないぞオーエル。こいつが早く来たからって調子に
乗っているだけでまだ約束の時間にはなっていないんだ」
「何するんだよ兄貴」
ボクはウーエルの頭を軽くはたいてその言動を諭す。
「ありがとうアーエル兄さん。だけど僕ももう少し早く来ようと思ってたん
だ。だけど友達に祭りに誘われちゃって、僕も興味があって少し行きたかっ
たからついて行っちゃったんだ」
「だから謝る必要はないと言っているだろ。オーエルも才能面ならボクや
ウーエルと遜色ないんだからもっと自信を持ってくれよ」
「ごめんなさい」
オーエルはボクの言葉でさらにうつむいてしまう。オーエルにはボク達
にはない特別な能力が眠っている。それなのにこいつはそれを活用しよう
ともしない。見ているこっちとしてはもどかしい限りであるが、それでも
ボクが神となるにはオーエルの能力には眠ったままでいてほしいとも思っ
てしまう。
ボク達は時間まで椅子に腰かけ待つことにした。ウーエルはじっとして
いるのに抵抗があるようだが目の前でうろうろされては見ているこちらが
落ち着かないというもの。ボクは半ば強引にウーエルも座らせ自分も席に
着く。
「そういえば、オーエル。今日の朝、ボクに何か言ってたよな。あれはなん
だったんだ？」
ボクが聞く。突然の質問に面食らったのかオーエルは目を見開いてボクを
みるが、しばらくして言葉を選んでかゆっくりと話し始める。
「じつは昨日の夜、ある夢を見ちゃったんだ。あり得ない内容の夢だったん
だけど妙に現実感があって不安になっちゃって、それで……」
「夢？ 子供かよ!! そんなんで不安になるとか、しょうもねえな」
「……ごめんなさい」
オーエルの話に横やりを入れるウーエル。
「ウーエルは黙っていてくれ。オーエル、気にすることはないぞ。それで
その夢の内容教えてもらってもいいか？」
ボクはウーエルをたしなめる。
オーエルにはいくつかの能力がある。姿や声色を変えたり、食べ物の味を
変えたり。予知夢のそのうちの一つ。視たい未来を視れるわけではないが
一度視た夢はおおよそその通りとなるのだ。とはいえ、本人はその力を重
荷にしか思っていないようであるが。
「……」
オーエルはボクが促したのちも押し黙ったままである。よほどいやな夢だっ
たのか、あるいは……
「無理に言わなくてもいいんだぞ」
「ごめんなさい、でも、やっぱり、見たことを、ボクの口からは……」
「けっ、情けねえ。いいだろうに。どうせいつかは起こることなんだろ。
今言ったって変わんねえじゃねえか」
「ウーエル!! 黙ってろ」
ついつい声を荒げてしまう。オーエルの見た夢が継承式のことだとした
ら。その考えがあるだけにボクも冷静さに欠いてしまう。うつむくオーエル
の顔、それを見るボクの心には再びもやもやと黒い何かが渦巻きだす。オー
エルの見たもの、それをオーエルがボクのことを気にして今言えないのだ
としたら……ウーエルの言うとおり待っていればいつかは起こることであ
る。ウーエルのようにそう割り切ってしまえたらこんな気持ちにもならな
いのであろうか。心の準備をしておけば衝撃は和らぐかもしれない、けれ
ども今のボクにはオーエルの視た『事実』と向き合う勇気は起きなかった
のである。
時間が来てボクらは神の部屋の前に整列する。扉が開く。そろって一歩
踏み出すボク達。
運命の時はそこまで来ていた。
視界を突きぬけ眼前にそびえる巨大な扉。その両脇に控える巨大な天使、
メタトロンとサンダルフォンはボクをその幾万にも及ぶ体表の目で見つめ
る。彼らにはその長身故ボクの声すら届かない。神に用がある場合は彼ら
が気づいてくれるのをその足元で待つしかないのだ。
彼らはすでにボクを視界でとらえているはずであるがその身体故視覚情
報が脳に到達するのですら数秒の時間がかかる。そして、それから動き出
すまでまた数秒。そしてボクの近くにメタトロンの顔が下りてくるころには
廊下の端から端まで歩ける程度の時間はかかってしまう。端的にいうなれ
ばのろま。これで門番が務まっているのだから不思議な物である。まあ、
たしかに神を除けばこの門を開けることができるのはこの二人ぐらいであ
ろうが。
メタトロンの頭がようやくボクの声が届く圏内にまで降りてくる。その
際起きた気流のせいで乱れた髪を直すボク。顔だけでゆうにボクの身長の
3倍は超えるであろう。その大迫力の顔に気おされながらボクは彼に継承式
のために来たことを伝える。
「了解です、お通りください」
間延びした話口調。メタトロンがこのように言うと二人の天使の手で扉は
押し開けられていく。扉の開いた先には広間が広がる。ボクは扉の動きが
止まるのを見届けてからゆっくりと中へ進む。
ここに来るのは3度目か。広間の奥には金銀豪華な装飾の施された扉。
その扉の向こう側が神の部屋である。
「兄貴、遅いじゃねえか」
威勢の良い声。見るとウーエルがすでに居り、スクワットをして汗を流
していた。
「まだ約束の時間まで半刻はあるだろう。何が遅いということがあるか」
「学校終わったの一刻前だぜ。ここまで来るのに半刻とかからねえだろう。
これを遅いと言わずして何を遅いってんだ。話し相手もいねえもんだから
おかげで筋トレが捗るじゃねえか」
「筋トレって、場をわきまえろよ……まあ、その元気なところがお前の長
所であるわけだがな」
ウーエルの足元には赤い絨毯にしみ込んだ汗の跡が。掃除の人も大変だ。
それにしてもウーエルはその表情、普段と全く変わりがない。緊張と言う
ものを知らないのであろうか。ある意味うらやましい性格である。
「そういえば、オーエルはまだ来ていないんだな」
「ああ、そうみてえだぜ。あの心配性のオーエルだから俺より早く来てる
もんだと思ってたがなんてことはねえ。どうせ友達にでも誘われて断れず
祭りを楽しんでるんじゃねえか」
「うん、十分あり得るな」
「しかたねえ。ランニングがてら俺が探してきてやろうか？」
「やめておけ。神様の御前に行くのにこれ以上汗臭くなってどうする。そ
れよりこれで体を拭いておけ」
カバンから取り出したタオルをウーエルに投げ渡す。それでようやくウー
エルはスクワットを止め、タオルで全身を拭きはじめる。ウーエルのそん
な姿を見ていると緊張しているこちらがばからしく思えてくる。このウー
エルの性格であともう少し頭が使えれば皆に慕われる良い神になれるかも
しれないがな。ボクは内心苦笑しながらタオルが絞れるほどの汗をかくウー
エルを見ていた。
気配を感じ背後を向くと扉の開く音。そして小さな人影が広間の中へと
入ってくる。
「兄さんたち、ごめん。少し遅くなっちゃった」
入ってきたのはオーエルである。その手には紙袋が握られている。
「遅かったじゃねえか、何してたんだよ」
オーエルに毒づくウーエル。約束の時刻まではまだ間がある。遅いとい
うことは無いはずであるが言われた方のオーエルは委縮気味。申し訳なさ
そうにボク達の前へとやってくる。
「別に気に病むことはないぞオーエル。こいつが早く来たからって調子に
乗っているだけでまだ約束の時間にはなっていないんだ」
「何するんだよ兄貴」
ボクはウーエルの頭を軽くはたいてその言動を諭す。
「ありがとうアーエル兄さん。だけど僕ももう少し早く来ようと思ってたん
だ。だけど友達に祭りに誘われちゃって、僕も興味があって少し行きたかっ
たからついて行っちゃったんだ」
「だから謝る必要はないと言っているだろ。オーエルも才能面ならボクや
ウーエルと遜色ないんだからもっと自信を持ってくれよ」
「ごめんなさい」
オーエルはボクの言葉でさらにうつむいてしまう。オーエルにはボク達
にはない特別な能力が眠っている。それなのにこいつはそれを活用しよう
ともしない。見ているこっちとしてはもどかしい限りであるが、それでも
ボクが神となるにはオーエルの能力には眠ったままでいてほしいとも思っ
てしまう。
ボク達は時間まで椅子に腰かけ待つことにした。ウーエルはじっとして
いるのに抵抗があるようだが目の前でうろうろされては見ているこちらが
落ち着かないというもの。ボクは半ば強引にウーエルも座らせ自分も席に
着く。
「そういえば、オーエル。今日の朝、ボクに何か言ってたよな。あれはなん
だったんだ？」
ボクが聞く。突然の質問に面食らったのかオーエルは目を見開いてボクを
みるが、しばらくして言葉を選んでかゆっくりと話し始める。
「じつは昨日の夜、ある夢を見ちゃったんだ。あり得ない内容の夢だったん
だけど妙に現実感があって不安になっちゃって、それで……」
「夢？ 子供かよ!! そんなんで不安になるとか、しょうもねえな」
「……ごめんなさい」
オーエルの話に横やりを入れるウーエル。
「ウーエルは黙っていてくれ。オーエル、気にすることはないぞ。それで
その夢の内容教えてもらってもいいか？」
ボクはウーエルをたしなめる。
オーエルにはいくつかの能力がある。姿や声色を変えたり、食べ物の味を
変えたり。予知夢のそのうちの一つ。視たい未来を視れるわけではないが
一度視た夢はおおよそその通りとなるのだ。とはいえ、本人はその力を重
荷にしか思っていないようであるが。
「……」
オーエルはボクが促したのちも押し黙ったままである。よほどいやな夢だっ
たのか、あるいは……
「無理に言わなくてもいいんだぞ」
「ごめんなさい、でも、やっぱり、見たことを、ボクの口からは……」
「けっ、情けねえ。いいだろうに。どうせいつかは起こることなんだろ。
今言ったって変わんねえじゃねえか」
「ウーエル!! 黙ってろ」
ついつい声を荒げてしまう。オーエルの見た夢が継承式のことだとした
ら。その考えがあるだけにボクも冷静さに欠いてしまう。うつむくオーエル
の顔、それを見るボクの心には再びもやもやと黒い何かが渦巻きだす。オー
エルの見たもの、それをオーエルがボクのことを気にして今言えないのだ
としたら……ウーエルの言うとおり待っていればいつかは起こることであ
る。ウーエルのようにそう割り切ってしまえたらこんな気持ちにもならな
いのであろうか。心の準備をしておけば衝撃は和らぐかもしれない、けれ
ども今のボクにはオーエルの視た『事実』と向き合う勇気は起きなかった
のである。
時間が来てボクらは神の部屋の前に整列する。扉が開く。そろって一歩
踏み出すボク達。
運命の時はそこまで来ていた。